Пройдя по улицам Форта Росс, на которых стоял разноязычный гомон от прибывших моряков, Леонид добрался до городской набережной и пошел в сторону военно-морской базы, находящейся несколько в стороне от грузового порта. "Песец" и "Аврора" пока отсутствовали, остальной "зверинец" приводил себя в порядок после рейда к Барбадосу, но он Леонида не интересовал. Его путь лежал на "Тезей", который уже стоял не на рейде, а у специально для него построенного глубоководного причала. Издалека придирчиво осмотрел судно, но остался доволен. За пароходом тщательно следили и ухаживали похлеще, чем за какой-нибудь дорогущей яхтой миллиардера. Все понимали значение "Тезея" и никого подгонять не приходилось. Козырнув вахтенному морпеху у трапа, поднялся на палубу. Здесь все было, как обычно. Пароход жил своей жизнью, хотя экипаж его уже сильно изменился и помолодел. Бывший старпом, ставший капитаном "Тезея" и стармех были на борту, поэтому Леонид сразу же вызвал обоих в свою "адмиральскую" каюту. Выслушав доклад о состоянии дел и поинтересовавшись, как идет учебный процесс по подготовке офицеров флота молодого государства, неожиданно огорошил стармеха вопросом.
— Константиныч, машина сейчас может полный ход дать?
— Петрович, не понял… Куда ты собрался?!
— Пока никуда. Так может, или нет?
— Может, конечно. Не темни, что случилось? Как пришли сюда, никуда больше не ходили. Считай уже два года стоим, никуда не собирались. А теперь что? Неужели, решил на пароходе к Барбадосу смотаться и порядок там навести?
— Нет. Нехорошее предчувствие у меня, мужики. Придется "Тезею" побегать. А возможно и пострелять.
— Ну ни хрена себе… Чуйка что-то говорит?
— Она самая.
— Значит, жопа… Твоей чуйке верить можно. Не волнуйся, будем держать пароход в готовности. Чего хоть конкретно ждать?
— Пока и сам не знаю…
Неделя прошла в обычной текучке. Неожиданных сюрпризов с Барбадоса не было, "Песец" и "Аврора" еще не вернулись, поэтому сосредоточились на подготовке к барбадосской операции. Хоть флоту в ней и не отводилась ведущая роль, основная тяжесть ложилась на сухопутные войска, но эти войска надо сначала доставить на остров. Чтобы не превращать "зверинец" в перегруженные войсками транспорты, решили привлечь к перевозке десанта грузовые корабли. Все равно, высадка планируется в безлюдном месте, где нет никаких береговых батарей. А если англичане попытаются отбить высадку, направив на побережье своих солдат — тем хуже для них. Иными словами, все шло, как обычно.
На верфи же начался ажиотаж. Предстояло грандиозное событие — спуск на воду первого корабля собственной постройки. Кампос бегал весь взмыленный, проводя последние проверки и Леонид старался лишний раз его не дергать. Наконец, настал этот знаменательный день. С утра верфь была полна народа. "Аскольд", украшенный флагами, возвышался на стапеле и был готов к спуску на воду. Вокруг суетилась бригада, занятая непосредственно спусковыми работами, остальные стояли поодаль, чтобы не мешать. И вот наконец все готово. Все ждут торжественного момента. Вперед выступает Матильда, которой предоставлена честь стать крестной матерью нового корабля. Шампанского в Новом Свете еще нет, поэтому решено заменить его обычным вином. Вокруг все затихает. Слышно, как птицы поют в вышине. Взяв в руку бутылку с испанским вином, женщина громко произносит ритуальную фразу.
— Нарекаю тебя "Аскольдом"!
И с силой разбивает бутылку об окованный медью форштевень. Тишина сразу же взрывается радостными криками. Корпус нового корабля начинает скользить к воде, и вскоре с шумом входит в нее, подняв фонтаны брызг.
— С почином, дон Бернардо!
— Спасибо, сеньоры! Первый корабль совершенно нового типа! И такого водоизмещения! Сказал бы мне кто об этом год назад, ни за что бы не поверил!
Главный корабел верфи Бернардо Кампос принимал поздравления, а Леонид внимательно наблюдал за развитием ситуации. Нехорошее предчувствие не отпускало. Он был уверен, что произойдет какая-то пакость. Внешне поддавшись всеобщей эйфории, незаметно следил за гостями. Не было никаких сомнений, что информация об этом знаменательном событии уйдет в Мехико и в Лиму в самом ближайшем времени. И пусть там сеньоры лишний раз поскрипят зубами. Потому, что им до таких кораблей, как до Пекина раком. Как ни вились вокруг эмиссары вице-короля, предлагая продать секрет движения без парусов за любые деньги, как ни совали всюду свой нос "штирлицы", в конечном счете все закончилось ничем. Экскурсия в машинное отделение "Тезея", организованная для представителей вице-короля, сняла все вопросы. А если учесть, что механики постарались еще и тумана напустить, рассказывая всякие небылицы, то у высоких гостей сложилось стойкое впечатление, что если перед ними и не Чудо Господне, то что-то близкое к нему. И оно полностью подвластно пришельцам. Официальные наезды прекратились, но резко возросла активность агентуры. Правда, тоже безрезультатно. Карпов только посмеивался, наблюдая за телодвижениями местных рыцарей плаща и кинжала, отпихивающих друг друга в стремлении добраться до секретов пришельцев.
Леонид внимательно смотрел по сторонам. Люди Карпова, предупреженные о возможных эксцессах, тоже. Но… Ничего не произошло. Спуск нового корабля на воду прошел спокойно и без каких-либо проблем.
На сегодняшний вечер был назначен торжественный прием в доме сеньора Кортеса. Соберутся все местные "сливки общества". Можно будет не только очередную "дезу" запустить, но и ряд торгово-экономических вопросов решить. И в Мехико и в Лиме окончательно "забили болт" на Мадрид, начав налаживать торговлю с молодым государством на Тринидаде, справедливо полагая, что поскольку вся округа уже и так давно торгует, никого не спрашивая, то оставаться в стороне и делать вид, что ничего не происходит, просто глупо. И если нельзя запретить торговлю контрабандой, то надо возглавить этот процесс. В назначенный час гости собрались и веселье началось. К чести испанцев, они тоже рассматривали данное мероприятие не как повод "погудеть" на дармовщину, а лишний раз встретиться в неофициальной обстановке и решить серьезные экономические и политические вопросы. Главным посредником в этом деле выступал, как обычно, официальный губернатор Тринидада, сеньор Хуан де Уидобро, назначенный на эту должность вице-королем и никакой реальной власти не имеющий. Но дон Хуан совершенно не комплексовал по этому поводу, так как прекрасно понимал, что Его Величество должен "сохранить лицо", а пришельцы это тоже понимают и помогают ему в меру сил и возможностей. Ему же выпала роль быть связующим звеном между двумя цивилизациями. Прикоснуться к неведомому и заглянуть в тайны другого мира — разве это не достойная плата за должность опереточного губернатора?
Разговор шел в непринужденном тоне, и Хуан де Уидобро высказал интересовавший всех вопрос.
— Дон Леонардо, но ведь новые корабли без парусов смогут ходить в любом направлении. И если это так, то мы сможем наладить регулярное сообщение между Новым Светом и Европой в полосе пассата, чтобы избежать плавания в зоне штормов в Северной Атлантике?
— Да, сеньоры, теоретически это возможно. Но на этом пути есть ряд проблем. Не все так просто с новыми кораблями…
Рассказывая своим гостям о перспективах строительства паровых кораблей, Леонид не сразу заметил вошедшего в зал рассыльного, который подошел к Карпову и что-то докладывал, после чего оба заторопились к выходу. Поняв, что стряслось что-то из ряда вон, он извинился перед гостями и решительно направился следом, перехватив уже на выходе из банкетного зала.
— Михалыч, что стряслось?
— Пока не знаю подробностей. "Альбатрос" обнаружил во время патрульного полета неопознанный большой корабль. Сейчас узнаем, кого это черти принесли…
Едва все добрались до аэродрома, дежурный офицер тут же доложил.
— Ваше превосходительство, мы получили сообщение с поста наблюдения на горе Арипо о какой-то стрельбе в море и выслали "Альбатрос" на разведку в тот район. Уже стемнело, поэтому съемка велась в инфракрасном диапазоне. Сеньоры, мы никогда такого не видели.
— Да что там такое, лейтенант?
— Огромный корабль необычной конструкции. "Альбатрос" облетел его несколько раз и произвел съемку с разных ракурсов прибором ночной разведки "Аргус". Ниже пятисот метров не снижался.
— А где сейчас "Альбатрос"?
— В воздухе, патрулирует неподалеку от цели. Я сразу направил к вам рассыльного доложить.
— Правильно сделали. Давайте посмотрим, кого это к нам занесло.
Все прошли в центр управления полетами, где за мониторами расположился дежурный экипаж "Альбатроса". Командир экипажа доложил.
— Ваше превосходительство, обнаружена крупная неопознанная цель. Скорость высокая, уходит в направлении ост-зюйд-ост, вдоль побережья материка. Никогда ничего подобного не видели.
