другую сторону. Понимаю, женская логика.
Чего?
Меня аж передергивает от возмущения.
Выдыхаю, абстрагируюсь, осматриваю обстановку. Она кстати пугает с каждым шагом.
Слух обостряется и цепляется за каждый звук.
Димитрий продолжает делиться своими мыслями:
— Вам не приходила идея, просто публично объявить о своем желании устроить ночную прогулку?
— Приходила. Решила никого не отвлекать.
И я не лгу. Действительно думала поднять тревогу и устроить тайную акцию по спасению Фло.
Но с репутацией Уинтер, лишнее внимание ни к чему. К тому же, я очень сомневалась в том, что кто-то вообще согласится.
Странно, что Ройс вызвался добровольцем.
Кончика носа касаются запахи тины и ила.
Мы приближаемся.
Димитрий энергично что-то рассказывает. Слушаю его в пол уха.
Откуда-то доносится тихое пение.
Звонкий женский голосок и такая приятная мелодия, что на сердце теплеет.
— Ваше беспокойство о женихе…
— Циц, — обрываю Ройса. — Вы слышите?
Димитрий пошатнувшись, прислушивается.
— Пение?
— Да, — с придыханием киваю. Все внутри радостно и взбудоражено подпрыгивает. Чувствую себя спортсменом, первым пересекшим финишную прямую. — Этой девушке грозит опасность. Нам надо ее спасти.
— Разве? Я осушил пару бокалов, но я не слышу, что бы она кричала «помогите». С чего вы это взяли?
— Поверьте мне. Нам надо срочно туда, — указываю в сторону, откуда исходит пение.
Ройс усмехается.
— Баронеса…
В этот момент пение обрывается.
Или Фло нас услышала.
Или она угодила в ловушку.
С последней надеждой смотрю на мужчину. Он вопросительно вскидывает брови, ухмыляется. Его явно развлекает ситуация.
Шумно пропускаю через легкие воздух и решительно перелезаю через поваленное дерево.
Подол цепляется за торчащий сук. Дергаю его на себя. В этот момент Ройс, цокнув языком, наклоняется, помогая мне выпутаться.
— Баронесса, если вам так важно, я могу просто сходить и проверить. Если на той стороне кто-то действительно в опасности — от меня пользы больше.
— Правда, вы это сделаете? — губы машинально растягиваются в радостную улыбку.
Взгляд падает на руки мужчины, почти отцепившие ткань моего платья.
И меня обдает холодком. Улыбка еще тлеет на моем лице, но мне больше не весело.
В зрачках отражается золотая запонка в виде орла со сложенными крыльями.
— Готово, — сообщает Ройс, отпуская мой подол. Поднимает голову и считывает мои эмоции, — что случилось, баронесса?
Тряхнув головой, снова упираюсь глазами в запонку. Мне не привиделось, она на месте.
— В чем дело? — Ройс отследив направление моего взгляда, накрывает запонку ладонью и резко меняется в лице.
Мгновенно исчезает вся приветливость и шутливость.
— Вы знаете, что это такое, — чеканит он. Не вопрос, а утверждение. По-моему он даже обращается не ко мне, а в пространство.
— Не подходите, — я молниеносно отшагиваю назад, в защитном жесте замахиваюсь штырем со сферой.
Моя реакция его злит, вижу. Линия рта искривляется. Выразительные глаза сужаются. Димитрий выпрямляется и на его лицо падает тень, делая черты резкими, опасными и пугающими.
Одну бесконечно долгую секунду мы сверлим друг друга глазами.
Липкая паника и сильное напряжение, от которого сводит мышцы, проходит по мне электрическим разрядом.
Димитрий, тряхнув каштановыми кудрями, заносит ногу над деревом и в моей голове щелкает.
Я срываюсь с места. На ходу едва не путаюсь в длинной юбке, подхватываю. Бегу. Перепрыгиваю через проступающие над землей толстые корни.
Взор застилает туман, в спину летит злое:
— Баронесса?!
— Черт, черт, черт, — задыхаясь от бега, бубню себе под нос.
Хуже не придумаешь. Зачем Ройсу пытаться меня убить? Я ничего не понимаю. Действую на адреналине.
Очередное препятствие, сизая дымка оседает, открывая моему взору поросшие мхом камни и островки суши, окруженные позеленевшей водой с кувшинками.
Множество светлячков мерцающими огоньками освещают удивительную картину. Окруженные туманом топи совсем не выглядят страшно. Напротив, это место кажется умиротворенным и волшебным.
И я вижу ее.
Флоренс.
Девушка меня не замечает, она наклоняется к папоротнику и осторожно с улыбкой на губах отодвигает лист. Алое, как лучи заката, сияние освещает миловидное лицо.
Делаю шаг вперед, пытаясь рассмотреть находку Фло. Стопа наполовину погружается в илистую землю и ботинок промокает изнутри. Не придаю этому значения.
Дыхание замирает.
Пурпурный цветок раскрывает свои лепестки, будто приветствуя девушку. В сердцевине разгорается свет.
Как красиво.
Светлячки плавной волной смещаются к Фло и папоротнику. Продолжая мерцать, они вихрем окутывают ее, она тихо смеется, вытягивает ладошку и огоньки оседают на ней.
Тут Фло замечает меня.
Нежная улыбка на ее губах от удивления рассеивается и расцветает вновь.
— Здравствуй, — приветствует меня девушка.
Как же трудно что-то ответить. Несколько минут назад я убегала в ужасе от Ройса. А сейчас любуюсь на алый цветок, Фло и огоньки.
Что-то не так.
Все, что я вижу, выглядит хоть и прекрасным, но одновременно странным. Будто ненастоящим.
Беспокойство мгновенно отрезвляет.
— Тебе надо уходить! — выкрикиваю я. — Тут опасно!
На лице Фло зреет испуг и непонимание. Она вопросительно смотрит на меня, а я теряя дар речи, наблюдаю за тем, как из сердцевины цветка к девушке тянутся светящиеся щупальца.
— Оно убьет тебя!
Фло опускает голову и ее визг разлетается эхом.
Лепестки багряного цветка покрываются темными струпьями.
Щупальца чернеют. Извиваясь, они целятся в девушку. Та успевает увернуться и метнуться в сторону. Корзинка выпадает из рук, тварь пожирает ее, затягивая в свое лоно.
— Фло, — лихорадочно выдыхаю я.
Девушка оказывается зажата между монстром и плотно сросшимися деревьями.
Желающие до нее дотянуться щупальца отрезают путь к побегу. Фло с ужасом жмется, черная дрянь едва не касается ее плеча.
— Проклятье! Это какой-то ад! — не выдерживаю.
Не задумываясь, действую быстро и решительно.
Одно мгновение и я отбиваю сферой очередную атаку. Шар разбивается и гаснет.
Выругавшись, сжимаю штырь в ладонях и вонзаю в слизистую плоть.
Существо пронзительно визжит. Кажется, что отступает.
— Беги! Путь свободен.
Фло протискивается. Пара шагов и она оборачивается.
Зареванное лицо девушки перекашивается от новой порции ужаса.
Нечто сбивает меня с ног. Глухая боль от падения содрагает тело.
Щупальца обвивают мою лодыжку и рывком тянут по земле.
— Дай руку, держи меня! — всхлипывает Фло. Наши кисти соприкасаются, но очередной рывок и меня оттаскивает от нее.
Я оказываюсь у цветка и он снова раскрывается.
Яркий свет ослепляет, словно проникая в каждую клеточку. Ослепляет так, что выжигает насквозь.
Тело лихорадит от жара, будто его пронизывает миллион раскаленных игл. А затем становится невыносимо холодно.
