***
-Неужели все позади... - Китара расслабленно откинулась на ложе. Комната, которую им выделил хозяин постоялого двора, не отличалась особой роскошью, но путникам большего было и не надо, хотя с деньгами у них все было более чем в порядке. (У Демона сохранились сбережения выданные Братством, плюс он не постеснялся беспардонно обчистить гномьего старейшину, изъяв у него все мало мальски ценное. Преимущественно золотые монеты и драгоценные перстни).
-Ты так много знаешь об этом городе. - Улыбнулся юноша. - Бывала здесь раньше?
-Довелось однажды. - Кивнула рабыня. - Мои хозяева возили меня почти по всей империи. И везде у меня не было отбоя от клиентов... - Девушка закусила губу. - Но я никогда не была с мужчиной по собственной воле... Ни разу... А ты... - Китара тихонько приблизилась к юноше, осторожно положив ему руки на плечи. - Ты спас меня, ничего не требуя взамен... Демон...
-Гаудэ. Мое имя Гаудэ. Не Демон...
-Ты не сказал об этом Братству...
-Я и так слишком много им сказал.
-Больше ничего не говори... - Мягкие губы девушки накрыли губы вновь обретшего собственное имя. - Не надо... Я все сделаю сама...
Глава двадцатая. Вторжение орды.
-Как это понимать? Почему нас держат под конвоем? - Тамин Суон гневно без капли почтения глядел на Верховного Друида. После всего произошедшего путников заперли в гостевом доме и приставили к ним с десяток воинов охраны, не забыв однако оказать всю необходимую помощь раненому военному, а затем под усиленным конвоем доставили пред очи Старейших.
-Враг похитил Сердце Прадуба. Именно оно рождает Семя и дает силу всему нашему лесу. Мой народ в глубокой скорби и ярости. - Изумрудные глаза главы Совета гневно полыхнули. В его голосе не осталось и следа от былого дружелюбия и гостеприимства. - Тот, кто это сделал, был явно с Вакраса. Равно как и те, кто помог ему скрыться. Однако наши воины обнаружили разбитый цепеллин неподалеку отсюда. И он явно принадлежит Империи. Что он здесь делал?
-Ты наверняка ошибся, почтенный. - Нахмурился Тамин Суон, украдкой морщась от боли в рассеченном боку. Альвийские целители довольно быстро поставили его на ноги, но рана все еще то и дело беспокоила его. - Имперскому воздушному флоту тут нечего делать. Или вы обнаружили на нем герб Тивара?
-Не играй словами, человек. Нам превосходно известно, как хорошо вы умете скрывать и путать следы, когда вам это нужно. Но наши Мудрые видят гораздо глубже тех, кого вы обычно привыкли обманывать. Вы пришли в наши владения с сомнительной просьбой, а теперь мы обнаружили имперских ищеек непонятно что здесь вынюхивающих. - Холодно процедил рослый высокий воин явно не последнего ранжира стоявший неподалеку от престолов Старейших. - С чего нам верить тебе?
-Альвир говорит верно. - Голос Верховного Друида не смягчился ни на йоту. - Вы храбро сражались против того демона, и мы благодарны вам за это. Однако мое чутье подсказывает мне, что здесь не все так просто... Мне не нравится твой телохранитель, чародейка. Ему придется пройти через Слияние Разумов.
-Это слишком опасно! - вскинулась Тира Мэйр. - Он может потерять рассудок! Тамин защищал вашу святыню до последнего и едва не погиб! Отчего вы сами не остановили чудовище, коли так сильны!
-Враг оказался слишком могуч. - Опустил голову Старейший. - К тому же у него были сильные негаторы магии... Кобальт или нечто более могущественное... ты и сама должна была почуять. Они сумели заблокировать мощь Сердца, и мы не смогли воспользоваться его силой.
-В этом нет нашей вины! За что же наказывать воина, который бился с вами плечом к плечу и ни в чем не нарушил ваших законов?
-Я уже много лет живу на этом свете. - Нахмурился друид. - И я привык доверять тому внутреннему голосу, что порой просыпается во мне. И сейчас он говорит, что с вашим спутником не все так просто... Не нужно лишних слов. Решение уже принято. Обряд будет проведен. Мы постараемся сделать все, чтобы твой друг не пострадал.
-А если вы ошибаетесь? Если он не предатель? - вмешался в беседу Алис.
-В таком случае мы принесем Империи свои наиглубочайшие извинения. - Отрезал Старейший. - Сейчас вашего друга отведут в пещеру Прадуба. Несмотря на то что Сердце теперь у врага, в ней еще осталось немало нашей исконной изначальной магии. Надеюсь, она поможет нам дознаться до истины.
***
Углук Кровавый Клык яростно потрясал тяжелой обоюдоострой секирой, глядя на колышущее зеленое море таких же могучих свирепо скалящих клыки здоровяков. В его душе царил дикий пьянящий восторг. Никогда ранее на его памяти Орда не собирала столько воинов. От бесчисленных шатров расставленных по окрестностям с грубо намалеванными на звериных шкурах тотемами кланов не было видно земли. Пятьдесят тысяч грозных воинов равнин собралось ныне чтобы как следует пощупать подбрюшье необъятной Империи розовокожих.
И он, Углук, ее верховный вождь. Вся эта сила ныне подчиняется ему... Потому что именно его клан доставил вести о том, что Тивар и Вакрас сошлись в жестоком противоборстве, а, значит, восточные земли Империи остались практически без защиты. Ведь все силы ныне были нужны людям на западе... Почти все кланы прислали своих бойцов. Едва ли не каждый второй воин народа орков участвовал в этом походе. А, значит, они не могут не победить.
Углук поднял тяжелый олений рог до краев наполненный темной пенной брагой и залпом осушил его до дна. Воины поддержали его деяние восторженным ревом и нестройной гурьбой бросились к массивным бочонкам эля, спеша повторить подвиг своего вождя. Сегодня орки праздновали предстоящую победу и молили духов даровать им удачу в грядущих сражениях. А завтра... а завтра их ждали земли розовокожих.
***
Вечером того же дня Тамина Суона едва живого после ритуала доставили обратно в гостевой дом, после чего Тиару Мэйр снова отвели к Старейшим, приказав остальным ждать на месте.
-Наши догадки подтвердились. - Суровое словно вырезанное из дерева лицо Верховного Друида было мрачнее тучи. - Твой друг оказался предателем. Мы проникли в его разум. Архимаг Вейор лично отдал ему приказ похитить Сердце, и тот цеппелин уничтоженный некромантами должен был помочь ему скрыться. К тому же у него был мощный амулет блокирующий магию. Мощный настолько, что мы смогли обнаружить его, лишь когда начали проводить ритуал. Вакрасцы воспользовались теми же уловками. Просто они оказались быстрее и удачливее вас... Вы нанесли нам тяжкое оскорбление, отплатив вероломством за нашу щедрость и гостеприимство. Если бы мы не были союзниками, я бы немедля приказал казнить всех вас. Убирайтесь вон с наших земель и никогда не возвращайтесь боле! Отныне всем чародеям Гильдии навсегда закрыт доступ в наши леса! И если кто-нибудь из них нарушит сей запрет, то будет тотчас же убит на месте!
***
Обратный путь проходил для друзей в тягостном безмолвии. Суровые лесные стражи подчеркнуто не замечали путников, храня ледяное молчание и вступая в разговоры лишь по мере необходимости. Чувствовалось, что обида нанесенная альвам пришельцами была очень глубокой, и лишь священный долг гостеприимства и воля Старейших ныне препятствовали им по-тихому прикончить чужаков и припрятать тела осквернителей где-нибудь в густой лесной чаще.
Приграничная деревушка вантийцев нисколько не изменилась за время их отсутствия. Воины отряда тоже были целы и невредимы. Посвежевшие и отдохнувшие они горели желанием как можно скорее двинуться в обратный путь. У многих в столице остались семьи, и посему их нетерпение было вполне объяснимым.
Чезар Мал полностью оправившийся от своих ран вновь принял командование. Он был несколько обескуражен резко изменившимся настроем хозяев леса, но не придал этому особого значения, благо чародейка пообещала все объяснить, как только для этого представится удобная возможность.
А вот Тамин Суон полностью замкнулся в себе. Виновник произошедшего был явно сильно подавлен собственным провалом и разоблачением и с самого начала пути так и не проронил ни слова. Волшебница сперва даже испугалась, что Слияние Разумов сильно сказалось на умственном и психическом здоровье военного, но Старейшие перед самым их уходом уверили ее в обратном.
-Твой друг - сильный воин. - Усмехнулся тогда Верховный Друид в ответ на страхи чародейки. - Ритуал ему не повредил. Жаль лишь что при всей телесной мощи ему абсолютно неведомо понятие чести...
В земли инийцев отряд вступил с изрядной настороженностью. У всех до сих пор еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с этим воинственным народом равно как и о том, чем именно она окончилась для посланцев архимага.
Первые часы в приграничье прошли спокойно, однако затем в отдалении послышались хриплые воинственные вопли принадлежащие явно не людям. Наемники принялись настороженно оглядываться, подняв мушкеты. В лесных зарослях замелькали массивные фигуры, которые со свирепым ревом принялись выскакивать на проезжий тракт, стремясь перехватить всадников.
