class="p1">— Спасибо!
Вилхелм ещё не успел попробовать напиток, но внутри уже вспыхнул огонь. Возможно, ночь всегда темнее перед рассветом. Или же Вилхелм просто-напросто предвкушал кое-что давно забытое.
Вилхелм достал с полки пару стаканов, протёр полотенцем. Вытащил из холодильника приготовленные накануне мясные полуфабрикаты и маринованные в уксусе овощи. Нарезал закуску и разлил амасек по стаканам.
— Ну, — проговорил Нере, — за нас. Мы живы. Всем смертям назло.
Никакого разочарования. Вилхелм даже встряхнулся, взбодрился, по телу разлилось приятное тепло. Отличный напиток!
— Рассказывай, — предложил Нере. — Я честно думал, что ты сопьёшься. Многие спились… но ты смотри — живой и здоровый! Наши как-то увидели тебя в городе, а я вот решил съездить, убедиться.
— Почти спился, — отозвался Вилхелм, несколько помрачнев. — Первое время боль была непереносима. Но ладно, люди добрые подсказали, что делать. Прошёл ещё несколько операций, устроился на вечерние курсы, работу нашёл.
— "Вербс"? Логист?
— Да, — Вилхелм кивнул.
— И что, как?
Вилхелм только рукой махнул, скривившись. Он спросил:
— Сам чем занимаешься? Выглядишь здорово.
— Да всё тем же, — отозвался Нере и улыбнулся. — Всяких дураков учу драться, стреляться. Желающих много. "Да здравствует революция", как-никак.
Вилхелм прищурился и спросил:
— Пускать поезда под откос тоже учишь?
— А как же?! У меня вообще полно талантов. За разумные деньги охотно делюсь этим знанием.
— Всё ещё с Хокбергом?
— С кем же ещё?! У капитана нюх на золото.
— И на всякое дерьмо.
Нере хохотнул, а потом ответил:
— Где одно, там другое. Высокий риск, высокая награда. Кстати о деньгах. Смотри, что я прикупил.
Нере закатал правый рукав, и Вилхелм вдруг понял, что грокса он и не заметил. Вместо металла или синтетической плоти Нере снова владел мускулистой тёмно-коричневой — естественный цвет кожи Нере — рукой, совсем как настоящей.
— Ого, — только и проговорил Вилхелм.
— Выращивали почти год, чёрт побери! Ты даже не представляешь, во сколько она мне обошлась!
— Круто. — Чуть погодя Вилхелм пришёл в себя и задал вопрос: — Вот только не рановато ли? Всё так же рискуешь жизнью и здоровьем.
— Да не, — отозвался Нере. — Я же инструктор. У нас с капитаном чёткий договор. Я в пекло не полезу.
— Когда ты руку потерял, то тоже был инструктором. Пока ты как-то связан с Хокбергом, то возможно всё.
— Ну… не дай Бог-Император. Теперь перед глазами стоит цена, так что буду в разы осторожнее.
Вилхелм кивнул на ноги Нере, а потом спросил:
— А с ними что? Тоже заменил на клонированные?
— Ха! Нет, не стал. Совсем дорого. Руки-то мне нужны, чтобы баб тискать, — Нере показал, как сжимает нечто шарообразное в каждой руке. — А ноги… пусть пока железяки остаются. Кстати, о прекрасных дамах. Нашёл себе?
Вилхелм немного помедлил с ответом, из-за чего Нере ухмыльнулся, но потом всё-таки произнёс:
— Да всё как-то времени нет. Новую жизнь начинаю.
— Уже пару лет как начинаешь. Эх, Вилхелм! Если бы я не знавал парочку тёть, к которым ты захаживал, то решил бы, что ты этот, как его… хе-хе…
Вилхелм хмыкнул и отозвался:
— Пошёл ты! Ну не сердцеед я. Зато ты, наверное, за нас обоих отдуваешься.
— Не жалуюсь. Последнее время вообще как-то без проблем выходит. Стоит только назваться полковником в отставке, так вообще можно амасеком за их же счёт угощать.
Вилхелм усмехнулся, а потом спросил:
— Почему не генералом?
— Да какой из меня генерал?!
Старые боевые товарищи сидели ещё несколько часов, подшучивая друг над другом, вспоминая о былом. Бутылка амасека опустела. Опустели и запасы самогона Вилхелма, — успели и усопших помянуть, и попросить немного удачи, счастья, здоровья у Бога-Императора. Наконец Нере даже каким-то чудесным образом протрезвел и задал такой вопрос, что следом протрезвел и Вилхелм:
— Вернуться не хочешь?
— Нет. — Вилхелм помрачнел. — С меня хватит.
— Уважение, хорошая работа, деньги…
— Я добьюсь этого и здесь.
Нере поморщился и сказал:
— Да брось! Каторжный труд. А в ближайшие пять-десять лет станет только хуже. "Да здравствует революция", не забыл?
— Я. Справлюсь.
Мужчины сидели ещё некоторое время в тишине. Потом Нере поднялся, застегнул рубашку на все пуговицы, натянул тёплый жилет, собирался набросить и шинель, но Вилхелм остановил его взмахом руки.
— Куда на ночь глядя? Оставайся.
— Ты что это мне предлагаешь? — прищурился Нере. — Вальтом что ли спать?
— Да я себе на полу постелю, — ответил Вилхелм.
Нере вздохнул и произнёс:
— И что же такого прекрасного в твоей жизни, что ближе к полтиннику приходится спать на полу?
Вилхелм не ответил и уже раскатывал на полу запасное одеяло. Нере покачал головой, но всё-таки остался переночевать.
3
— А может быть, тебе рассказать о других мирах? О чудесных технологиях или какой-нибудь необъяснимой чертовщине? Откуда столько интереса к войне? — спросил Вилхелм.
Через пару дней после встречи с Нере Вилхелм проходил технический осмотр. Жрецы Бога-Машины пренебрежительно относились к слабой плоти, но вот разнообразные протезы, имплантаты — особенно инопланетного производства — ценили на вес золота. Возможно, кто-то из этих влиятельных господ даже присматривал себе что-то на замену после неизбежной смерти владельца. В любом случае Вилхелм не упускал возможности лишний раз отдохнуть, пусть даже наполовину разобранным.
В горниле тысячи битв Вилхелм лишился правой руки по локоть, левой ноги по колено, левой почки, левого лёгкого, левого же глаза. Часть костей искусственные, кое-где кожа, как и у Нере, была синтетической. Офицерам в Classis Libera устанавливали только самое лучшее, и Вилхелма со дня возвращения на Стирию успел осмотреть не один техножрец. Со временем у Вилхелма даже появился любимый мастер.
— Ну… — техноадепт Сера, в миру Серена Риччио, едва заметно покраснела, а потом ответила: — Кроме книжек по протезированию, я читаю кое-что ещё. Мне… всегда нравились любов… э… приключенческие романы о временах Смуты. Страдиоты, Генерал Вьюга, все эти фуражные шапки и мундиры со шнурами. Просто прелестно!
Вилхелм, подключённый к устройству поддержания жизнедеятельности, полулежал в кресле, которое напоминало стоматологическое, а Сера стояла рядом и за разговором проверяла отзывчивость протеза руки на испытательном стенде. По команде с планшета сгибался то один палец, то другой, и Сера следила за чёткостью и своевременностью выполнения, что-то записывая в блокнот.
— Боже-Император! Неужели такое пишут?! — спросил Вилхелм.
Сера сделала шаг назад,
