не стесняло движения, а мягкая обувь с плоской подошвой не издавала особого шума. Крадясь по двору в свете новой луны, я чувствовала, как у меня сводит живот от страха и волнения.
«Во что бы то ни стало… Я должна получить его поддержку», — думала я, открывая ворота конюшни.
Я аккуратно прошлась вдоль стоил, направляясь к Молли. Моя милая кобылка, о которой я заботилась с самого детства. Именно на ней я училась ездить верхом. Матушка, конечно, была против того, чтобы я училась ездить на лошади, как мужчина. Но Роберт считал по-другому и обучал меня в секрете от родителей.
И сейчас я была ему за это очень благодарна.
— Молли, — тихо позвала я, открывая дверь стоила.
Кобыла подняла голову и тихо фыркнула, словно бы спрашивая, что хозяйка делает так поздно у нее дома. Я улыбнулась, присела перед ней и нежно погладила по носу.
— Пойдем, девочка моя. Нам надо спешить.
Кобыла нехотя поднялась на ноги, но без возражений последовала за мной. Я быстро и аккуратно зацепила на нее седло и проверила крепления (все, как учил старший брат). После чего, ловко сев в седло, я слегка ударила Молли по бокам, и она помчалась вдоль пыльной дороги.
Ветер засвистел в ушах, капюшон спал с головы, но меня это не заботило. Я чувствовала, как мое напряжение нарастает. Прочел ли граф Девис мое письмо? И если да, то согласится ли он со мной встретиться? А что если матушка зайдет ко мне в комнату? Мне придется объяснять то, где я была. А об этом я еще не думала. Надеюсь, никто не будет меня осуждать за то, что после потрясения я просто захотела побыть одна.
Я ехала, не останавливаясь, почти два часа. Время уже поджимало. Но, к счастью, я успела вовремя. Голова начинала кружить от волнения. Как граф Девис отреагирует на мое предложение? А если он рассмеется и скажет, что я просто глупая девочка? Я не могу сказать ему, что знаю о будущем. Иначе меня запрут в монастырь, как блаженную. И это в лучшем случае. Или мне стоит рискнуть?
На самом деле графа Девиса я видела всего лишь два раза. В тринадцать лет, на моем дебюте. Он пригласил меня на танец. Но это, как и для всех аристократов, была всего лишь формальность. Тогда ему было двадцать три. У него уже была дама сердца. Я точно помню, что рядом с ним всегда была девушка с ярко-рыжими волосами.
Вторая наша встреча случилась уже после моего замужества. На балу, в честь свадьбы. Но я почти ничего не запомнила с того вчера. Вокруг было столько людей, музыки, выпивки и танцев, что все это смешалось в один непонятный ком.
Поэтому я плохо знала, что из себя представлял граф. Но медлить было нельзя. Скоро моя коронация. И я не хочу даже думать о том, что случиться, если я не предприму меры. Сколько жизней Адам погубит. Сколькие люди будут страдать. Потому что в одиночку, я не смогу победить.
Таверна «Три Топора» встретила меня шумом и громко музыкой. Я была в этом месте всего пару раз, но никогда не заходила туда. Просто проезжала мимо и всегда размышляла о том, какого же это — находиться внутри.
«Вот сейчас и узнаем», — мрачно подумала я, спешившись и подхватив Моли за поводья.
Оставив кобылу в стойле, я накинула капюшон и вошла в трактир.
Вокруг было шумно. Громкие голоса и задорная музыка смешивались в один звук. Казалось, что все вокруг это сплошной ком звуков. Конечно, вокруг были только простолюдины. Это можно было заметить по потертой одежде, грубых чертах лица и абсолютном веселье. На самом деле, я часто завидовала им в прошлом. Сидя на престоле, мне приходилось то и дело скрывать свои эмоции. Приходилось думать не то, как хочу сделать я, а то, как будет лучше для Империи. Империя и Император всегда были на первом месте. Затем шла знать и другие страны. И только потом я. Поэтому я отчаянно завидовала простым людям.
Найдя пустой столик почти в самом конце зала, я присела за него и опустила капюшон пониже. Мои светлые волосы слишком приметны, поэтому приходилось сидеть так, чтобы все мое лицо и голова были покрыты ткань. А мне так хотелось рассмотреть все получше. Возможно, когда мне удастся уйти из замка, я смогу быть ближе к простым людям. Я бы хотела этого.
Буквально через пару минут ко мне подошла миловидная девушка, с длинной русой косой и милыми веснушками. Она с улыбкой спросила, что я буду. Поколебавшись мгновение, я заказала тыквенный пирог и клюквенный морс. Есть не хотелось, но и сидеть тут вот так было бы подозрительно. Да я уже выглядела подозрительно в этом плаще!
«Если бы не мои волосы, я бы спокойно сидела и не волновалась», — с раздражением подумала я, натягивая капюшон чуть глубже.
На самом деле, мои волосы, как и волосы матери, были унаследованы от прабабушки, которая прибыла в Империю с юга. Там белые волосы были нормой. Но в Эристеле, такой цвет волос встречался крайне редко и в любом случае привлек бы внимание.
Тыквенный пирог, который принесла все та же девушка, выглядел аппетитно. Но от волнения у меня дрожали руки и болел живот, поэтому мне не удалось съесть и кусочка. Да и морс я выпить не смогла. Так и сидела, сложив руки на коленях и сжимая холодные пальцы в кулаки.
Время текло медленно. Казалось, что пршло по меньшей мере, три часа. В таверне становилось тише, пирог давно остыл, морс был выпит, а графа Девиса все не было. Я внезапно осознала, что, возможно, он просто не придет. Не потому что не смог, а потому что меня уже выбрали следующей Императрицей, а значит, я могу быть просто шпионкой.
О том, что у нынешнего Императора и графа Девиса напряженные отношения, знают все аристократы. Да, я думаю, даже простолюдинам известно то, что Император потихоньку забирает владения графа, в свою пользу. Не далее, как в прошлом году, Адам отобрал у земель графа шахту по добыче золота, обосновав это тем, что граф платит недостаточно налогов. Разумеется, это вранье. Я сама видела из документов, что граф Девис платил налоги регулярно. И они были внушительны. Только вот Адаму понадобилась шахта. Просто потому что ему так захотелось.
«Что же делать? Обращаться к графу Мюрею? Но я не могу гарантировать, что он согласиться…»
— Леди Беннет?
