— Интересный ответ, леди Саттэр. А что Вы будете делать, если не победите? — мужчина заходит за мою спину и слегка прижимает к себе, как будто наслаждается нашей неожиданной близостью.
— Вернусь в МАКП. В любом случае я планирую закончить обучение, — и снова правдивый ответ.
— Вы ведь всего лишь маг-бытовик, а они ценятся намного ниже остальных, — возникает чувство, что граф Денвер нарочно пытается меня задеть, чтобы вызвать на откровения.
Наши взгляды вновь встречаются, и я со всем достоинством произношу:
— А Вы всего лишь лорд-канцлер, но при этом почему-то принимаете не меньшее участие в судьбах поданных, чем король.
Лорд Денвер вдруг хитро улыбается и кажется с трудом сдерживает смех. Танец ускоряется, и говорить становится практически невозможно. Замечаю как Вира что-то умудряется втолковать довольному Лиаму, который пригласил ее то ли из жалости, то ли ради какой-то собственной цели. А затем все мое хорошее настроение пропадает, когда я вижу танцующего с Риторией Силвер архимага. Он уже снял свой балахон, и теперь мужчина, одетый в красивый черный камзол, плавно кружил партнершу, вызывая восхищенные взгляды у молоденьких и искушенных леди.
Кажется, в этот момент у меня подкосились ноги, но граф Денвер легко поймал и удержал от падения.
— Вам нехорошо? — участливо поинтересовался мужчина.
— Это все туфли, — выдаю вымученную улыбку и виновато сморю на своего партнера.
Мы в отличие от всех остальных стоим, и танцующие начинают с интересом на нас поглядывать.
— Тогда нам стоит прекратить танец, — уверенно произносит мужчина, но из-за поселившейся в душе злости упрямо качаю головой.
— Я привыкла все доводить до конца, — заставляю себя мило улыбнуться, и лорд Денвер послушно кладет свою ладонь на мою талию. Выглядит при этом лорд-канцлер подозрительно довольным.
* * *
Один танец сменялся другим. Принц потанцевал уже практически со всеми участницами, вот только я и Наяна Грас не были еще удостоены такой чести. Меня совсем не расстраивал этот факт. Мои глаза все время искали в толпе придворных архимага. Он больше не участвовал в бале, но внутри меня почему-то пылала обида, словно станцевав с Риторией, Викрам Ратхор поступил как предатель. Боль в ноге на удивление помогла отвлечься от странных ощущений в душе. Я все же смогла потанцевать с Лиамом, а теперь стоя у фуршетного стола наблюдала за тем, как брат кружит в быстром танце леди Даливу. Сваха сначала выглядела возмущенной, потом злой, а под конец стала какой-то притихшей. Ох, Лиам, что же ты задумал?
— Здесь наш ректор, — произнесла разгоряченная последним танцем Вира. — Он даже пригласил Пию на танец.
— Король ценит лорда Ласса и неудивительно, почему он присутствует на сегодняшнем балу, — спокойно произношу я и тут же чувствую на себе чей-то тяжелый взгляд.
— Похоже, принц оставил тебя напоследок, сочувствую, — высшая магичка следит за тем, как Ричард Райан выводит на следующий танец Наяну Грас.
— Последняя не значит худшая, — назидательно замечаю я.
Ставлю пустой бокал на стол и незаметно продвигаюсь в сторону балкона. Мне душно, танцевать больше не хочется. Ухожу подальше от толпы и с наслаждением вдыханию прохладный ночной воздух.
— Решили сбежать? — негромкий голос лорда Денвера заставляет вздрогнуть и отойти на несколько шагов назад. — Простите за нарушенное уединение, леди Саттэр. Как Ваши туфли?
— Они искренне раскаиваются и обещают, что я доживу до конца бала.
Мужчина улыбается и подходит ближе, вновь обдавая меня своим колдовским взглядом.
— Жаль, что Вы раньше не бывали во дворце.
— Мне тоже. Он кажется прекрасен и я надеюсь успеть его изучить.
Понимаю, лорд-канцлер уже стоит непозволительно близко, вот только и не думаю возражать. Поднимаю на мужчину свои глаза и как завороженная рассматриваю его губы.
— Анна, — с придыханием произносит он мое имя, — герцогиня не зря прятала Вас.
— Почему? — меня точно магнитом тянет к этому мужчине, и против воли делаю шаг вперед.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Потому что Вы бы не смогли сейчас участвовать в королевском отборе, — граф Денвер протягивает руку и бережно проводит пальцами по моей щеке.
— Почему? — чувствую, как дыхание перехватывает, и сердце начинает учащенно биться.
— Я бы забрал Вас себе, — выдает он и заставляет меня сделать еще один шаг навстречу.
Словно в тумане я опираюсь на стертую ногу, и тут же резкая боль позволяет скинуть наваждение… Наваждение! Лорд-канцлер использовал на мне подавление воли, чтобы заставить поцеловать его. Вот же… Не зная как правильно поступить, посмотрела в черные глаза и увидела самодовольную ухмылку графа Денвера, полностью уверенного в своих силах. Это и стало последней каплей. Сделала шаг к нему на встречу и будто бы невзначай воткнула шпильку прямо в мужскую ногу, ровно туда, где располагался мизинец.
Лорд-канцлер тут же отпрянул, а я с самым невинным видом произнесла:
— Простите, это все туфли, надеюсь Вам не больно?
— Все хорошо, — мужчина вымученно улыбнулся, а я искренне порадовалась своему острому каблуку.
Возникшую тишину нарушили аплодисменты. Мы с графом Денвером посмотрели на того, кто позволил себе подобное, и наткнулись на опасный взгляд карих глаз архимага.
— Браво, леди Саттэр. Вы первая избранница, кто смог противостоять магии подавления лорда Денвера. А Вы Маркус теряете хватку или все же годы берут свое?
Не знаю, как после этой фразы лорд-канцлер устоял на месте, да еще и нашел в себе силы хищно улыбнуться.
— Что Вы здесь делаете уважаемый архимаг? Неужели Вам нечем больше заняться, как следить за моими делами?
— Ваши дела остаются Вашими пока они не пересекаются с интересами короны, — напутственно произнес архимаг, полностью игнорируя меня. — Я отвечаю за королевский отбор, а значит и за всех его участниц. Вы уже выполнили сегодня свои обязательства, но смотрю, решили продолжить игру. Не забывайте, что сейчас леди Саттэр одна из двенадцати невест принца.
— А после окончания отбора она станет свободной, — парировал лорд-канцлер.
— С чего Вы взяли, лорд Денвер? — с интересом спросил Викрам Ратхор, сложив руки на груди и слегка насмешливо поглядывая при этом на лорд-канцлера.
— Принц Ричард до сих пор не пригласил леди Саттэр на танец. Он весь вечер игнорировал ее, — граф вернул насмешку архимагу и победоносно посмотрел на него, вызывая во мне стойкое желание еще раз наступить на канцлеровскую ногу острым каблуком.
Викрам Ратхор молча подошел к нам и протянул мне руку. Посмотрела на нее так, словно архимаг предложил погладить ядовитую змею, но под закипающим взглядом карих глаз все же сделала, как он требовал. Мои пальцы сжали с силой, а затем повернувшись к лорд-канцлеру свободной рукой архимаг бесцеремонно похлопал его по плечу:
— Иногда напоследок оставляют самое лучшее, граф Денвер. Сочувствую Вашим несбыточным мечтам.
И с крайне потрясенной мной Викрам Ратхор покинул балкон. Не успела я и пару слов сказать архимагу, как к нам через весь зал приблизился наследный принц.
— Леди Саттэр позвольте пригласить Вас на последний танец времен года.
Заставила себя улыбнуться и вложила свою руку в ладонь принца. Ричард Райан повел меня в центр зала, вот только теперь мы были единственной парой в танце. Медленно заиграла скрипка, издала чарующие звуки арфа и нежно запела флейта. Синие глаза принца почему-то были серьезными и я, забыв про боль в ноге, мягко улыбнулась, прогоняя плохое настроение наследника.
— Я хочу, чтобы второй бал в Вашей жизни запомнился Вам Анна.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Сложно забыть любой бал, который открываешь или закрываешь, танцуя с принцем.
Ричард Райан уловил в моем голосе добрую насмешку и улыбнулся. Мы легко закружились в танце, и с каждым поворотом я чувствовала, будто попала в сказку. Раз… и с полтолка пошел казалось бы самый настоящий снег. Мне захотелось потрогать снежинки, но так было нельзя. Принц словно угадал мое желание и, развернув спиной к себе, заставил вытянуть вперед руки. Несколько маленьких красивых снежинок опустились на мою ладонь и тут же растаяли. Это оказалось потрясающе. Не успела полностью насладиться волшебством, как нас уже окружили голубые светящиеся огоньки. Ритм танца ускорился, а падающее великолепие осветило полутемный бальный зал, заставляя полностью оторваться от реальности. Новая мелодия, резкий разворот и вот ярко-желтые лепестки осыпают меня и Ричарда с ног до головы. Улыбка уже не сходит с моего лица и принц при этом выглядит не менее счастливым. Все прекращается, когда багряные листья клена начинают кружить по залу. Скрипка словно плачет, а затем мелодия начинает закручиваться, чтобы вместе со мной замереть, пока принц уверенным движением наклоняет меня, заставляя наши лица оказаться в опасной близости. Я уже почувствовала его дыхание на своих губах, когда боль в ноге буквально прострелила от пятки до позвоночника.
