Пока они с бледнокожим магом проходили широкие серые улицы, шторм настиг цитадель. И хотя сильного ветра тут не чувствовалось, ливневый дождь обрушился на них со всей яростью природной стихии. За считанные мгновения Реннет вымок до самой последней нитки и выражение «растаять как соль в супе», показалось ему вполне осуществимым. Когда они, наконец, добрались до нужного здания, с мальчишки ручьем стекала вода, а его спутник почти не промок. Маг Гильдии объяснил это тем, что все живущие здесь носят полностью непромокаемую одежду.
Арназ привел Реннета в комнату, выделенную для него на время обучения. Она оказалась довольно просторной и светлой, насколько это вообще возможно здесь, на острове. В углу был сложен небольшой камин, чтобы согревать комнату во время холодов и затяжных дождей. Недостатка в мебели тоже не чувствовалось, но без всяких ненужных излишеств.
Скинув с себя мокрую одежду и переодевшись в новую, любезно предоставленную Гильдией, Реннет столкнулся с непростой проблемой. На спинке кровати висела новая мантия, но мальчика поставил в замешательство ее цвет. Он оказался черным. Боевые маги Светлого Ордена никогда не носили одежд чрезмерно темных тонов, руководствуясь старыми принципами. Но, с другой стороны, его ждала встреча с самим Лидером, а при нем не престало появляться в мокром плаще…
Думал мальчик недолго. Послав все правила приличия куда подальше, он надел свою серую мантию. Она была символом его клана и заслуженного им ранга. Чтобы не вымокнуть еще раз, Реннет накинул поверх мантии непромокаемый плащ и вышел к ожидающему за дверью Арназу. Тот, увидев его в мокрой мантии, усмехнулся, но вслух ничего не сказал.
Глава 10 Предложение
Выйдя из здания, они направились к Темным Близнецам — так назывались две башни, возвышающиеся в самом центре каменного города. Реннет заприметил их еще когда они с Арназом выбрались из лабиринта тоннелей. Нельзя было сказать, что их внешний вид сильно впечатлял воображение: вполне обычные, четырехугольные башни высотой в пять или шесть этажей. Мальчику уже приходилось видеть подобное. Единственная их особенность заключалась в том, что они были совершенно одинаковые и стояли почти вплотную друг к другу, наподобие сложенных вместе ладоней.
Арназ, живущий здесь уже не один год, рассказывал мальчишке историю этих башен и о нынешнем их хозяине. Реннет слушал его слова, частично приглушаемые шумом бегущих по улицам бурных потоков воды, лишь вполуха. Сейчас его мало интересовали имена основателей Гильдии, скучные даты и количество строивших его магов. А то, что эти башни были древними, он и сам понял. Не заметить глубокие трещины, буквально испещряющие некогда гладкие стены, было трудно. Впрочем, останавливать увлеченную болтовню мага-наемника он тоже не стал, тем более из его рассказа удалось подчерпнуть немало информации о нынешнем Главе Гильдии.
Он носил прозвище «Мрак», а подчиненные обращались к нему не иначе как «Лорд», на манер жителей южных земель. Его настоящего имени, возраста, подробностей прошлой жизни — не знал никто и… как сказал Арназ, немногим доводилось видеть даже его лицо. Ходило множество слухов по этому поводу, но никакого подтверждения им не существовало. Ясно одно: после смерти последнего Главы, шестнадцать лет назад, лорд Мрак занял его место и стал новым лидером организации. Разумеется, бывали и те, кто не согласился с произошедшими переменами, и прямо бросили вызов ему. Их смерть напугала и охладила пыл остальных. Нынешний Глава Гильдии Теней был известен своей непреклонностью и жестким, твердым характером, не терпящим возражений. Именно с ним и должен был встретиться Реннет…
Они подошли к одной из башен Близнецов. От льющейся с небес дождевой воды грязно-серые каменные блоки, из которых они сложены, потемнели и стали почти черными. Это придавало еще большую мрачность окружающему пейзажу.
Дождь лил не переставая, поэтому мальчик и сопровождающий его маг Гильдии поспешили укрыться от яростных потоков воды в одной из башен. Железная дверь с лязгом захлопнулась за ними. Реннет с облегчением скинул капюшон плаща и отряхнулся. Внутри оказалось темно хоть глаза выколи. Мальчик уже хотел было позвать своего спутника, как что-то чиркнуло, посыпались искры, и на краткий миг лицо молодого теневого мага осветилось. Он был неподалеку и, похоже, пытался зажечь свет. После нескольких попыток ему это удалось. Старый железный фонарь брызнул красноватым светом, разогнавшим окружающую темноту. Слева вырисовывались очертания длинной каменной лестницы, спиралью уходящей наверх, прямо в приемную Лорда Мрака.
Реннет, когда они поднимались по ступенькам, поинтересовался у Арназа по поводу того, что находится во второй башне. Он успел заметить, что дверей или каких-либо других входов в нее не было. Русоволосый маг ответил, что другая башня уже давно запечатана, и никто не знает, для чего и кто это сделал. И, тем не менее, вход туда был запрещен под страхом смерти. Реннету показалось это интересным, однако вслух он ничего не сказал. У него появились заботы поважнее: проклятый кашель вернулся снова и вдобавок к этому его начало знобить. Мальчику даже показалось, что в башне резко похолодало. Взяв себя обеими руками за плечи, непрерывно кашляя, он спешил за фигурой Арназа, маячившей в пятне света далеко впереди.
Чем выше он поднимался, тем страннее себя чувствовал. Ему показалось, что молодой маг прибавляет шагу и все сильней отдаляется от него. Пятно света быстро уменьшалось. Мрак вокруг него делался все гуще и гуще, а воздух — холодней. Дышать стало трудно, ноги будто вязли в темноте и постепенно лишались сил. Мальчик хотел крикнуть, чтобы маг остановился, но голос внезапно пропал…
Реннет перепугался! Он чувствовал себя все больше и больше увязающим в этой холодной и жидкой тьме. Каждый новый шаг стоил неимоверных усилий. Сознание тоже отказывалось служить ему: мысли разлетались в разные стороны, странные изображения и образы, никогда прежде невиданные им, наплывали друг на друга, создавая в голове полный беспорядок…
Что-то явно происходило с ним. Реннет чувствовал это, но не мог понять, это иллюзия или реальность? По крайней мере, нормальным подобное состояние вряд ли назовешь. Он изо-всех сил старался идти вперед, делал шаг за шагом, напрягал всю свою волю, чтобы выбраться из поглощающей его тьмы. На единый миг ему показалось, что время остановилось. Выжав из себя последние капли воли, мальчик рванулся вперед и… побежал…
…Неожиданно Реннет натолкнулся на спину Арназа. Тот удивленно обернулся и совершенно невпопад сообщил:
— Вот я и пришел!
Видение полностью рассеялось. Реннет стоял на лестничном пролете перед какой-то высокой черной дверью. Тут же стоял и Арназ с фонарем в руках. Он с удивлением посматривал на мальчишку.
— С тобой все в порядке? — спросил он обеспокоенно.
— Д-д-да, — все еще ничего не понимая ответил Реннет. Обрывки странного, кошмарного видения все еще стояли у него перед глазами. Но никакого холода, скованности движений и усталости в теле сейчас уже не чувствовалось. «Действительно ли все это было? — думал мальчик, — или это усталое сознание сыграло со мной злую шутку?»
— Ну, раз все хорошо, то мы должны идти, — отозвался молодой маг, неестественно улыбнувшись.
— Да! — уже более твердо произнес Реннет, отогнав прочь непонятное чувство.
Арназ еще раз оглянулся на мальчишку — взгляд его был каким-то странным — и негромко постучал в дверь. «Входите!» — послышалось оттуда. Нажав на блестящую ручку, маг открыл ее и посторонился, пропуская вперед Реннета.
Первое, что попадалось в глаза — это большой рабочий стол, стоящий в центре небольшого полутемного помещения, сплошь увешанного черными занавесками. На резной столешнице орехового оттенка по углам стояли золотые подсвечники, похожие на переплетающиеся щупальца мифической гидры. Они освещали рабочую поверхность, заваленную, как заметил Реннет, множеством книг в черных и серых переплетах, свитками и прочими принадлежностями для чтения и письма. Складывалось ощущение, что это стол фанатичного ученого, а не главы организации наемных магов.
За столом виднелась спинка высокого кресла, но по непонятной причине свет как-бы избегал касаться его, и оно оставалось погруженным во мрак. Сидящая в кресле фигура чуть пошевелилась, когда мальчик и маг подошли и встали напротив стола.
— Лорд Мрак! Юный маг из Ордена Светлых доставлен по вашему приказанию! — произнес Арназ, и почтительно поклонился.
— Я вижу! — откликнулся кто-то из-за стола.
«Голос явно принадлежит мужчине» — про себя заметил Реннет. Он все силился разглядеть обладателя голоса, но свечи мешали ему это сделать, и… в этот момент темная фигура придвинулась ближе к столу, выйдя на свет. Мальчик неосознанно поддался вперед и вытянул шею, в попытке все рассмотреть, но его ждало разочарование: лицо человека было скрыто под черным капюшоном. И еще, глядя на него, Реннет начал испытывать непонятную тревогу, даже небольшой приступ паники. Буквально всеми клеточками тела он ощущал грозную, необузданную и дикую силу в этом человеке, если конечно тот был человеком. Такого мальчик никогда прежде не испытывал…
