За столом виднелась спинка высокого кресла, но по непонятной причине свет как-бы избегал касаться его, и оно оставалось погруженным во мрак. Сидящая в кресле фигура чуть пошевелилась, когда мальчик и маг подошли и встали напротив стола.
— Лорд Мрак! Юный маг из Ордена Светлых доставлен по вашему приказанию! — произнес Арназ, и почтительно поклонился.
— Я вижу! — откликнулся кто-то из-за стола.
«Голос явно принадлежит мужчине» — про себя заметил Реннет. Он все силился разглядеть обладателя голоса, но свечи мешали ему это сделать, и… в этот момент темная фигура придвинулась ближе к столу, выйдя на свет. Мальчик неосознанно поддался вперед и вытянул шею, в попытке все рассмотреть, но его ждало разочарование: лицо человека было скрыто под черным капюшоном. И еще, глядя на него, Реннет начал испытывать непонятную тревогу, даже небольшой приступ паники. Буквально всеми клеточками тела он ощущал грозную, необузданную и дикую силу в этом человеке, если конечно тот был человеком. Такого мальчик никогда прежде не испытывал…
— Ловец, ты можешь идти! — обратился лорд Мрак к Арназу. Его низкий баритон звучал сухо и безжизненно. — Мы с тобой поговорим позже, а пока мне нужно пообщаться с нашим юным гостем.
— Да, конечно, Лорд, — сказал русоволосый юноша и немедля вышел за дверь.
Реннет остался стоять на месте, перед Главой таинственной Гильдии Теней. Тот некоторое время молча и пристально смотрел на него; мальчику стало нехорошо от этого взгляда. Ему показалось, что глаза Мрака сверкнули заинтересованностью во тьме капюшона, а может это был всего лишь отблеск свечи.
— Итак, Реннет, ты знаешь, почему я согласился принять тебя в обучение, сделав огромное исключение из обязательных правил нашей организации? — спросил глава Теней.
— Вам заплатили за мое обучение, — просто ответил Реннет. Он не понимал, к чему тот клонит и почему задал этот вопрос.
— Несомненно, плата высокая, — кивнул Мрак, — однако ты полагаешь, что у самой сильной организации наемников есть проблемы с деньгами? Мы идем на большой риск, открывая тайны чужаку, не правда ли? По-твоему, зачем нам это?
Мальчик затруднялся ответить. Он спросил самого себя: «И правда, зачем? Если их не интересуют деньги, тогда что? Что могло понадобиться Гильдии Теней от мальчишки мага? И что это еще за тайны?»
Прочистив горло, он выдохнул чуть дрожащим голосом:
— Я не знаю…
— Тогда, позволь мне все тебе объяснить, — медленно произнес сидящий за столом маг. — Нам нужна твоя сила! — После этого заявления он сделал короткую паузу, дабы дать мальчику время осознать все, а уже потом продолжил: — Видишь ли, я предполагаю, что ты являешься единственным в мире носителем уникального элемента. Ваши маги ошибались, приняв заключенную в тебе силу, за обычный элемент тени. Это… не совсем так. Впрочем, светлые всегда мнили себя умнейшими, оставаясь дикарями, уничтожающими все вокруг…
— Что-о-о?! — Реннет даже поперхнулся и закашлялся. Он хоть и расслышал нелестный отзыв мага об ордене, предпочел сосредоточиться на более важных вещах. — В каком смысле, не простой элемент тени?
— Все по порядку, — начал лорд Мрак, локтями опершись на стол и сложив руки в черных перчатках под невидимым подбородком. — Элементы — не источник магической энергии, как считают многие. Любой элемент напрямую связан со стихией мага. Если, к примеру, ты обладаешь лавовым элементом, то твоя стихия огонь или же земля. А если ты носитель ледяного элемента — твоя стихия это вода или ветер. Проще говоря, элемент является способностью смешивать две стихии, один из которых, есть стихия самого мага-носителя. Стихия мага становится основой, а к нему примешивается другая стихия из окружающего мира, создавая при этом совершенно новую силу. Однако бывают уникальные элементы, которые мы называем «усиленными». Это уже способность смешивать не только две первородных стихии, а три, и даже больше. Множественное смешение является довольно большой редкостью. Элемент молнии как раз один из таких. В нем смешаны стихии воды, ветра и огня. А значит, его носителем могут быть маги всех трех стихий, хотя чаще всего это огонь. Молния — элемент второй силы. Есть еще элементы третьей силы, такие как «тьма» и «свет». Они являются результатом смешивания всех четырех стихий. И непонятно, почему при таком, казалось бы, одинаковом смешивании появляются совершенно разные элементы. Возможно, дело тут не только в самих стихиях…
— Вы утверждаете, что элемент — есть способность смешивать свою внутреннюю стихию с окружающей? — удивленно и заинтригованно спросил тот. Он не удержался. — Как это происходит?
— Точно сказать пока невозможно, но мы полагаем, что маг способен поглощать, в некоторых количествах, магию из окружающего мира и смешивать ее с собственной магией. При этом способность уникальна для каждого отдельно взятого субъекта, иначе владеющий магией света мог бы использовать магию тьмы.
— Допустим, основное мне понятно, — отозвался Реннет после некоторого раздумья, забыв о всякой вежливости и приличиях. Разговоры о строениях и видах магии всегда были его слабым местом. К тому же, с некоторых пор они касались его самого. — А к какому типу относится теневой элемент? При слиянии каких первородных стихий он появляется? — Сам он не мог даже представить сущность этого элемента, и на что он похож.
Лорд Мрак откинулся на кресло. Казалось, он ждал этого вопроса. Из темноты был слышен только его голос:
— Магия Тени — это элемент первой силы. Способность смешивать противоположные друг другу стихии. Материальные и нематериальные. Огонь и воду. Ветер и землю. Смешивание двух стихий в двух вариантах. То есть, носителем этого элемента может стать любой маг, обладающий одной из четырех стихий, и нет никакой разницы: слияние ли это огня и воды, или земли с ветром. Но ты, Реннет, — маг снова пододвинулся на свет, — другое дело…
— В каком смысле «другое»? — не понял мальчик.
— Я полагаю, что ты у нас обладатель элемента четвертой силы. Возможно, ты владеешь способностью смешивать два элемента третьей силы — тьму… и свет.
— А такое возможно? То есть, существуют элементы четвертой силы?
— Элементы даже нами до конца еще не изучены, хотя мы и продвинулись дальше всех остальных. Точно утверждать о правильности теории я не берусь, — едва заметно покачал головой лорд Мрак. — Однако достоверно известно, что еще век назад в Империи существовали маги с силой, похожей на твою. Их прозвали «Охотниками на магов». Дело в том, что они могли пользоваться заклинаниями теневых магов, но кроме всего прочего, обладали невероятным чутьем и способностями, дающими им преимущество над другими магами. Дар отбирать магию у другого мага — как раз одно из таких…
— Отбирать магию?
По сути, в нынешнее время ни одно существующее заклинание не могло сделать подобного.
— Да. Этим они могли сильно ослабить даже могущественного мага, а потом, без лишних проблем, победить его. Многие из «охотников» были наемниками и за деньги убивали других магов. Можно сказать, что они являлись своего рода хищниками в мире магов…
Реннет с удивлением слушал рассказ главы наемников. Да, ему уже приходилось читать о чем-то подобном в исторических хрониках, но до этого момента он не верил в их правдивость. История часто любила преувеличивать и искажать факты.
— …Но могущественным кланам не нравилось такое положение дел, — продолжил тем временем Мрак. — Сильные остро реагируют на тех, кто может стать сильнее их. Дар «охотников» был угрозой для общества магов. Их старались уничтожить как можно быстрее. Последние охотники на магов умерли больше полувека назад. И до этого момента не было никаких признаков их существования. Удивительно, но по прошествии стольких лет появляешься ты. Я не мог упустить возможность и принял тебя в обучение.
— Но, похоже, что вы согласились на это не из простого любопытства? — с подозрительностью в голосе произнес Реннет. Его волновали некоторые детали, касаемо того, как главе Гильдии Теней удалось узнать о настоящей природе его элемента, но сейчас это могло подождать. Мальчик начал понимать, к чему именно ведется завязавшийся разговор о его необычной силе… — Что вам от меня нужно? — прямо спросил он. Время любезностей и намеков истекло!
— У меня к тебе серьезное предложение, — лорд Мрак также не стал ходить вокруг да около.
— И какое же? — Реннет чувствовал некоторую тревогу. Сейчас он находился за пределами Империи, на каком-то пустынном острове, лежащем в Штормовом Море. Не говоря уже о том, что стоял в личных покоях лидера организации наемников. Поневоле приходилось быть осторожным, как в словах, так и в действиях.
— Присоединяйся к Гильдии…
