Может показаться странным, что побережье этой далекой северной области от 60° до 48° северной широты укрыто покрывалом трехъярусного леса, более густого и влажного (буквально источающего влагу), чем любой из лесов, который может встретиться в экваториальных поясах. Но это именно так, потому что тропические леса «пустые»: они не имеют подлеска. Красота леса, о котором мы говорим, не поддается описанию, особенно когда небо чистое и яркий солнечный свет проникает до самых его нижних ярусов. Как и в тропических джунглях, этот свет на самом деле ярко-зеленый, как фотографы устанавливают рано или поздно и не без ущерба для себя. Нижний уровень леса часто нелегко обнаружить, так как он находится намного ниже кажущегося уровня поверхности земли, и в девственных лесах необходимо проявлять особую осторожность, иначе нетрудно провалиться сквозь слой мхов, папоротников, сухих веток и оказаться в решетчатой клетке из повалившихся и гниющих стволов деревьев. Однажды мой компаньон внезапно исчез буквально на моих глазах и мне пришлось воспользоваться веревкой, чтобы вызволить его из беды - он был зажат между двумя огромными бревнами на трехметровой глубине как бы в пещере, склоны которой были образованы перекрещивающимися старыми гниющими кряжами. Влажный лес, покрывающий прибрежную полосу области, состоит из трех ярусов. Верхний - это кроны гигантских хвойных деревьев; средний - меньшие по размерам хвойные деревья и некоторые широколиственные деревья; нижний - кустарники и папоротники. Средний и нижний ярусы связаны друг с другом и увешаны мхами и лишайниками.
Самый крупный представитель живой природы
Основными представителями хвойных деревьев являются пихта дугласова, ситхинская ель, туя гигантская и тсуга западная. Среди этих деревьев и встречаются самые высокие и с самой большой кроной деревья нашей планеты. Претендентов на такие рекорды есть немало, поэтому достаточно здесь заметить, что одна из калифорнийских секвой, достигающая ста метров в высоту, чуть не была объявлена самым высоким деревом в мире. Однако это дерево выглядит пигмеем по сравнению с некоторыми дугласовыми пихтами, обнаруженными в Британской Колумбии. Например, высота одного такого дерева, измеренная после того, как оно было срублено, д-ром Р. Лекки-Юингом в Лин-Валли в 1940 г., достигала 125 метров, и первые ветви у него начинались на уровне 90 метров над землей. Диаметр его ствола составлял 7,5 метра на высоте одного метра, толщина коры была свыше 400 миллиметров, охват превышал 23 метра, а диаметр ствола на высоте 60 метров равнялся 2,7 метра. Такое дерево оказалось бы выше сорокаэтажного здания. Д-р Лекки-Юинг утверждал, что среди поваленных деревьев попадались экземпляры еще более внушительных размеров и что бывалые местные лесорубы считают, что среди несрубленных деревьев имеются деревья еще больших размеров.
Что такое дерево?
В прибрежном поясе области зарегистрировано около сорока пяти видов деревьев, половина из которых хвойные (по числу видов хвойные преобладают, как преобладают они и по размерам). Кроме четырех доминирующих здесь видов хвойных деревьев, имеются четыре вида сосны, лиственница Лайэля (альпийская лиственница) и американская лиственница на Дальнем Севере, два других вида ели, тсуга Мертенса (горный хемлок), три настоящие пихты, кипарисовик нутканский, скальный можжевельник (или так называемый кипарисовик - Chamoecyparis nootkatensis), обычный карликовый можжевельник и тис коротколистный. Среди лиственных деревьев - полдюжины видов ив (скорее деревья, чем кустарники), хорошо знакомый нам осиновидный тополь, два вида берез и два вида ольхи. На крайнем юге области попадаются участки дуба Гарри на небольших высотах, в полосе, обозначенной на карте как «лиственный лес». Здесь же растут три вида клена - крупнолистный, завитой и голый, две вишни, ирга, боярышник дугласов, бузина, кизил, земляничное дерево ( Arbutus) и красивая бурая яблоня ( Malus rivularis), которая встречается далеко на севере. Кустарники еще более разнообразны, а травянистые растения невероятно многочисленны.
Поскольку мы попали в край деревьев и останемся в нем до конца нашего путешествия, следует сказать, что мы понимаем под словом «дерево». Дерево должно иметь древесный и единственный ствол с более или менее определенной кроной ветвей и листьев наверху. К деревьям относятся пальмы, юкки, цикадовые и некоторые кактусы, хотя стволы последних только отчасти древесные. Ботаники предпочитают также применять термин «дерево» к растениям высотой не менее двух с половиной метров со стволом диаметром от пяти сантиметров и более. Однако четкой грани между похожими на кусты деревьями и похожими на деревья кустами не существует.
Хвойные деревья
В природе существует шесть семейств хвойных деревьев, на континенте Северная Америка можно встретить представителей четырех из них. Область распространения остальных двух ограничена южным полушарием. Самое большое из семейств хвойных деревьев - семейство сосновых - включает в себя лиственницы, ели, пихту дугласову, тсуги и пихты настоящие. Второе крупнейшее семейство - семейство кедровых - включает в себя также можжевельники. Третье семейство - это кипарисы и секвойи; четвертое - семейство тисовых, три вида которого встречаются в Северной Америке и которое включает в себя также два чрезвычайно своеобразных дерева - калифорнийское мускатное дерево (Torreya californica) и торрейя тисолистная ( Т. taxifolia), которая встречается лишь в небольшом районе вокруг реки Апалачикола в северной части Флориды. Можно утверждать, что хвойные деревья более древние и в некотором смысле более примитивные, чем широколиственные деревья, и у них встречается меньше форм, чем у других деревьев. Однако хвойные деревья покрывают во много сотен раз большую площадь на земном шаре, чем все остальные древесные растения, вместе взятые. В целом они лучше приспособлены к более холодному климату, большей высоте места над уровнем моря, к песчаным и насыщенным водой почвам. Два самых обширных лесных массива в мире, находящиеся в северной части Азии и в Северной Америке, в основном, а в некоторых местах и исключительно состоят из хвойных деревьев.
Поражает тот факт, что почти весь континент там, где он занят лесами, покрыт хвойными деревьями, в основном соснами и елями. Чистые древостои листопадных или других широколиственных нехвойных деревьев практически сводятся к очень ограниченным участкам, большей частью на нижних склонах горных хребтов в средних широтах, или к узким извилистым полосам, окаймляющим прерии и лесостепи.
