Странно, я почему-то считал, что лоси животные травоядные и клыков, тем более в таком количестве, у них быть не должно. Хотя, с другой стороны, чему я продолжаю удивляться в Зоне?..
Украшала мутанта внушительная костяная корона, роль которой играли острые ковшеобразные рога. Причём роговые отростки росли не только на объёмной башке, но, правда меньших размеров, и вдоль всего позвоночника, как у сказочных драконов. Хотя после всего увиденного мною в Зоне я готов уже поверить в любые сказки и ничуть не удивлюсь, если и драконы на самом деле тоже существуют.
Жуткая гигантская скотина встала между нами и вертолётом и принялась водить из стороны в сторону своей уродливой безглазой башкой, словно принюхиваясь или прислушиваясь к окружению. По всей видимости, слепой мутант хорошо обходился без зрения. Да и зачем оно ему тут, в вечном тумане?
Вся группа застыла и не двигалась. Я даже слышал, как бешено билось сердце в моей груди. Каждый про себя молился, чтобы чудище, наверняка сожравшее экипаж «вертушки», не учуяло никого из нас. Уж очень не хотелось умирать в самом конце операции. Однако молитвы оказались напрасными…
Тварь вытянула шею, издала противный оглушительный рёв и, фыркая ноздрями, уверенно двинулась в нашу сторону, набирая скорость.
Признаюсь, от страха мой детский организм чуть не намочил штаны.
— Бегом! Врассыпную! — рявкнул очкарик и, сделав из «Отбойника» пару выстрелов в лосяру, кинулся обегать противника по дуге, держа свой курс на остов вертолёта.
Сталкер не собирался поразить мясную тушу дробовиком, вовсе нет. Обычного лося и того дробью не завалишь, не то что его мутированное и увеличенное в три раза подобие. В данном случае звучали выстрелы, привлекающие к себе внимание. Таким образом Отрок отвлекал огромного гада от сильно уставших детей, которые и без того уже еле-еле держались на ногах и не могли быстро бегать.
В результате нехитрый манёвр проводнику всё же удался. Тварюга отреагировала на неприятные «покалывания» дробинок и, недовольно фыркнув, кинулась за сталкером.
Все остальные члены группы в поисках спасения бросились в Разные стороны, как тараканы, и через миг растворились в тумане.
А бежать на самом деле особо было некуда. Там, где заканчивалась граница островка, на котором мы все находились, там же начинались топкие болота, напичканные смертоносными аномалиями. У каждого из нас был выбор: или закончить свою жизнь, как недавно это сделал наймит, уйдя под мутную воду, или достаться на завтрак огромному сохатому уроду. Тут уж дело вкуса.
Тем временем Отроку удалось добежать до вертолёта и нырнуть внутрь покорёженного корпуса. Гигантское мутантище с разбегу боднуло металлическое укрытие сталкера, от чего последнее немного накренилось и промялось, а в обшивке от острых рогов зверя появилось несколько сквозных отверстий. В ответ из дверного проёма прозвучало ещё несколько выстрелов. Отважный проводник продолжал активно дразнить лося. А тот, в свою очередь, принялся яростно наносить по геликоптёру удары то рогами, то мощными копытами.
Пользуясь данным моментом, малыши и взрослые с наивной надеждой на то, что незрячая скотина их никогда не найдёт, принялись прятаться кто куда, но в основном за крупные каменные валуны или по густым высоким кустам. Покидать грунтовый островок, несмотря на наличие кровожадного мутанта, без сопровождения сталкеров никто из группы так и не решился.
Я с Чибой тоже нашёл себе укрытие в виде трёхметровой каменной глыбы, за которой мы притаились, словно мыши.
Безрезультативно атаковав несколько раз металлическую капсулу, тварюге, видимо, надоело понапрасну бодаться с железом и барабанить по нему копытами. При большом желании и настойчивости, думаю, гиганту удалось бы рано или поздно добраться до Отрока. Однако сохатая убогая скотина, по всей видимости, сообразила, что поблизости имеется более лёгкая добыча. Наверняка слепой урод учуял если не точное, то хотя бы примерное количество находящихся на острове людей.
Оставив вертолёт в покое, тварюга отошла от него в сторону и снова принялась водить своей обезображенной мордой по сторонам. Видимо, сделав свой выбор, лосяра снова издал гортанный трубящий клич и кинулся в туман. Туда, куда до этого, если я не ошибаюсь, убежали мальчишки в синих комбинезонах.
В этот раз я, к сожалению, не ошибался…Спустя несколько секунд из молочного марева раздалась короткая автоматная очередь, её тут же поддержала вторая. Судя по звукам, стреляли из автоматических винтовок «М-16», излюбленного оружия сопровождающих нас наёмников.Ещё через секунду пальба резко стихла, а вместо неё раздались душераздирающие детские вопли, эхом разлетевшиеся по окружающему нас туману.Чем закончился печальный поединок мясной горы с парой отчаянных мальчишек, думаю, все догадались сами…Спустя пару минут уродливое чудище со свежей кровью на оскаленных зубах снова появилось у вертолёта. Вновь громогласно протрубив, ненасытный мутант тряхнул рогами и направился в другую сторону, через миг опять растворившись в тумане.В густой мгле снова беспорядочно затрещали две винтовки — ребят обнаружили. Не повезло…
— Нееет!.. Ааааа!..— донеслись из тумана истошные визги мальчишек, которые тут же захлебнулись в их собственной крови.
Жаль ребят… Ну а чем им тут можно было помочь?..Неугомонное чудище опять появилось на поляне перед «вертушкой» и принялось, водя уродливой башкой, определять местоположение очередной жертвы. Похоже, подобная жестокая игра в кровавые «прятки», в отличие от нас, тварюге нравилась всё больше и больше. Скотина входила во вкус.На этот раз выбор кровожадного мутанта, беспощадно убившего уже четверых несчастных мальчишек, пал на вашего покорного слугу и его верного друга Чибу.Бесспорно, как и все присутствующие на этом покрытом туманом острове, мы с моим товарищем были обречены. Что мы с пистолетом Чибы и моим «узи» могли сделать этому гигантскому горбатому колоссу, отлично чувствующему окружение?Боюсь, что, кроме причинения некого дискомфорта в виде комариных укусов, ничего. Даже если бы изначально весь наш отряд построился, как гусары, и открыл бы по громадному уроду залповый огонь, то, боюсь, результат всё равно был бы тот же самый — двенадцать человеческих трупов.Ох, как же я сейчас жалею о том, что незнакомцы, уничтожившие на входе в «Мёртвые топи» банду ренегатов, прихватили с собой трофейные гранатомёты. Сейчас бы эти мощные «пушки» пришлись нам как нельзя кстати.Тем временем рогатая гора радиоактивного мяса приблизилась к нашему укрытию и резким рывком ловко обогнула его, моментально оказавшись на месте нашей позиции. Раздался удар рогов о камень. Мы с другом успели до этого отскочить в сторону и сделать для проформы несколько бесполезных выстрелов. Затем мы как могли быстро побежали по дуге вокруг камня против часовойстрелки, то есть в противоположную от опасности сторону. Я и Чиба старались, чтобы спасительный валун был всё время между нами и зверем, который постоянно стремился сократить между нами дистанцию.Игра «в прятки» тут же превратилась «в кошки мышки», и быть грызуном в данном случае, поверьте мне, является ощущением не из самых приятных. Особенно если тебе всего десять лет и ты во взрослом, неудобном и тяжёлом комбинезоне пытаешься неуклюже удрать от разъярённого мутанта, готового сожрать тебя в любую секунду.Сделав вокруг валуна всего четыре мучительных витка, я полностью сдох! Пока что в переносном смысле этого слова. Рядом со мной громко пыхтел Чиба, одышка достала и его. Бежать больше не было сил. Меня пронзил страх. Я был на грани паники… Подобные ощущения иногда приходят во снах, когда пытаешься убежать от смертельной опасности, а твоё словно ватное тело, как назло, тебя не слушается.Я упал. Всё. Больше не могу.Боюсь, что это конец…Прости меня, Анюта! Я не справился. Я не смог спасти тебя и нашего будущего ребёнка. Прости меня, родная. Но я действительно старался… Видимо, суждено нам с тобой встретиться теперь только на небесах…«Простите меня и вы все! — обратился я мысленно ко всем членам нашего отряда, как к уже погибшим по моей вине, так и к тем, кому по той же самой причине ещё только предстоит умереть, причём в ближайшее время. — Я не хотел, чтобы так получилось! Прошу вас, простите меня, пожалуйста, и прощайте!..»Лёжа на сырой земле, я с трудом перевернулся на спину и вытянул перед собой обе руки, сжимающие длинную рукоять «узи». Нацелившись в окровавленную пасть уверенно приближающегося чудовища, я собрался напоследок яростно вдавить спусковой крючок свинцовой «поливалки», но не успел…Кто-то резко вырвал пистолет-пулемёт из моих детских рук и молча перешагнул через меня своими длинными ногами. Затем высокий незнакомец в чёрном комбинезоне из моего же оружия открыл огонь по морде жуткого урода и побежал в сторону, не переставая стрелять короткими очередями.Мутант оставил детей, то бишь нас с Чибой, в покое и переключился на привлекающего к себе внимание «взрослого». Внимательно всмотревшись сквозь пот и детские слёзы безысходности, я узнал в нашем спасителе немого Педиатра.Проводник дразнящей скорострельной пальбой из «узи» отвел от нас с Чибой сохатую скотину на несколько метров в сторону и остановился. Бегать и прятаться от уродливой туши, судя по позе, сталкер больше не собирался. Я тут же обратил внимание на то, что во второй руке нашего спасителя имелся «Отбойник», направленный стволом в небо. На его конце был приделан какой-то крупный объёмный глушитель. Хотя нет. Это был не глушитель, это… Это термос! То есть контейнер, в который Педиатр спрятал недавно найденный артефакт «Снежок». Сталкер просто снял крышку контейнера и надел его на дуло мощного оружия.О Боже мой! Что он задумал?..
— Педиатр, нет! — раздался откуда-то сбоку умоляющий крик его старшего брата, успевшего за это время выбраться из вертолёта и теперь стремительно направляющегося к нам. — Не делай этого! Неееет!..
