Анмай повернулся к ожидавшему его кораблю. В гигантском ангаре «Астрофайры» тот казался крохотным и не имел имени — только труднопроизносимый номер. Это было «среднее посадочное устройство» — плоская прямоугольная коробка со скошенным носом и многокрылым оперением на корме, пятидесяти метров в длину, двадцати в ширину и восьми в высоту, не считая оперения. Оснащенный мощными ионными двигателями и генераторами силового поля корабль весил больше тысячи тонн. Его броня блестела светло-серым отливом полированной стали, снизу покрытой теплостойкой керамикой.
В первой вылазке на поверхность Линзы участвовали сто двадцать таких десантных кораблей и три с половиной тысячи файа. Они сядут во всех ее сегментах. Дальнейшие действия «Астрофайры» зависели от того, что они обнаружат.
Анмай выбрал сегмент, над которым они вышли из не-пространства. Наблюдения показали, что он заселен существами, похожими на файа и людей из древней истории — внешнее сходство, конечно, не означало тождества.
Он взлетел на платформу, затем прошел в открытый люк. Рубка — она же салон для экипажа — занимала переднюю часть верхнего яруса корабля. Стены и потолок этого просторного помещения с рядами кресел состояли из разделенных балками огромных экранов. И все. Никаких приборов — все управление было автоматическим. Приказы отдавались с помощью весмов.
Как только все файа заняли свои места и пристегнулись, корабль плавно поднялся в воздух и устремился к выходному туннелю. Вэру вдавило в сидение. От скорости у него захватило дух. Перед ними раскрылись створы шлюза. Корабль пронзил силовую мембрану. Вспыхнул ослепительный свет — и вот они уже среди черноты.
Анмай не знал, что уже никогда не вернется обратно.
* * *
Светоносная громада «Астрофайры» быстро отходила назад. Тяга продолжавшего разгоняться корабля вдавливала файа в кресла. Через несколько минут она исчезла и они смогли парить в воздухе. Им предстояло достичь зоны с умеренным климатом, расположенной в полумиллионе миль от внутреннего края сегмента и поэтому полет должен был продлиться больше суток.
Вскоре весь экипаж — тридцать юношей и девушек — покинул рубку, разойдясь по жилым помещениям. В ней остался лишь Вэру — единственный здесь член Совета и командир корабля. Он любовался странным, ни на что не похожим небом, увидеть которое можно было лишь здесь.
Звездное небо над ним казалось настоящим — только обрезанным с краев радиальными стенами Линзы. Под его куполом простерлось несколько сегментов, залитых белым, синим и оранжевым светом, разделенных темными клиньями стен и бархатной чернотой ночных зон. Сегмент, к которому они направлялись, был наполовину озарен уходящим ярко-фиолетовым солнцем. Детали его полускрытой облаками поверхности едва различались — виднелись лишь темные пятна океанов. Зато колоссальные трубы Засолнечной стены были видны так хорошо, что до них, казалось, можно дотронуться. На их фоне висели маленькие диски двух планет, сияя чистой синевой. Сбоку темнел восьмигранник одного из солнц, окруженный бледным ореолом. Сравнив размеры планет с размерами конструкции Анмай помотал головой — это было совершенно нереальным. Казалось, что перед ним искусно отделанный и освещенный макет размером всего в несколько метров. Как он ни старался, наваждение не проходило — его мозг упорно отказывался осознавать этот мир таким, каким он был.
Он усмехнулся и вылетел из рубки. Начинавшийся за ней коридор упирался в массивные двери грузового ангара. Его пересекал другой коридор, поуже, идущий от борта до борта — в него выходили двери кают. Вплыв в отведенную ему узкую комнатку, Анмай пристегнулся к постели — единственный способ выспаться в невесомости. Каюта выглядела просто — светло-серый мягкий пластик, покрывающий все плоскости, две светящихся пластины в углублениях потолка и окно-экран против входа. На нем, на фоне труб Засолнечной стены, ярко горела звезда «Астрофайры». Анмай погасил изображение.
* * *
Когда он проснулся, корабль уже углубился внутрь сегмента. Другие сегменты сузились и стали едва заметны. Невесомый, он парил в воздухе, не касаясь стен, а в окне перед ним плыла и приближалась поверхность.
Шел час за часом, но Анмай был почти неподвижен. Наконец, земля под ним засияла алым огнем заката — изо дня они влетали в ночь. Не самый лучший вариант, разумеется, но было трудно распределить места посадок ста двадцати кораблей, учитывая еще и время суток.
Сейчас поверхность Линзы сияла тончайшим ало-синим узором — едва заметные его детали на самом деле были тучами размером в гору. Этот необозримый ковер был поразительно красив — Вэру казалось, что он смотрит на страну своей мечты, на рай, но это продлилось недолго — закат угас и земля внизу стала сумрачной, пепельно-сизой.
Когда до посадки осталось чуть больше часа, Анмай вплыл в рубку. Вскоре в ней собрался весь его экипаж. Все с нетерпением смотрели вниз, хотя это было бессмысленно — под ними простиралось безбрежное облачное море, зеленовато-тусклое в свете двух лун.
За время полета, падения в гравитационном поле Линзы, корабль набрал огромную энергию. Он ворвался в атмосферу со скоростью ста миль в секунду, тараня воздух стеной силового поля и заставляя его гореть ослепительным блеском. С поверхности Линзы на тысячи миль кругом был виден огненный шар, оставлявший за собой длинный светящийся шлейф.
Вэру вдавливало в кресло с силой четырех «G», хотя траектория торможения была очень пологой. Лишь через час сияние плазмы в обзорных экранах погасло и корабль стал просто падать, опускаясь в глубину атмосферы. Когда она стала достаточно плотной, вновь заработали генераторы силового поля. Корабль завибрировал и повис в перекрестье силовых плоскостей, — они трепетали, словно крылья исполинской стрекозы. Изображения на экранах расплылись, и вновь обрели четкость, едва включились компьютерные фильтры камер.
Под ними простерлась бескрайняя, почти совсем плоская облачная равнина. На ней тлело единственное на сотни, если не на тысячи миль кругом рыжее пятно — пробивавшийся снизу свет города.
Повинуясь безмолвному приказу, корабль помчался туда, пробив тучи. Под ними оказалось почти совершенно темно, но, едва включились умножители, пейзаж засиял ярким зеленоватым светом. Внизу блестела вода, пятна лесов чередовались с полями, все опутывала густая сеть дорог. Вдали, на берегу реки, сияла россыпь медно-золотых огней города, казалось, неспешно плывших к ним.
Вэру удивило, что на дорогах нет машин. Он включил максимальное увеличение — теперь они видели даже отдельные листья, но им не удалось заметить ни одного живого существа, даже дикого.
— Может, они все спрятались? — спросил старший из юношей, его заместитель Раорин Ульта.
— И все животные тоже? — Анмай фыркнул. — Нет, это явно никак не связано с нами.
Вскоре они зависли над прямоугольником города — единственным и не очень большим островом света в море тьмы и лесов. Но горели только уличные фонари, ярко освещая четкую сетку улиц. Все окна были темными. И опять — ни машин, ни людей, никого. Город опустел не более нескольких месяцев назад, потому что зелень еще не успела поглотить его. Его окружала земляная дамба высотой в трехэтажный дом, похожая на крепостной вал, — даже со рвом или каналом, заполненным водой, но эта защита оказалась, очевидно, совершенно бесполезной.
Не нашлось, правда, никаких разрушений, воронок или подбитых машин — как и машин вообще, любого вида животных, дыма или других признаков активности. Инфракрасные детекторы не засекли никаких источников тепла — город был абсолютно мертв.
Ночная разведка стала бы, разумеется, чистым безумием. Вэру решил подождать до утра — в точном соответствии с инструкциями. Он отвел корабль миль на десять от города и оставил парить низко над землей. Здесь было почти совсем темно — только вдали, над острыми силуэтами крон, висело дымчато-рыжее зарево.
Заснуть в таких условиях казалось совершенно невозможным, но на этот случай на весме каждого файа имелась особая кнопка: если нажать на нее, он через пару минут погружался в глубокий сон.
Ночью ничего не случилось.
* * *
Утром Анмай проснулся полным энергии — как и весь его экипаж. Наступил день Белого солнца, очень похожего на солнце Файау. Под ними, на глубине мили, простерлась бескрайняя равнина, почти совсем плоская. Вдали, среди зелени, белели высокие здания города. Корабль немедля полетел в его сторону.
Город окружали ровные квадратные плантации невысоких деревьев со странной серебристой листвой. Его здания — различные вариации прямоугольных форм — стояли далеко друг от друга и оказались не очень высокими — не более пятнадцати этажей. Светлые широкие улицы и зелень преобладали.
