В тот день ему предстояло лететь в Шайенн, штат Вайоминг. Письмо в пластиковом пакете было надежно спрятано во внутреннем кармане куртки.
Летать на самолете, называющемся “ВВС-1” с президентом на борту намного легче, чем на каком-либо ином самолете. Даже пилотам коммерческих авиарейсов приходится сталкиваться с куда большими трудностями. Во время коммерческого полета летчикам постоянно надо следить за другими самолетами. Но пилоту, ведущему “ВВС-1”, нет никакой нужды находиться в состоянии постоянной готовности. Воздушный коридор расчищается на многие мили вокруг. А если вдруг какой-нибудь самолет вторгнется в этот коридор или даже приблизится к нему, то истребители ВВС тут же перехватят его и заставят уйти подальше.
Поднявшись в небо над Вашингтоном, второй пилот и бортинженер сняли куртки и с вожделением взяли по чашечке кофе.
– Дейл, снимай куртку. Давай я ее повешу, – предложил бортинженер.
– Нет, спасибо, не хочется, – отказался Армбрустер.
Интересно, подумал он, а моей сладкой малышке Джоан важно, где именно на работе я прочитаю ее письмо? Обязательно ли мне надо сидеть при этом над моими приборами? А то ведь можно пройти в туалет и прочитать его там. Но Армбрустер чувствовал, что во всей их случайной встрече было что-то столь мистическое, что туалет казался явно неподходящим местом. Кроме того, ему хотелось рассказать ей при их следующей встрече, как он сидел за штурвалом, вел самолет и читал ее письмо. Он опишет ей самые мельчайшие детали.
Полковник Армбрустер подождал, пока они не оказались в небе над Огайо, и тогда отослал второго пилота в салон, чтобы поговорил с другими членами экипажа, а бортинженеру дал какое-то задание, которое должно было занять его минут на десять.
Он передал управление автопилоту и откинулся на спинку кресла, чтобы прочитать письмо. Пакет он сумел открыть без труда, но само письмо было покрыто каким-то маслянистым веществом. Интересно, подумал он, как сильно она надушила свое сногсшибательное тело? Он вскрыл конверт и увидел, что в него вложен чистый лист бумаги. Он не знал, почему в письме ничего не написано. Он довольно смутно представлял себе, что такое он держит в руках. Он отложил письмо в сторону.
Какое потрясающе синее небо! Ни облачка – словно какое-то цветное стекло. Перед ним было множество часиков. Красивые часики. Он огляделся по сторонам. На него никто не смотрел. Он увидел красную кнопку. Интересно, а что будет, если ее нажать? Может, тогда самолет подпрыгнет вверх? Вот будет смешно! А можно как-нибудь изменить цвет неба? А меня никто не накажет?
Такие вопросы проносились в том, что осталось от мозга полковника Дейла Армбрустера, когда он нажал на красную кнопку. Потом он покрутил колесо. Самолет пошел вниз. Он еще покрутил колесо. Самолет подпрыгнул вверх и завалился на бок.
Ух ты! – подумал полковник Армбрустер.
– Воздушная яма, Дейл? – спросил бортинженер.
– Нет, – ответил Дейл. Интересно, а долго мне еще позволят играть? Неужели кто-то отнимет у меня мой самолет? Он толкнул штурвал, и самолет резко пошел вниз сквозь пелену облаков.
Самолет воткнулся в облака. И все, кто был вокруг, – тоже. И никто не отнимал у него самолет. Справа – какой-то рычаг. Он толкнул его. Самолет начал лететь быстрее. Ух ты!
– Дейл, черт тебя побери, что происходит?! – заорал бортинженер.
– Ничего, – ответил полковник Армбрустер. – Оставь меня в покое.
– Я тебя не трогаю. Но что происходит?
– Ничего не происходит. Я ничего плохого не делаю.
– Никто этого и не говорит. Но нас кинуло в штопор. Почему нас кинуло в штопор?
– Здорово! – Дейл! Черт побери, что происходит?
– Мой самолет! – радостно воскликнул полковник Армбрустер.
На высоте триста метров в кабину с трудом пробрался второй пилот и попытался взять на себя управление. Последнее, что он видел и слышал перед тем, как раздался оглушительный взрыв, это то, как командир отбивается от него и кричит совершенно по-детски:
– Мой самолетик!
Самолет, именуемый “ВВС-1”, воткнулся в автомобильную стоянку в штате Огайо со скоростью пятьсот миль в час. От него не осталось ни одного кусочка размером более десяти футов. То, что когда-то было живыми человеческими существами, собиралось по крупицам в пластиковые мешочки не больше того, который сгорел в пламени взрыва вместе с письмом.
Римо, Чиун и Дафна Блум прибыли в Лос-Анджелес за час до катастрофы. Дафна была вне себя от восторга.
– Мы тут! На родине основателя “Братства Сильных”! Разве вы не чувствуете положительное влияние этого места? Всепроникающая сила великого вселенского “Да”!
– Нет, – сказал Римо.
– Вы так мудры, дитя мое, – сказал Чиун по-английски. И по-корейски добавил: – Даже в Индии не сыщешь таких глупцов. А в Индии богов больше, чем рисовых зерен.
– Это Калифорния, папочка. А тут тоже богов куда больше, чем рисовых зерен, – отозвался Римо тоже по-корейски.
– Мне нравится ваш язык. Он такой красивый. Вы говорите о религии Синанджу?
– Нет, – сказал Римо.
– Да, – сказал Чиун.
– Какая чудесная дихотомия! – восхитилась Дафна.
– Вы когда-нибудь встречались с Доломо или с Кэти Боуэн? – спросил ее Римо.
– Его самого мы видели несколько раз на видео. А Кэти регулярно посещает храмы. И у нее самой дома тоже есть храм. Она объясняет взлет своей карьеры тем, что “Братство Сильных” выпустило на свободу дремавшие в ней жизненные силы.
– Она занимает важное место в организации?
– Она лично знает супругов Доломо. Она часто обедает с ними. Она – близкий друг самого Рубина Доломо. Разве может кто-либо не добиться успеха, если он или она приближены к Доломо?
– А она помогает людям, у которых возникли проблемы с правоохранительными органами? Вы что-нибудь об этом слышали?
– О да! Именно она объявила в своем шоу “Чудеса человечества” о том, что люди, чья ситуация в суде казалась безвыходной, внезапно с помощью “Братства Сильных” получали освобождение от злых отрицательных сил. И так оно и было. Люди получали свободу. Им удавалось избежать преследования со стороны правительства.
– Не всем, – заметил Римо.
– Всем до одного, – возразила Дафна.
– А как насчет самих Доломо?
– Поскольку они ближе других находятся к силам добра, то им приходится сталкиваться с более могучими силами зла. Правительство Соединенных Штатов вынуждено их преследовать, потому что правительство – это зло.
– Как это тебе удалось прийти к такому заключению?
– Если бы правительство не являло собой силу зла, то почему бы оно стало преследовать супругов Доломо?
– Может быть, правительство считает, что аллигатор в бассейне – это не совсем то же самое, что письмо главному редактору.
– Ах, вот что!
– Ты полагаешь, что аллигатор – это сила добра?
– Вы не понимаете! Вы верите той части истории, которую вам рассказали продажные средства массовой информации. Аллигатора привлекли отрицательные колебания, исходящие от журналиста. Но мне кажется, что вы недостаточно понимаете суть проблемы, и потому видите все в превратном свете.
– Надеюсь, я никогда не буду понимать суть проблемы достаточно. А где живет Кэти Боуэн?
– В Калифорнии, тут рядом, – сказала Дафна. Дафна Блум заверила Римо и Чиуна, что лично знает Кэти Боуэн. Она встречалась с ней трижды, и дважды ей удалось даже получить фотографию Кэти с ее автографом.
И она видела все без исключения выпуски шоу “Чудеса человечества”.
Кэти Боуэн самолично проводила собеседования с теми, кто хотел участвовать в программе ее шоу. Каждый мог стать участником, если только умел делать что-то такое, что не могли другие, сообщила Дафна.
Потребовалось полчаса, чтобы выбраться из пробки в районе лос-анджелесского аэропорта, и еще десять минут на то, чтобы добраться до храма-студии Кэти Боуэн. Ее портреты со снежно-белыми волосами и чистыми голубыми глазами выглядывали из всех окон храма-студии.
Слева от входа, совсем как у церкви, где вывешивается расписание проповедей на сегодня, висела огромная доска. На ней красовалось послание от самой Кэти Боуэн: “Любовь, Свет, Сострадание и смерть президенту Соединенных Штатов”.
Внутри стояла длинная очередь к столу продюсера шоу – все эти люди желали пройти собеседование. Кто-то в голове очереди говорил, что мисс Боуэн побеседует с каждым в свой черед. Мисс Боуэн любила человечество. Мисс Боуэн чувствовала, что у нее прекрасный контакт с человечеством. Но человечеству придется постоять в очереди. И человечество не должно ни шуметь, ни есть, ни пить в храме-студии.
– Само ее присутствие воистину положительно, – прошептала сияющая Дафна Блум.
Перед Римо, Чиуном и Дафной Блум в очереди стояли: юноша, который умел разговаривать с лягушками; существо неопределенного пола, которое умело набрать в рот чернила и плевками написать свое имя на ночном горшке; и старушка, которая любила сидеть на льду совершенно голая.
