– Я говорю про Невендаар в целом! – сказала Лесная Дева. – Мы с тобой знаем, что произошло нечто важное – прибыл посланник небес. Или посланница – верно? Но что из этого следует?..
Разговор прервался. Донесся новый голос:
– Повелитель, здесь люди! Смотрите, что я нашел…
– Надо же – тут, оказывается, весело! – рассмеялась Лесная Дева. – Может, здесь целый оркестр прячется?
Я быстро выглянул из подвала и в ужасе замер: лютни на месте не было.
– Люди?! – зарычал демон. Стало слышно, как он шумно втягивает в себя воздух. – Проклятие! Я чую их! Окружить развалины! Схватить немедленно!
Я понял, что вместо убежища в этом подвале мы нашли себе ловушку, дернул Гроша за рукав и бросился наутёк. Как червяк, прополз сквозь трещину и вывалился наружу. Следом на рыхлую землю плюхнулся Грош. По покатой стенке воронки мы отчаянно карабкались вверх. Это оказалось непросто: поверхность не давала возможности надежно зацепиться. Земля осыпалась из-под рук, ноги скользили по влажной глине.
Но ужас готов был прогнать нас через любые препятствия, и вскоре мы уже подбирались к верхней кромке земляного вала. Мы будто выбирались из пучин Ада, жуткого обиталища Проклятых, в надежде увидеть наконец просторы человеческих равнин.
Но хозяева Преисподней не дремали.
– Вот они! – визгливо заорал кто-то сверху.
От неожиданности мы чуть не скатились вниз: над нами нависало волосатое чудище в кожистой броне, поигрывающее здоровенным боевым топором.
– Берсеркер! – ахнул я, вспоминая жуткие рассказы о Легионах Проклятых.
– А-а! – зарычал демон, спрыгивая на сыпучий склон.
Свистнул воздух – топор рассек воздух над нашими головами.
– Живьем брать человечье отродье! – донеслось издали.
Высоко над головами мелькнула жуткая крылатая тень. Вой и вопли адских глоток заставляли думать, что пора попрощаться с нашими несчастными жизнями.
Пожалуй, так бы оно и случилось, если бы вдруг не произошло удивительное.
Подбирающийся к нам разъяренный берсеркер взмахнул топором и… воткнул его в дерево.
– Будь я проклят! – заорал он в изумлении, пытаясь вырвать топор из ствола.
А вокруг прямо на глазах росли деревья, кусты и высокие папоротники, быстро укрывая нас в своей тени. Миг – и вопли берсеркера заглушили высокие заросли, а поверхность воронки превратилась в поросший лесом склон.
– Что за чудеса? – ахнул Грош, озираясь.
– Не обошлось без магии… – проговорил я. – Посмотри, какие деревья: видел ли ты такие в Империи?
Окружавшие нас растения были наполнены такой жизненной силой, какую мне не доводилось видеть не только здесь, в не слишком изобилующей жизнью Империи, но и у себя на родине. Это был чужой, не человеческий лес.
– Да какая нам разница! – крикнул Грош. – Бежим!
Мы сломя голову бросились через заросли. Но бежать было не так-то просто: вся эта флора будто создана была для того, чтобы мешать продвигаться вперед. Не прошло и минуты, как мы запутались в плюще и лианах, как мухи в паутине.
Когда мы в панике дергались, пытаясь распутаться, раздался насмешливый женский голос:
– Куда-то торопитесь?
Голос был знакомый. Мы замерли, уставившись на представшую перед нами женщину.
Конечно, это была не просто женщина. Овал ее лица, уши, волосы, одежда – все намекало на то, что она не совсем человек.
Или совсем не человек.
Эльф. Эльфийка.
Не думал я, что встреча с представительницей этой расы станет для меня таким потрясением. В ней все было иное, пропитанное какой-то удивительной первозданной магией. Это завлекало, притягивало чудесной тайной и в то же время отталкивало. Неспроста же люди издревле с подозрением относятся к этой расе.
Я вдруг понял: она – не простая эльфийская женщина. Она колдунья. Как там называл ее этот Проклятый?
– Ты – Лесная Дева… – произнес я. – Ты создала этот лес?
– Конечно, – отозвалась та. – Самый быстрый способ сбить с толку разъяренных демонов. Хм… А долго вы собираетесь здесь висеть? Или вам понравилось?
Мы отчаянно задергались, пытаясь высвободиться. Лесная Дева усмехнулась, взмахнула рукой – и наши путы опали, истлев на глазах.
– Идите за мной, – приказала Дева. – Этот лес скоро увянет, а вам не стоит оставаться на открытой местности.
Она уверенно двинулась меж кустов и деревьев – и те покорно разводили перед ней свои ветви, и трава пригибалась, создавая удобную тропинку. Мы семенили следом.
Вскоре мы вышли к опутанным зеленью стенам. И с трудом узнали в них развалины храма, в подвале которого только что слушали то, что не предназначалось для наших ушей.
Мы замерли в нерешительности перед полуразрушенной аркой входа.
– Ну, что вы? Так и будете стоять? – недовольно сказала Дева. – Не бойтесь – вряд ли Мальцемор догадается искать вас здесь…
Мы покорились и вошли.
Удивительно – даже внутри, пробивая мраморные плиты с бледными изображениями и текстами молитв, царили растения. Человеческий храм стал эльфийской оранжереей, и нельзя сказать, что это испортило его облик. Напротив, пробивающиеся сквозь разбитую кровлю лучи солнца, падающие на зелень листвы, придавали храму особое величие.
Но реальность заставила меня отвлечься от этой красоты и обратиться к Лесной Деве:
– Зачем вы спасли нас?
– Что тебя удивляет? – отозвалась Лесная Дева. – Что эльфы тоже способны на благородство?
– Судя по вашему с Мальцемором разговору, дело здесь не только в благородстве, – заметил Грош.
– Значит, вы все-таки подслушивали, – улыбнулась Лесная Дева, но взгляд ее сверкнул недобрым огоньком. – Что ж, многие знания несут многие печали…
– К сожалению, у нас так много печалей, что не помешают и знания, – сказал Грош. – Раз уж вы спасли нас, то и нам стоит быть откровенными: зачем-то нас послали сюда, против нашей воли. Может, вы знаете – зачем именно?
Лесная Дева внимательно посмотрела на Гроша, перевела взгляд на меня:
– Если кто-то из нас и знает что-то больше остальных, то это он!
– Свидрик! – удивленно воскликнул Грош. – О чем она?
– Понятия я не имею… – пробормотал я.
– Может, ты просто еще не осознал это? – произнесла Лесная Дева.
Я лишь пожал плечами.
– И все-таки я не пойму, хоть убей, – зачем вы встали на нашу сторону? – не унимался Грош. – Я ведь сам слышал, как вы науськивали Падшего на людей!
– Люди – не лучшие друзья эльфов, – отозвалась Дева, подставляя ладонь большой, удивительно красивой бабочке. Та села на кончик ее указательного пальца, вздрагивая переливающимися многоцветными крыльями. – Но я никого не «науськивала». Просто отводила удар. И на вашу сторону, естественно, не становилась. Все, что меня заботит, – лишь благо моей собственной расы. Но силы Стихий подсказывают мне: вы можете оказаться полезны. К тому же вам обоим не чуждо такое чувство, как благодарность. В этом смысле вы мне все-таки ближе, чем Мальцемор со своими грубыми любезностями…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
