Несмотря на мрачные мысли, Корин был удивительно спокоен. Желудок его был готов к испытанию. Частью этого испытания было терпение.
Где-то на дне желудка Корина лежала уверенность в том, что ему не придется угадывать, в каком вулкане спрятан Уголь. В нужный момент он каким-то непостижимым пока образом узнает, где искать.
А в это же самое время, на самой границе между тьмой и алыми отсветами вулканов, кружила еще одна сова. Случайный наблюдатель, доведись ему ее увидеть, решил бы, что для кузнеца она летает чересчур неуклюже. Слышали бы вы, с каким грохотом она поставила на камень свое кузнечное ведерко с инструментами! К сожалению, за ревом ветра никто ничего не услышал, а глаза всех зрителей были прикованы к юной сипухе, в шестой раз облетавшей Священное Кольцо вулканов.
Все смотрели на Корина — все, кроме глодателей на вершинах курганов. Они насторожились и приподняли загривки, почуяв появление совы с кузнечным ведерком. Безмолвный сигнал облетел кольцо курганов: «Внимание! Поблизости серомысл!»
Что сделает эта недобрая сова? Попытается взлететь туда, где кружит Корин? Будет очень и очень нехорошо, если две совы начнут сражаться за Уголь Хуула. Никогда еще в истории Священного кольца не случалось, чтобы сразу две совы одновременно пытались добыть сокровище.
Однако на этот раз волки ошиблись. Вторая сова не собиралась мешать Корину. Нет, Нира не была настолько глупа, чтобы соваться в клокочущее пекло. Пусть Корин сделает это, и если ему суждено погибнуть, пусть гибнет. Значит, он такой же наследник Хуула, как и она сама!
Но если, по какой-то безумной случайности, он вдруг добудет Уголь, тогда наступит время Ниры. Она убьет Корина, заберет Уголь Хуула и отдаст его клану Макхита. А если Уголь так и останется в кратере вулкана? Что ж, это никак не повлияет на план Ниры. Она не обещала Макхиту во что бы то ни стало раздобыть Уголь, она посулила лишь восстановить их права «законных» членов Священной Стражи. Когда волки Макхита перейдут на ее сторону, Нира сумеет окончательно подчинить себе совиный мир.
«Ах, Клудд, как жаль, что ты этого не увидишь!»
Корин посмотрел в кипящий кратер Данмора. Именно из бурлящего котла Данмора вылетели те три живых угля, которые он так ловко поймал несколько ночей тому назад. И все-таки желудок подсказывал Корину, что Уголь Хуула лежит не здесь.
Он покружил над Морганом и полетел к Килю и Быстробуйному. Корин держался очень высоко, но, пролетая над Хратгаром, вдруг заметил на склоне, прямо под кратером, что-то очень странное.
Не раздумывая, он начал снижаться. Потом вытаращил глаза и почувствовал учащающуюся дрожь в желудке. Склоны вулкана вдруг начали светиться. На глазах у изумленного Корина они стали молочно-белыми с голубоватым отливом, потом внутри вулкана закружились сверкающие вихри — и гора стала прозрачной!
Видят ли это все остальные? Ночь гудела от пронзительного волчьего воя. Другие совы тоже бросились к Хратгару и принялись кружить вокруг вулкана, держась намного ниже кратера, но Корин уже понял, что они не видят ничего необычного. Они прилетели сюда только потому, что заметили, что Корин надолго задержался над его вершиной. Они не видели, что вулкан стал стеклянным!
А Корин смотрел сквозь пылающее стекло вулкана на Уголь Хуула — оранжевый, с голубым язычком в середине и зеленым ободком цвета неистовых волчьих глаз. Уголь покоился в черном пузыре лавы. Сквозь прозрачное стекло Корин увидел, как кипящее море лавы вдруг застыло, и пузырь с Уголем Хуула начал стремительно подниматься на поверхность. Целый фонтан углей с шипением вылетел из кратера и, словно по волшебству, на миг застыл в воздухе.
Корин был единственным, кто видел это. Он понял, что время настало. Стремительной спиралью он взвился над кратером в ночное небо, затем резко отвел назад оба крыла, прижал их к телу и камнем полетел вниз. Последняя мысль его была: «Я пролетел через Крушильни, пролечу и через это!»
Однако, нырнув в кратер, он не почувствовал никакого жара, а когда окунул клюв в кипящую лаву и схватил Уголь, тот показался ему прохладным.
Словно огненная комета Корин взмыл из кратера вулкана, и целые фонтаны искр рассыпались во все стороны от зажатого в его клюве Угля. Волки завыли. Совы заухали, закричали, завизжали и запели. А затем, перекрывая весь этот шум, в заметенной снегом ночи колокольным звоном загудел гулкий голос мохноногого сыча:
— Да здравствует новый король! Да здравствует Корин, наследник Хуула!
Этот крик был подхвачен всеми совами, волками и глодателями. Даже стадо северных оленей диким ревом приветствовало Корина:
— Да здравствует король Корин! Отулисса, заливаясь слезами, присоединилась ко всеобщему ликованию.
Сидя в темноте, Нира терпеливо ждала. Она не произнесла ни звука и лишь наблюдала из своего укрытия. Она сидела далеко от всех, и никто не заметил ее странного молчания. Вернее, почти никто.
Нира и не подозревала, что с того самого момента, как она прилетела сюда, с нее не сводит глаз еще одна сова. Это был Док Яроклюв, огромная полярная сова с сорочьим пером на спине. Док спрятался в сугробе неподалеку от той скалы, где пряталась Нира. Он был одним из лучших следопытов совиного мира и, подобно многим наемникам из Далеко-Далеко, нечасто испытывал угрызения совести.
В последний раз он по заданию Ниры выследил ее беглого сына, который каким-то чудом сумел удрать через Крушильни. В тот раз Док выполнил свою работу, но поклялся никогда больше не иметь дело с Нирой. Совесть, которую он считал пустой выдумкой, все-таки проснулась в его желудке в тот день, когда он сидел перед Крушильнями. Он был потрясен тем, как Нира отнеслась к известию о том, что ее сын жив. Она даже не скрывала, что хотела бы видеть его мертвым…
Доку было противно даже смотреть на Ниру, поэтому он отвернулся и обвел глазами ближайший утес. Внезапно глаза его едва не выскочили из орбит.
— Жуткоклюв!
Он слышал, что вскоре после бегства Нирока лейтенант Жуткоклюв тоже покинул Чистых и улетел куда-то в Далеко-Далеко. Куда еще он мог податься? Ночные Стражи ни за что не приняли бы его. К Чистым он тоже не мог вернуться, даже если бы захотел. Отныне он был изгоем, и каждый Чистый получил приказ убить предателя, где только увидит его. Далеко-Далеко было единственным местом, где принимали всех, не спрашивая о происхождении.
Док Яроклюв окинул Жуткоклюва внимательным взглядом. Что и говорить, старый лейтенант заметно сдал за последнее время. Оперение его потускнело и истрепалось. Он страшно исхудал и выглядел ослабевшим. Внезапно Жуткоклюв повернул голову и поймал изучающий взгляд Дока. Несколько мгновений совы молча смотрели друг на друга, а потом отвели глаза.
Жуткоклюв в последний раз видел Дока в те жуткие ночи, когда Нира охотилась за своим сыном. Старый лейтенант всегда любил Нирока. Когда до него дошли слухи о молодой сипухе, объявившейся в краю Далеко-Дале ко, он сразу подумал о Нироке. Потом он увидел сову на теле мертвого лося и мгновенно узнал сына Клудда. Он был как две капли воды похож на свою мать, даже шрамы у них были почти одинаковые. Жуткоклюв слышал о том, что Нира бросилась на сына и расцарапала ему когтями лицо.
С тех пор Жуткоклюв тенью следовал за Нироком. Разумеется, он даже подумать не мог, что их путешествие закончится таким чудом.
«Странно, — подумал Жуткоклюв. — Мы все встретились здесь — я, Яроклюв и юный Нирок».
Жуткоклюв и раньше слышал, как волки судачили о чудесных способностях юной совы и поговаривали, будто ей предназначено вернуть Уголь Хуула, хотя не верил этим слухам, поскольку знал, что волки суеверны и любят преувеличивать.
Но то, что Жуткоклюв увидел в эту ночь, заставило его поверить в чудо. Молодая сипуха, покинувшая войско Чистых, сумела подняться над ненавистью и злобными устремлениями своего племени и, став изгоем из изгоев, обрела подлинное благородство. Сын Ниры и Клудда стал настоящим наследником короля Хуула.
Док Яроклюв думал о том же. Это зрелище могло исторгнуть слезы из самых циничных глаз. И Док непременно заплакал бы, если бы не обязанность оставаться настороже. Он должен следить за проклятой совой, источавшей такую жуткую ненависть, от которой вскипал даже пронизанный ледяными ветрами ночной воздух.
«Я чувствую, что она в любой момент может сорваться с места! — думал Док Яроклюв. — А все кругом так обезумели от счастья, что никто ничего не заметит…»
Он огляделся. Ему потребуется помощь, чтобы помешать Нире осуществить задуманное. Как назло, вокруг не было никого, кроме старого Жуткоклюва. Стараясь не привлекать лишнего внимания, Док украдкой подал лейтенанту знак оставаться на месте, а потом бесшумно подлетел и опустился на ледяной карниз рядом с ним.
Склонившись к старой сове Док прошептал:
— Она что-то задумала. Жуткоклюв кивнул.
