отчаивалась. Мазнула рукой по стене, немного растерла черноту между пальцами и поднесла к носу, прикрыв глаза… И в памяти внезапно возникла картинка: моя спальня, мокрая дрожащая я и Астор, согревающий меня своим драконьим дыханием.
– Что ты делаешь? – резкий оклик красного застал меня врасплох.
Вот кто бы осмелился так мешать Шерлоку в его расследованиях?! Да уж, с этим миром все было предельно ясно: родилась женщиной – терпи!
Убрав руку за спину, я изобразила удивленную невинность и похлопала ресницами.
– А что? Просто прикидываю, сколько здесь придется убираться.
– Надеюсь, ты не собираешься заниматься этим сама? – Астор прищурился и добавил вполголоса: – Снова?
– Пока нет, – язвительно ответила я. – У меня еще замок не домыт. Пойду, пожалуй, займусь, – и гордо прошествовала прочь из солеварни на свежий воздух.
По правде говоря, Астор меня не особо задел. Я просто не хотела, чтобы кто-нибудь догадался о моем открытии. Меня буквально распирало изнутри, мысли вертелись с бешеной скоростью, и я боялась, что ненароком выдам себя.
Нет, прежде чем преподнести эту новость Асу мне стоило хорошенько подумать. Это была не бог весть какая революционная догадка, – с самого начала все указывало на алый клан. Но теперь я в их причастности не сомневалась.
Ключевой вопрос был в том, что делать дальше. Допустим, Астор публично признает вину своего клана. А если они успели разбазарить золото, а соль… Не знаю, съели или продали куда-нибудь? Но ведь Ас пообещал все вернуть! И виновных наказать до кучи. А вдруг он не решится выступить против своих? Вдруг ему старший брат не позволит? Мало ли, как у них тут все заведено… Не выполнит Ас обещание – плакала его карьера наместника. Он так и останется для горожан воплощением жадности и лжи.
– Лена, подожди!
Сзади послышалось сбивчивое дыхание Астора, и лишь тогда я осознала, что, витая в своих невеселых мыслях, умудрилась уйти достаточно далеко от солеварни. Почему-то от стресса я всегда невольно ускоряла шаг.
– Что? – я притормозила, дав Астору поравняться со мной.
– Я снова тебя обидел? – он взял меня за руку и испытующе заглянул в глаза. – Знаю, ты пыталась понять, кто преступник, но это выглядело подозрительно. Если бы Кадис и его люди догадались, что ты всех обманула и ничего не знаешь…
– Вообще-то знаю, – вздохнула я.
– В смысле? – напрягся Астор. – Ты что-то увидела?
– Скорее, учуяла, – протянула руку, которой собирала со стены копоть. – На вот, сам проверь.
На лице Аса отразилось сомнение в моей адекватности, но он все же втянул носом воздух, принюхиваясь, словно ищейка, и зрачки его резко расширились.
– Наши, – ошеломленно изрек дракон.
– Вот и ответ, – я сорвала у дороги большой лист какого-то растения, похожего на подорожник, и вытерла пальцы. – Теперь тебе решать, что с этим делать. Если честно, у меня уже голова от всего этого разрывается…
Похлопав Аса по плечу, я зашагала вперед по дороге. Небо заволокло сизыми облаками, дело явно шло к дождю, а мне не улыбалось снова вымокнуть до нитки – хватило и вчерашнего. На улице было довольно тепло, но в каменных стенах замка я бы наверняка замерзла. Не просить же Астора снова меня согреть! В первый раз пронесло, а во второй я могу и не устоять…
– А ты что думаешь? – дракон опять догнал меня. – Как бы ты поступила на моем месте?
Вот те на! Что-то новенькое! А как же эти его сентенции про то, что женщины ничего не смыслят в делах, и главный их удел – плодиться и размножаться?
– Не боишься за свой авторитет? – не удержалась от шпильки. – Вдруг кто-то узнает, что ты советуешься с девушкой?
– Ты все об этом… – Ас раздраженно скривился, а потом буркнул еле слышно: – Ну, прости.
– Что-что? – я приставила ладонь к уху.
– Прости! – рявкнул дракон. – Я был неправ! Теперь довольна?
– Вообще-то я бы предпочла более развернутые извинения… Но не все сразу. Пока сойдет, – и я отвернулась, чтобы спрятать от Аса усмешку. Он только встал на путь исправления, не хотелось его спугнуть.
– Просто я никогда не был в таких ситуациях, – доверительно поделился он. – А посоветоваться больше не с кем…
– Ну да, на безрыбье и рак – рыба!
– Что? – не понял Ас.
– Да так, старая поговорка, – отмахнулась я. – Так почему бы тебе не спросить кого-нибудь из своих… Не знаю, генералов там или министров…
– Во-первых, правильно говорить «менестрелей», – с важным видом поправил меня дракон. – А во-вторых, от музыкантов все равно никакого толку. Что же касается генералов… Тут все сложно.
Как объяснил мне Астор, сложность заключалась в том, что в Эвисе был не один дракон-офицер, а целая дюжина. Глава алого клана обрушился на бедный город массированной атакой, и теперь понять, кто конкретно обнес солеварню, было крайне затруднительно.
– Может, они все были в сговоре… – рассуждал красный, шагая рядом со мной. – Или кто-то действовал по приказу самого генерала… Вообще-то Экхар всегда был честным и верным воином, я не замечал за ним особой алчности, но исключать нельзя никого! Если я начну открытое расследование, виновник успеет либо скрыться, либо вывезти добычу за границы земель клана… Но тянуть тоже нельзя! Иначе вспыхнет очередной бунт! К тому же, у многих офицеров есть родственники в совете старейшин. У Экхара – точно. Его дядя из рода Красный гранат…
– Постой-постой, – прервала я Астора, пока он не углубился в драконью генеалогию. – Ты думаешь, кто-то может подключить связи и замять расследование?
– Да, – Ас нервно пригладил волосы. – Для них Эвис – это какая-то непонятная точка на карте. Провинциальный городок на отшибе… А я не могу запороть это дело. Не могу подвести брата!
– Значит, ты должен сначала выяснить, кто ограбил солеварню, а потом уже выдвигать обвинения. Идти к брату с готовым списком имен.
В этот самый момент над нами что-то громыхнуло, словно сама природа подтвердила мою правоту. Астор остановился, взглянул наверх, а потом покосился на меня:
– Подожди, а почему мы вообще идем пешком? Полетели, пока не началась гроза!
– Ну уж нет! – я решительно мотнула головой. – Полеты – это не мое. Ты как хочешь, а я и так доберусь.
– Ладно… – обреченно вздохнул Ас. – Не бросать же тебя тут одну!
И он взял меня за руку и потащил за собой. Наверное,
