– Все равно ниточка-то сюда приведет, – стоял на своем Петька.
– К Валентину и в гараж, – прошептал Гришка.
– Насчет гаража пока не уверен, – ответил Петька. – Там может быть совершенно другая история. Одни ремонтируют простреленные машины. Другие охотятся за начальником лагеря.
– Хотелось бы все же спасти Дормидонтова, – сказал Толик.
– Естественно, – кивнули остальные.
– Теперь быстро на «тихий час»! – скомандовал Петька. – Иначе Максим организует Артюхову компанию в нашем лице.
– И мы будем с ним вместе осваивать после полдника новый комплекс упражнений на открытом воздухе! – звонко расхохоталась Настя.
Они поспешили по комнатам. Пятью минутами позже мальчики уже крепко спали…
Следующие три дня ребята провели относительно спокойно. Разумеется, они нет-нет да и возвращались к таинственной истории с Дормидонтовым. Гараж на территории лагеря тоже притягивал их внимание. Несколько раз они туда наведывались, но там не происходило ничего интересного. Гришка даже предлагал вновь устроить ночную вылазку. Но Петька считал, что пока это преждевременно.
По словам Командора, совершенно не факт, что в гаражах подобные события разворачиваются каждую ночь. И вообще этот дядя Игорь мог попросту единственный раз согласиться на такую работу, прельстившись крупной суммой, которую ему заплатили за ремонт. Кроме того, Петька предвидел, что с возвращением Дормидонтова обстановка обострится, и, вполне вероятно, им всем позарез потребуется в целях расследования покинуть ночью не только спальный корпус, но и территорию лагеря. А потому сейчас нужно усыпить бдительность Максима. Тот после выходки Артюхова все еще был на взводе и по нескольку раз за ночь проверял комнаты.
Поэтому, раз уж в расследовании наступил вынужденный простой, друзья решили до поры до времени предаться отдыху. Жара усилилась. Максим сводил ребят на озеро. Вода в нем оказалась до того прозрачной, что даже на глубине можно было разглядеть дно. Озеро полукругом окаймлял густой еловый лес. С другой стороны открывался вид на ярко-зеленый пригорок. За ним вдалеке раскинулась деревенька с высоченной колокольней. Дороги оставались где-то далеко. Поэтому даже шума машин до озера не долетало.
– Будто и впрямь владения лесных витязей, – заметил по этому поводу Димка.
– Ночью тут вообще классно, – откликнулся Гриша. И, понизив голос, добавил: – Обязательно как-нибудь сходим.
– Еще бы! – воодушевило его предложение девочек.
Знай они, при каких обстоятельствах вновь попадут сюда, возможно, что окружающий пейзаж не показался бы им столь привлекательным. Однако будущее редко удается предугадать.
Пока друзей настораживало лишь подчеркнуто равнодушное поведение Артюхова и «верных солдатиков». Слишком уж скромно они себя держали. Встречаясь на территории лагеря, не задирались. Сергей ни разу за это время не обращался к Петьке с угрозами и вообще ни с чем не обращался. Встречаясь в столовой с Настей, приветствовал ее по-шутовски вежливым наклоном головы. Правда, один раз Командор засек, как Сергей пристально на нее смотрит. Однако, встретившись с хмурым Петъкиным взглядом, Артюхов немедленно повернулся к одному из «солдатиков» и начал с ним что-то обсуждать.
Гришка, наблюдая за Артюховым, все больше тревожился.
– Не к добру это, ребята, – предрекал он. – Что-то они нам готовят.
– Подготовят, опять получат, – отмахивался Димка. – Не посвящать же, в конце концов, свою жизнь Артюхову. Слишком много чести.
– Мое дело предупредить, – неизменно отвечал ему Гришка.
Остальные были настроены не столь легкомысленно, как Терминатор. Причем меньше всего их пугало прямое столкновение с отрядом противника. Тут они могли за себя постоять. Однако подобных столкновений Артюхов, по уверениям Гришки, избегал. Его стихией были точно рассчитанные действия исподтишка. Этим он и держал в напряжении весь лагерь. И большинство ребят, во избежание неприятностей, просто предпочитали не связываться.
Правда, Петька сказал, что Артюхов хоть и очень хитер, но относится к натурам примитивным. Поэтому если они все шестеро не будут зевать, то наверняка уж как-нибудь разгадают его замысел. Настя предложила «подружиться» с Артюховым, тогда он, мол, сам ей все выболтает. Но Командор решительно воспротивился, заявив, что если Настя посмеет общаться с Артюховым, то он, Петька, лично поговорит с ним. И пускай их хоть выставят после этого раньше срока из «Лесного витязя», но Артюхов после такой дружеской беседы сильно утратит свою привлекательность. Внимательно выслушав Командора, Настя заявила, что просто шутит. На чем спор и был исчерпан.
Три дня спустя Дормидонтов почему-то в лагерь так и не вернулся. Ребята встревожились.
– А вдруг с ним что-нибудь произошло? – мучился от самых худших предположений Дима.
– Коли так, тут уже готовили бы пышные похороны, – вяло откликнулся Толик.
– И нас вместо песни о «лесном витязе» заставили бы готовить траурную речь от старшего отряда, – сказала Маша.
– Тебе бы не доверили, – с презрением изрек Димка.
– Ну конечно, – с иронией отозвалась сестра. – Доверили бы тебе. Как самой поэтической натуре в лагере, не считая самого Дормидонтова.
– Слушайте, вы что, совсем спятили? – призвал их к порядку Командор. – Лучше подумайте, как Дормидонтова поймать завтра сразу после возвращения.
– А почем ты знаешь, что он завтра вернется? – с удивлением поглядел Терминатор на Петьку.
– Слышал один разговор, – подмигнул ему тот. – В отличие от некоторых, я очень наблюдательный.
– Ну, и какой же разговор? – заинтересовались остальные.
– Бухгалтера с кладовщиком, – важно изрек Петька. – Они стояли возле столовой. Кладовщик требовал какую-то подпись под накладной. А бухгалтерша ему сказала, что без начальника лагеря такого подписать никак не может. Вот, мол, он завтра утром вернется, тогда пожалуйста. А кладовщик еще спросил, уверена ли она, что начальник завтра вернется. А та ему отвечает: «Я полчаса назад с ним говорила по телефону».
– Чего же ты раньше молчал? – похоже, обиделся Дима.
– Да я хотел сказать, – захохотал Командор. – Но ты был так увлечен борьбой с Машкой за право выступать на воображаемых похоронах, что никому не давал слова вставить.
– Очень смешно, – не разделял его веселья Димка.
Разговор происходил после полдника.
– На волейбол-то пойдем? – напомнил Гришка.
– Вообще-то надо, – откликнулся Толик. Тут они увидели, что по направлению к ним со стороны аллеи спешит воспитатель.
– Интересно, зачем это мы Максиму понадобились? – с большим подозрением следил за ним Гришка.
– Да он, наверное, вообще не к нам, – откликнулись девочки.
Максим уже был близко. Вдруг он крикнул:
– Серебряковы, Адамова, Миронов! К вам родственник с посещением!
– Родственник? – разом воскликнули члены Тайного братства.
– А вы что, разве сироты? – улыбнулся Максим. – Дядя ваш к вам приехал. Идите встречать. Он говорит, что очень соскучился.
– Но у нас нет дя… – возразил было Димка, но Маша вовремя ткнула его в бок.
– Заткнись, – прошептала она. – Посмотрим сперва, что за дядя.
Ребята пошли вслед за Максимом. Гришка и Толя хотели остаться там, где стояли, но Петька решительно возразил:
– Пошли. Если это наш дядя, то и вам будет рад.
Впрочем, и Петька пребывал в больших сомнениях по поводу дяди. Такового у него тоже не было. Оставалась надежда на Настю. Может, хоть у нее есть с чьей-нибудь стороны дядя?
Максим уверенным шагом вел их к стоянке машин. Едва до нее добравшись, ребята вскрикнули от радости. Возле потрепанного оранжевого «Мерседеса» десятилетней давности стоял длинный тощий мужчина в старых джинсах и майке с надписью «Левис».
– Арнольдик! – первой воскликнула Маша. – Как мы вам рады!
– Я тоже! – заулыбался Арнольдик и поправил пятерней редеющие волосы.
– Как там в Красных Горах? – наперебой стали спрашивать Петька, Димка и Настя.
– Да там все по-прежнему, – отмахнулся Арнольдик. – Только с тещей совершенно извелся. Светлана моя в командировку уехала. А меня на даче оставила. Я же сейчас в отпуске.
Тут следует объяснить, что Арнольдик никому из юных детективов дядей не приходился. Он был третьим мужем дочери одной из главных достопримечательностей Красных Гор – Натальи Владимировны Ковровой-Водкиной. Эта величественная старуха с седыми подсиненными волосами славилась эксцентричностью характера. Бабушка Димы и Маши, дружившая с нею много лет, утверждала, что та и в молодости была такой. С годами чудачества Натальи Владимировны усиливались. А если к тому же учесть, что в последнее время она еще плохо слышала, легко догадаться, что окружающую действительность Наталья Владимировна воспринимала весьма своеобразно. К тому же, по ее уверениям, ей постоянно являлись призраки то первого мужа, философа-мистика Аполлинария Коврова, то знаменитого хирурга Вадима Леонардовича Водкина, осчастливившего Наталью Владимировну вторым браком. Эти два призрака постоянно руководили ее поступками, а она, в свою очередь, постоянно руководила домашними. Вот почему Петька, Дима, Маша и Настя легко поверили Арнольдику, что он «совершенно замучился с тещей».
