— Ведь она покойницкая!
— Расскажите нам, откуда эти кости и громовая стрела взялись! — попросил Петька.
— Это, ребята, вовсе не громовая стрела. Науке теперь известно, что молния — это большая электрическая искра и камня в ней нет. Это и не чертов палец. Чертей ведь нет. Их выдумали необразованные, суеверные и трусливые люди. Это просто осколок длинной раковины давно вымершего морского животного. Теперь этих животных нет, называют же их белемнитами. Кости тоже редкие. Ученые их везде ищут и нарочно производят раскопки…
Маленькая кость, в которой так крепко засел белемнит, — это осколок позвонка из хребта большого медведя. Другая кость, вы угадали, от человеческой ноги. По этим костям ученые люди могут узнать, сколько тысяч лет назад жили люди, какие тогда были звери; какой у них был вид и чем они занимались.
Тут учитель замолчал и глубоко задумался.
— Расскажите же нам, — попросили мальчики, — про белемнита и человека, который жил так давно.
Учитель сел на песок рядом с мальчиками и начал рассказ.
Много миллионов лет назад на том месте, где теперь раскинулась Советская республика, было море.
Страшные ураганы и смерчи гуляли на его просторе.
Море было пустынно.
Ни один пароход не бороздил его бурливой поверхности. Тогда не было кораблей и некому было их строить. Короче были дни и ночи, потому что скорее вращалась земля вокруг своей оси. Жарче грело солнце.
Горячей была сама земля.
Морское дно было сплошь усеяно раковинами. Плоскими, круглыми и завитыми.
Заросли кораллов, словно деревья, тянулись вверх.
Местами их верхушки торчали из воды.
С шумом разбивались о них волны.
Шипели и пенились от злобы, что кто-то преградил им путь.
На кораллах сидели странные существа. Они походили на ящериц с крыльями летучих мышей. Клювы были полны острыми, как пила, зубами.
Это были первоптицы, которые населяли землю в те отдаленные времена.
Они сидели на кораллах и подстерегали добычу. Внимательно всматривались злыми глазами в морскую глубь и жадно щелкали костяными челюстями от нетерпения.
Вот что-то увидели, насторожились и замерли в ожидании.
Несколько десятков неясных, длинных теней медленно поднималось из зеленоватой, прозрачной глубины.
Тени эти очертаниями своими напоминали большие гвозди, толщиной в два пальца и длиною в метр.
Остриями они висели вниз. Из шляпок торчало десять длинных ног — щупальцев.
Они медленно гребли. То вытягивались, то укорачивались, точно нащупывали воду вокруг себя. Это были белемниты.
Не подозревая опасности, все выше всплывали белемниты. Среди них были и большие, и маленькие, как спички.
Съежились первоптицы. Втянули шеи в морщинистые плечи. Сидят неподвижно, как каменные. Зеленые глаза с узкими, змеиными зрачками жадно следят за добычей и намечают жертву покрупнее.
Несколько больших белемнитов коснулись щупальцами морской поверхности и словно прилипли к ней.
Расправили первоптицы длинные кожистые крылья.
Скользнули над водой и выхватили белемнитов.
Одной из них посчастливилось сцапать самого крупного. Она с трудом его подняла в воздух. Зачертила острым концом по воде, полетела к коралловому рифу.
Накинулись на нее другие первоптицы со злости, что им ничего не удалось поймать.
Завязалась драка в воздухе. Белемнит выскользнул из когтей и упал в море.
Он сразу погрузился на большую глубину.
А первоптицы так и остались ни с чем. Подрались, пошумели и опять заняли свои места на коралловом рифе.
А белемнит и не пробовал больше подниматься. Он знал, что там ему грозит опасность, и не торопясь плыл на глубине, перебирая в воде щупальцами и всасывая в себя воду с инфузориями, которые служили ему пищей.
Голод и нужда в кислороде заставляли его двигаться.
Беспрерывными толчками он втягивал через жабры воду, насыщенную кислородом, и выталкивал ее обратно. Так он дышал и медленно передвигался на новые места.
В это время на море разыгралась буря и белемнит почувствовал легкое покачивание воды.
Это были слабые отголоски водяных гор, с грохотом катившихся на верху.
Белемнит быстро втянул через жабры воду и с силой вытолкнул ее вверх.
От толчка его известковая раковина разом погрузилась на несколько метров глубже.
Он несколько раз повторил этот маневр и опустился на глубину, где было спокойно, куда волны не достигали.
Здесь было темно и вода была прохладная.
Ему не нужен был свет. Осязание, сосредоточенное в щупальцах, и слух вполне заменяли глаза.
Он спокойно продолжал процеживать через себя воду и уверенно отыскивал в темноте водяные слои, напитанные кислородом и кишащие инфузориями.
Слабый шум в воде известил его, что приближается стая рыб. Он их не особенно боялся.
Не торопясь втянул в себя щупальца и стал ждать, неподвижно повиснув в воде.
Теперь он совершенно был похож на гвоздь.
Несколько рыб окружили его и пробовали раскусить.
Но белемнит пришелся им не по зубам.
Твердая, известковая оболочка не поддавалась и выскальзывала из зубов.
Поняли рыбы, что здесь ничего не выйдет, и взялись за голову, где скорлупа была потоньше.
Белемнит испугался и пустил в ход свое средство к защите: выдавил из чернильного мешка, что помещался сзади жабр, несколько капель черной жидкости.
Она быстро расплылась вокруг и окрасила воду в бурый цвет.
Шарахнулись рыбы в сторону, ослепленные едкой жидкостью.
Под защитой бурого облака белемнит с полчаса прислушивался. Кругом все было тихо. Рыбы ушли.
Он выпустил щупальца и опять поплыл за добычей.
Недолго ему пришлось спокойно плавать.
Сильный шум и содрогание водяных слоев принесли ему весть о большой опасности.
Белемнит проворно втянул в себя щупальца и вытолкнул на этот раз целую струю чернильной жидкости.
Она окрасила и отравила море на несколько метров вокруг.
А вода все сильнее и сильнее вздрагивала и шумела.
Враг приближался.
Скоро он показался большущей черной тенью.
Это был ихтиозавр, крупное и хищное морское чудовище, каких теперь не водится.
У него были длинные, усаженные зубами, челюсти.
Он издали почуял белемнита, но едкая чернильная жидкость щипала глаза и он не мог рассмотреть свою добычу.
Взмахом могучего плоского хвоста он рассеял чернильную тушу.
Разинул челюсти и схватил белемнита за голову.
Хрустнула раковина, как скорлупа, и исчезла в пасти чудовища.
