– Он просидел здесь весь день, мисс, – возбужденно сообщила она. – Приехал утром и с тех пор не уходит. Он в ужасном настроении и говорит ужасные вещи. Я думала, вы и мистер Стаффорд женаты.
В голосе женщины прозвучал явный упрек.
Даглесс, конечно, поняла, кто такой «он». Кроме Николаса, в Англии был только один «он», который знал, где она находится, вернее, где ее бросили. Итак, вот ее шанс выяснить отношения с Робертом. Именно этого она и хотела. Почему же ее несчастный желудок опять заныл?
Она вдруг вспомнила прописанные доктором таблетки. В последние дни она не приняла ни одной.
– О ком вы говорите? – тихо спросила она, пытаясь выиграть время.
– Роберт Уитли.
– Один?
– Нет, с ним молодая леди.
Даглесс кивнула и, чувствуя, как с каждым шагом боль становится сильнее, поднялась по ступенькам на лестничную площадку. Николас тем временем командовал водителем, но замолчал, увидев лицо Даглесс. Та спокойно, не произнося ни слова, расплатилась с водителем и отправилась в гостиную, где ждали Роберт и терявшая терпение Глория. Но Даглесс, проигнорировав девочку, взглянула на стоявшего у окна Роберта. На его лице не было заметно ни малейших признаков раскаяния.
– Наконец-то! – приветствовал он Даглесс. – Мы торчим тут целый день. Где он?
Даглесс прекрасно понимала, о чем речь, но не подала виду. Неужели он ничуть по ней не скучал?
– Что именно?
– Браслет, который ты украла! – взвизгнула Глория. – Поэтому ты и толкнула меня там, на кладбище! Чтобы стащить браслет!
– Я ничего подобного не делала, – возразила Даглесс. – Ты споткнулась о…
Роберт быстро шагнул вперед и обнял Даглесс за плечи.
– Послушай, – улыбнулся он, – мы приехали не для того, чтобы ссориться. Нам с Глорией тебя не хватало. – Он коротко засмеялся. – О, ты бы это видела! Я уже не помню, сколько раз мы успели заблудиться за это время. Видишь ли, мы не слишком разбираемся в дорожных картах, а уж найти отели совершенно невозможно. Ты прекрасно ориентируешься в маршрутах и всегда можешь узнать, имеется ли в отелях обслуживание номеров.
Даглесс не знала, радоваться или огорчаться. Она ему нужна только для того, чтобы разбираться с маршрутами и заказывать еду в номер!
Роберт поспешно чмокнул ее в щеку.
– Я знаю, что ты не воровала браслет. Глория обвинила тебя сгоряча. Но конечно, очень кстати, что именно ты его нашла.
Глория попыталась что-то сказать, но мигом умолкла под взглядом отца. Даглесс сразу почувствовала себя лучше. Может, он все-таки заставит свою дочь относиться к ней с уважением. Может…
– Пожалуйста, Лесса, – шептал Роберт, покусывая мочку ее уха, – пожалуйста, вернись к нам. Можешь даже сидеть спереди, по очереди с Глорией. Все по справедливости, верно?
Даглесс растерялась, не зная, что делать. Роберт был так нежен, и, кроме того, до чего же приятно слышать его извинения! Подумать только, он в ней нуждается!
– Итак, мадам, – прогремел Николас, появляясь на пороге, – собираетесь расторгнуть сделку?
Роберт отскочил от Даглесс, и она мгновенно ощутила волны ненависти, исходящие от него. Ненависти, направленной на Николаса. Неужели ревнует? Раньше он никогда не выказывал ревности.
А вот Николас… Николас воззрился на Роберта широко раскрытыми глазами, словно перед ним неожиданно появился призрак. Оба не сразу пришли в себя.
– Кто это? – процедил Роберт.
– Ну, мадам? – осведомился Николас.
Даглесс молча переводила взгляд с одного на другого. В этот момент ей очень хотелось выбежать из комнаты и больше никогда их не видеть.
– Кто это? – повторил Роберт. – Неужели успела завести… любовника, с тех пор как покинула нас?
– Покинула вас? – удивилась Даглесс. – По-моему, это вы меня бросили, да еще и увезли мою сумочку. Оставили меня без денег, кредитных карточек и…
– Произошла элементарная путаница, – небрежно отмахнулся Роберт. – Глория захватила твою сумочку, боясь, что ты ее забудешь. Девочка хотела тебе помочь. Мы и понятия не имели, что ты решишь остаться тут и откажешься путешествовать с нами. Верно, солнышко?
– Значит, девочка хотела мне помочь? – ахнула Даглесс, настолько потрясенная бессовестным искажением истины, что едва могла говорить. – Я сама решила остаться здесь?
– Даглесс, – начал Роберт, – неужели так уж необходимо обсуждать наши личные проблемы в присутствии посторонних? Твои вещи у нас в багажнике, поэтому предлагаю немедленно уехать.
Он решительно взял ее за руку и повел к выходу. Но дорогу им загородил Николас.
– Намерена оставить меня? – гневно спросил он. – Собираешься уехать с человеком, которому ты нужна только как служанка?
– Я… я… – пролепетала окончательно сбитая с толку Даглесс.
С одной стороны, Роберт вел себя как последний идиот, но он, по крайней мере, настоящий! При том ореоле романтики, который окружал Николаса Стаффорда, нужно признать, что, сумев раскрыть тайну, он немедленно исчезнет. Кроме того, несмотря на все его упреки, обоим она нужна только как добросовестная помощница. Роберт не разбирается в картах. Николасу требуется узнать, кто его предал.
А Даглесс не знала, что делать.
Но Николас все решил за нее.
– Я нанял эту женщину, – объявил он, – и пока ее услуги мне нужны, она останется со мной.
Он сжал плечо Роберта и подтолкнул его к двери.
– Убери руки! – завопил Роберт. – Посмей только еще раз до меня дотронуться, и я позову полицию! Глория, немедленно звони в полицию! Даглесс, либо ты немедленно пойдешь со мной, либо не дождешься от меня предложения! Ты никогда…
Последние слова заглушил стук хлопнувшей двери. Николас все же успел вытолкнуть Роберта за порог.
Даглесс, опустив голову, рухнула на ближайший стул. Николас тем временем обратил взор на Глорию и сказал только одно слово:
– Вон!
Глория метнулась к порогу и почти скатилась с лестницы.
Николас подошел к окну и выглянул:
– Они уехали, но оставили твои вещи прямо на земле. Вовремя мы от них избавились!
Но Даглесс не подняла глаз. Почему она бесконечно попадает в один переплет за другим? Нельзя просто уехать в отпуск без того, чтобы с ней не стряслось что-то ужасное! Наверное, она просто не способна иметь обычные, нормальные отношения с мужчиной! Встретить его… скажем, в классной комнате, или в магазине он назначит ей свидание, потом они будут вместе ходить в кино или играть в мини-гольф. А потом в ресторанчике за бокалом вина он сделает ей предложение. Затем – скромная свадьба, уютный дом, двое славных ребятишек. Вся последующая жизнь будет простой и обыденной.
Вместо этого она то и дело обжигается. Либо бывший заключенный, которого вот-вот упекут снова, либо тип, который пляшет под дудку своей отвратительной доченьки, либо пришелец из шестнадцатого века! Нет, она просто не знает другой женщины, у которой было бы столько неприятностей с мужчинами!
– Да что со мной неладно? – прошептала она, закрывая лицо руками.
Николас встал перед ней на колени и отвел руки от ее лица.
– Знаешь, я очень устал. Может, ты почитаешь мне, пока я буду отдыхать?
Даглесс, как отупевшее животное, позволила Николасу взять ее за руку и отвести в спальню. Но там он не вспомнил о книге. Вместо этого он попросил ее лечь, а сам сел рядом и стал ей петь нежную, тихую колыбельную, которую в этом веке вряд ли слышал кто-то, кроме нее.
Даглесс сама не заметила, как заснула.
Глава 9
Пока она спала, Николас, прислонившись плечом к изголовью, гладил ее волосы. Господи, как сильно он хотел коснуться ее! Запустить руки в густые, роскошные темно-рыжие волосы. Провести руками по белоснежной коже, почувствовать, как обвиваются вокруг талии эти длинные стройные ноги. Поцелуями осушить слезы и припасть к губам. Целовать ее снова и снова, пока она не станет счастливой, веселой и смеющейся.
Даглесс спала мирно, крепко, как ребенок. Только дыхание было прерывистым, словно она всхлипывала даже во сне. Он никогда еще не видел, чтобы женщина так часто плакала. Впрочем, и подобной женщины он тоже еще не встречал. Она так хотела любви!
Он расспрашивал ее о браках в этом странном новом мире, и ответы ему не понравились. По его мнению, брак должен быть контрактом, составленным и подписанным обеими сторонами, целью которого было получить достойного наследника. Но в этом веке мужчины и женщины предпочитали брак по любви.
Любовь! Какая пустая трата энергии и эмоций! Немало он перевидал мужчин, потерявших все из-за любви к женщине!
Он коснулся виска Даглесс, снова погладил мягкие волосы, снова окинул взглядом ее прекрасное тело. Взгляните только, что претерпела бедняжка ради любви! Интересно, что сказала бы его мать, услышав о браках по любви!
Николас улыбнулся. У леди Маргарет Стаффорд было четыре мужа, и она в жизни не помышляла о любви к кому-то из них!
Но, глядя на эту современную женщину, Николас ощущал нежность, которой никогда не испытывал прежде. Она совсем не умеет скрывать свои чувства и готова отдать сердце всякому, кто добр к ней. Насколько он мог сказать, помощь и тепло, которые она отдавала, были совершенно бескорыстны. Она не просила денег. Не пыталась воспользоваться его постоянными ошибками и незнанием этого мира. Нет, она помогала лишь потому, что кто-то нуждался в ее помощи.
