Утро было пасмурным, с серого низкого неба время от времени срывался мелкий дождь, но настроение у всех было приподнятым. Они таки выбрались из чащи. Лес вокруг поредел, в нем появились обширные проплешины, среди деревьев стали попадаться низкие пологие горбы, заросшие чертовой розочкой.
Дорога ощутимо пошла под уклон, и речка весело журчала, скатываясь с мелких порожков, обрамленных грудами серо-зеленых камней, покрытых пленкой водорослей. Незадолго до полудня она слилась с другой речушкой, чуть поуже, а вскоре поток вдруг разлился и раздался в стороны, и они увидели перед собой длинное вытянутое озеро с поросшими лесом берегами, дальний конец которого терялся в дымке.
Дождь перестал, и под деревьями весело вспыхнули костры. И пока Лилсо с его хозотделением решали непростую задачу - как приготовить на всех нормальный обед из трех банок бобов, Дауге тихонько отозвал в сторону Дакселя, Млиско и Эргемара. Вместе они немного углубились в лес.
- Я могу ошибиться, но, как мне кажется, это озеро обозначено на карте, - коротко сказал он. - Если это так, то отсюда вытекает приток, который менее чем через сто километров приведет нас к большой реке. А по ней мы попадем прямо к космодрому.
- Это хорошая новость! - обрадовался Даксель. - И, кажется, нам таки стоит вернуться к идее с плотами!
Несколько минут они живо обсуждали эту тему, но вдруг Эргемар обратил внимание, что говорят только они с Дакселем, в то время как Млиско молчит, словно к чему-то прислушиваясь.
- Вы говорите, говорите, - рассеянно сказал он, уловив недоуменный взгляд Эргемара. - Я тут ненадолго отлучусь...
Расслабленной походкой Млиско удалился в кусты и словно растворился в негустых зарослях. Отсутствовал он довольно долго. Они уже успели обсудить в деталях постройку плотов, пришли к выводу, что это сложно, но осуществимо, и даже немного обеспокоиться, как откуда-то из кустов совсем с другой стороны раздался легкий треск, и на полянке снова появился Млиско. Только появился он не один! Перед собой он толкал какого-то странного тщедушного человечка, хитро завернув ему руки за спину.
- Я сразу почувствовал, что за нами кто-то следит, - с удовольствием сказал Млиско, предъявляя добычу. - Этот типчик тащился за нами не меньше получаса. Он один, я проверил. И вот что интересного я у него нашел.
На траву шлепнулся длинный острый нож с блестящим стальным лезвием, за ним последовали зажигалка на энергопатронах, какой-то прибор, напоминающий бинокль, и... небольшой арбалет с колчаном коротких тонких стрел с металлическими наконечниками.
- Интересный набор, - начал Эргемар и тут же замер, разглядев, наконец, человечка, которого притащил с собой Млиско.
Ростом он был, наверное, немногим выше полутора метров, мал и тонок в кости, походя из-за этого на подростка. На нем был странный комбинезон болотного цвета с многочисленными кармашками и ремешками, но, самое главное, что и кожа его была зеленовато-болотного оттенка! На его большой лысой голове выделялись огромные остроконечные уши, которые при вполне нормальном человеческом лице придавали ему сходство то ли с бульдогом, то ли с летучей мышью. Правая щека была проборождена свежей царапиной, в которой поблескивало что-то густо-синее.
- Это же не пришелец! - выдохнул Эргемар.
- Конечно, нет, - лицо Дауге приняло какое-то скучающее выражение. - Это кронт.
- Кронты? Рабы пришельцев? - тут же вспомнил Дилер Даксель. - А что он тут делает?
- А это мы сейчас у него спросим.
Дауге, не торопясь, поднялся на ноги и, глядя на пленного кронта сверху вниз, бросил несколько слов. Кронт молчал. Млиско грубо встряхнул его, Дауге повторил вопрос злым и напряженным тоном, и тогда кронт вдруг заговорил. Его голос был тонким и немного визгливым, под стать его небольшому телу, но через несколько фраз в нем прорезались вопросительные нотки. Дауге ответил, его голос словно потеплел. Похоже, после слов кронта он стал относиться к своему собеседнику с большим уважением.
- Интересная история, - сказал, наконец, Дауге, когда эта странная беседа, из которой они не поняли ни слова, завершилась. - Этот кронт, кстати, его зовут Бар Би Дьюк, говорит, что он беглый. Здесь поблизости есть целый небольшой поселок таких беглецов, они несколько лет тому назад удрали то ли с плантации, то ли с завода, и теперь живут в лесу. Ему было очень интересно узнать, кто мы такие. Поэтому он и стал за нами следить.
- Ты рассказал ему?!
- Пока нет.
- Так расскажи, - предложил Даксель. - Скажи, что мы с другой планеты, на которую напала Империя. И что мы тоже беглецы. И расскажи, откуда.
- Ты уверен? - подал голос Млиско. - Нужно ли нам раскрывать перед ними свои карты? Мы даже не знаем, сколько их.
- Около ста, - ответил Дауге, перекинувшись несколькими словами с кронтом. - Кстати, ты можешь его отпустить. Он не сбежит.
- Стин, нам нужна помощь, - с нажимом сказал Даксель. - Они живут здесь несколько лет. Они знают лес. Они могут дать нам хорошие советы. И у нас общий враг. Нам незачем враждовать. Мы можем стать союзниками!
- Вот только таких союзников нам не хватало, - проворчал Млиско, но все же отпустил кронта. Тот начал сосредоточенно разминать руки, не двигаясь с места.
На этот раз Дауге переговаривался с кронтом не менее пяти минут.
- Бар Би Дьюк говорит, что... э-э-э... в общем, он готов поверить нам, - кратко передал Дауге итог новой беседы. - Но решать все равно будет не он, а глава их поселка, по-ихнему, вур. Он готов провести двух человек в поселок для встречи с этим вуром. А там, как договоримся.
- Спроси, как далеко до поселка, - потребовал Млиско.
- Он говорит, около двух стандартных часов ходьбы. То есть, по-нашему, чуть больше полутора.
- Ну что, же, - кивнул Даксель. - Тогда с Дауге пойду я. Пообедаем и пойдем.
- А если вы идете к черту в зубы?! - прошипел Млиско. - Без вас вся наша затея теряет смысл!
- А что мы теряем? - спросил в ответ Даксель. - И... я думаю, ты ведь тоже захочешь быть где-то поблизости?
Млиско только усмехнулся кривой улыбкой.
- Ладно, убедил, - хмыкнул он. - Драйден, не в службу, а в дружбу. Посмотри, готов ли обед, и если уже есть, то принеси сюда. И пригласи, заодно, Горна с Рантисом. Нашего гостя пока предъявлять общественности не будем.
Обед был, и в самом деле, уже готов. На поляну Эргемар вернулся уже с ведерком, от которого шел пар, и стопкой мисок. Подумав, он решил взять посуду и для кронта. Впрочем, тот, понюхав похлебку, от нее вежливо, но непреклонно отказался. Как подумалось Эргемару, возможно, этот запах напоминал ему о прежнем рабстве.
- В общем, дела такие, - Млиско вполголоса кратко обрисовал ситуацию командирам отделений охраны и разведки. - Дилер с Дауге идут на переговоры. Я отправлюсь вслед за ними, пригляжу, что и как. Все остальные пока остаются здесь. Объявляем привал и отдых. Горн, остаешься за старшего. Ратан - ты второй, Драйден - третий. Я беру с собой штурмовое ружье и ракетницу. Пальбу вы на таком расстоянии можете и не услышать, но если будет совсем плохо, я пущу пару красных ракет в сторону озера. Тогда... тогда, наверное, готовьтесь к бою. Или попробуйте вернуться, перебраться через речку и уходить по другому берегу. Хотя... это, наверное, все равно будет бесполезно. В общем, пожелайте нам удачи...
Млиско отсутствовал больше трех с половиной часов. Эргемар, последние полчаса сидевший как на иголках, испытал невыразимое облегчение, когда он, как всегда, бесшумно вышел из зарослей.
- Договорились, - с удовлетворением сказал Млиско. - Эти зеленые оказались, все-таки, нормальными ребятами. В общем, они приглашают нас в гости. Дауге там остался, будет дальше разговоры разговаривать, а Дилер с этим... проводником сейчас будут.
Сборы заняли довольно много времени, еще больше ушло на поход через лес, и поселку кронтов они вышли уже под вечер.
Драйден Эргемар был удивлен и не скрывал этого. Он ожидал встретить здесь жалкие хижины, а вместо этого увидел два десятка аккуратных одинаковых двухэтажных домиков с широкими верандами и большими окнами, забранными ставнями. Дома были построены из крупных блоков и поэтому напоминали конструктор для детей великанов. Между домиками виднелись многочисленные хозяйственные постройки, за оградами из проволочной сетки виднелись ряды каких-то растений и, что больше всего поразило Эргемара, вдоль чисто подметенных дорожек с покрытием из квадратных серых плиток были вкопаны столбы с натянутыми проводами.
Поселок никак не походил на жилище гонимых беглецов. Об этом хоть как-то напоминали лишь растущие повсюду высокие деревья с раскидистыми ветвями, которые, по-видимому, должны были прикрывать дома и огороды от наблюдения с воздуха.
В центре поселка находилась небольшая площадь, и там, под сенью настоящего лесного исполина с многоярусной кроной, собралось, наверное, все взрослое население. Эргемар с интересом разглядывал кронтов, которые, со своей стороны, не сводили глаз с приближающихся филитов.
