А может, остальных собак защищали их дурацкие памятные вещи. Возможно, пожитки Длиннолапых оберегали их сон. Или сами Длиннолапые. А еще может быть, что у собачек-на-поводочках вообще не бывает кошмаров, потому что они не чувствуют связи со своим Собачьим Духом.
Впрочем, сам Счастливчик тоже не мог назвать себя великим знатоком дикой жизни, ведь он всю свою жизнь провел на улицах города, занимаясь попрошайничеством и поиском отбросов. Тем не менее он был гораздо отзывчивее к своему Собачьему Духу, чем его спутники. Более того, стоило Счастливчику очутиться на природе, как его Дух стал стремительно пробуждаться и набираться сил. Счастливчик чувствовал его кожей и костями, обострившимся нюхом и зрением, Собачий Дух вел его вперед, заставляя держаться настороже и предупреждая об опасностях.
Счастливчик поежился. Весь его вчерашний оптимизм, все надежды, вызванные случаем с Мартой и Собакой-Рекой, были уничтожены ночным кошмаром. Он снова потерял веру в то, что домашние собаки смогут выжить сами по себе.
Это были грустные мысли, но Счастливчик почувствовал прилив упрямой решимости. Пусть он не смог спасти собак из Западни, когда на мир обрушился первый Большой Рык, но этим собакам он все равно поможет. Это в его силах. Он сможет научить их выживать самостоятельно. Может быть, именно об этом пытался сказать ему Собачий Дух во сне? Может, кошмары оставят его, когда он поможет Белле и ее друзьям?
«Стоит попробовать, — подумал Счастливчик. — Я сделаю что угодно, лишь бы прекратились эти сны!»
Но в глубине души он знал, что все не так просто. Это были не просто сны.
Это было послание.
Он должен позаботиться о Стае. Потому что больше о ней некому позаботиться. Он должен помочь этим собакам, потому что приближается нечто ужасное, Счастливчик шкурой чувствовал это. Он снова содрогнулся. У него больше не было сомнений по поводу снов. Это были никакие не сны, а послания от Небесных псов, а значит, он должен полностью довериться им. Его предупреждают о грядущей беде, о чем-то страшном, что случится не только с ним, а со всеми собаками. Близится Собачья Гроза…
Счастливчику почудилось, будто он вновь слышит голос Матери-Собаки: «Когда мир вновь распадется на куски, когда вода в реках сделается ядовитой…»
Он задрожал, не сводя глаз со своей спящей стаи. Они и так вряд ли смогут выжить в диком мире, но если придет Собачья Гроза, то они все погибнут. Нужно помочь им, нужно научить их выживанию, пока не стало слишком поздно!
Счастливчик не стал будить собак, он знал, что им нужен отдых. Но когда Собака-Солнце выбежала на небо, засияв сквозь ветви деревьев, он решил, что пора.
Тихонько поскуливая, он стал толкать спящих носом и тормошить лапами.
— Вставайте! Если хотите стать хорошими охотниками, вам придется привыкнуть вставать пораньше.
Солнышко протестующее заскулила, закрывая глаза лапками, и попыталась заползти под брюхо Марте, но большая черная собака послушно встала и стала вылизывать болонку, пока та не проснулась. Дейзи вскочила сразу и тут же принялась скакать и прыгать, потявкивая от возбуждения. Бруно осторожно потянулся, словно проверял, действуют ли его лапы, но вчерашнее купание, судя по всему, не причинило никакого вреда его здоровью. Микки и Альфи тоже проснулись, а Белла ласково лизнула Счастливчика в нос.
— Ой, есть хочу! — взвизгнула Солнышко, сонно моргая глазками из-под белой челки. — Ой, я голодная!
— Если хотите позавтракать, — сухо напомнил Счастливчик, — нам придется поймать себе еду.
К его удивлению, собаки и не подумали спорить, напротив, они поспешно спрятали свои драгоценные поноски в траве и среди камней и с готовностью отправились в лес следом за своим учителем.
Оставив за спиной реку, собаки поднялись на гребень холма и увидели впереди широкую луговину, усеянную камнями и редкими кустами, а главное — изрытую весьма многообещающими норками.
Что и говорить, зрелище было самое соблазнительное, не говоря уже о колыхании травы, говорившей о беготне мелких зверьков внизу.
Счастливчик почувствовал жаркий прилив радости. Сегодня перед ним стояла весьма непростая задача: обучить самостоятельной охоте собак, избалованных и испорченных Длиннолапыми. Дело представлялось настолько трудным, что он и думать забыл о ночных кошмарах.
— Ну вот, — негромко объявил Счастливчик, выждав, когда его стая принюхается к воздуху. — Прежде всего — никаких резких движений. Старайтесь передвигаться как можно тише и спокойнее. Солнышко, тебя это касается в первую очередь! Лучше всего держаться как можно ближе к земле, на уровне норок, чтобы суслики не почуяли, как мы подбираемся к ним.
— Умно придумано! — одобрительно кивнул Микки.
— Для начала найдите запах того, что можно съесть — суслика, кролика, мышку, кого угодно! — Постарайтесь удержать его и выяснить, откуда он исходит. Поняли? Раскройте ноздри — вот так, смотрите! — Он раздул ноздри и сделал несколько глубоких вдохов, поворачивая голову в разные стороны. — Сделать это гораздо проще, чем объяснить, сами увидите. Ну, идем!
Счастливчик никогда не был искусным охотником, но в это утро он чувствовал себя любимым щенком Собаки-Леса, когда вел свою разношерстную стаю на поиски дичи. Солнышко, несмотря на особое предупреждение, просто не могла вести себя тихо и заливалась звонким лаем каждый раз, когда спотыкалась о ветку или цеплялась шерстью за куст. Альфи умчался вперед, сверкая белыми лапками.
Микки, Белла и Бруно старались изо всех сил — они низко пригнулись к земле, старались не наступать на сухие ветки и обходить стороной шелестящие кусты, они тщательно принюхивались — но у них плохо получалось держаться незаметно.
Счастливчик не стал ничего говорить, но быстро понял, что эта троица ни за что не сможет подкрасться к мелкой дичи. Что касается Марты, то она просто была слишком крупной и тяжелой, чтобы оставаться неприметной. Счастливчик не мог винить ее в этом, тем более после ее вчерашнего героического поступка. Его стая состояла из очень разных собак, а значит, у каждого из них были не только свои недостатки, но и свои таланты. По крайней мере, Счастливчик очень на это надеялся.
Он очень быстро распрощался с надеждой поймать белку или кролика, которые, наверное, давным-давно попрятались от такого шума и топота. Как и суслики. Теперь перед ними лежал совершенно пустой луг, только ветерок тихонько шелестел в траве.
«Только время зря теряем», — вздохнул про себя Счастливчик. Он остановился, собрал вокруг себя собак и решил сменить тактику.
— Давайте начнем с малого, — предложил он. — Потренируемся на жуках и букашках.
— На жуках и букашках? — в ужасе взвизгнула Солнышко, да так громко, что, наверное, распугала всю оставшуюся дичь. Счастливчик стиснул зубы и напомнил себе, что нельзя терять терпения.
— Да. Можете их не есть, если не хотите, — поспешно добавил он.
На этот раз Солнышко промолчала.
— Смотрите, — Счастливчик подошел к камню, подцепил его когтями и перевернул, обнажив участок свежей влажной земли. — Лови, Марта!
Большая собака бросилась вперед и обрушила обе передние лапы на жуков, в панике удиравших в траву. Потом осторожно приподняла свою перепончатую лапищу и сипло тявкнула от восторга, увидев сразу двух удирающих жуков. Марта быстро поймала обоих и посмотрела на Счастливчика.
— Сразу два! — с преувеличенной радостью воскликнул он. — Молодчина, Марта!
Но большая собака с сомнением разглядывала свою добычу:
— И что, их можно есть?
Дейзи тут же подскочила к ней.
— Давай попробуем! Ты одного, а я второго!
Счастливчик молча смотрел, как большая и маленькая собака хрустят жуками. Настороженное выражение на их мордах сменилось восторгом, глаза засверкали, уши встали торчком.
— Совсем неплохо, — тявкнула Дейзи.
— Даже очень неплохо! — подтвердила Марта, в ее голосе слышалось вежливое изумление.
Как и рассчитывал Счастливчик, этого оказалось достаточно, чтобы поднять дух всей стаи.
Заручившись одобрением Марты, собаки разбежались по лугу и стали переворачивать камни, ветки и корни, выискивая насекомых.
«Пожалуй, это была очень мудрая мысль», — решил Счастливчик, глядя, как Альфи в восторге прыгает за тяжелым зеленым жуком.
Простенький урок выслеживания дичи с обязательным вознаграждением в конце — весьма, между прочим, вкусным, как бы Солнышко не морщила свой крохотный черный носик. Впрочем, Солнышко тоже недолго крепилась и вскоре сама вовсю лакомилась жуками и пауками, а веселый Микки с удовольствием выслеживал дичь в высокой траве, тихонько подкрадывался к насекомым и прыгал на них из засады.
— Ну что, Бруно? — спросила Марта, весело глядя на бурого пса, с наслаждением жевавшего жирного паука. — Думал ли ты когда-нибудь, что мы дойдем до такой жизни?
