— Вот как!..
Возникло неловкое молчание.
— Рад, что оказался неправ, — заговорил капитан. — Вот и зашел к вам помощи просить. Не откажете?
— Плохо же вы знаете нашего брата, — распалился хозяин. — Откуда это пошло: шофера — калымщики, шофера — пьяницы, шкурники. Да ведь таких единицы!
— Правильно. Именно единицы меня и интересуют, — перебил Александр Алексеевич. — Так посодействуете?
Василий Петрович ближе придвинул стул, долго, не глядя на гостя, мостился тяжелыми локтями на столе. И сразу почувствовалось, что этот человек за любое дело привык браться не торопясь, обстоятельно.
— Ну, что ж, помогу, — степенно сказал он и, легко перейдя на «ты», начал: — Есть у нас ребята, с которыми, если надо, насмерть в одном окопе стоять буду. Надежные… А есть… Только пойми меня правильно. Ничего определенного утверждать не могу. Фактов на копейку, а вот сердце чует: не тот он, за кого себя выдает…
IV
Такси мчалось из Белгорода. Вдруг водитель, только что так живо поддерживавший разговор, умолк, насторожился. «Не верит», — промелькнуло в голове Александра Алексеевича. Долгий разговор на стоянке, продолженный затем в ресторане, 20 рублей, перешедшие в карман таксиста, и щедрые посулы, видно, не дали желанного результата. Надо искать иные «ключи» к нему.
— Чем дальше, браток, тем тяжелее, — сокрушенно вздыхает пассажир, — приятели срок отбывают. Трудно без них. Но ничего, живу. В последний раз неплохо «выгорело». Много взял. Половина добра в Харькове, в надежном месте храню. Приедем, образцы тебе дам, покажешь. Понравятся — перевезем в Белгород, сдадим по сходной цене, а нет — поможешь переправить в Ростов? Вижу, согласен.
Молчит новый знакомый. Может, задумался? А капитан достает из чемодана новую рубашку. Держит ее так, чтобы видно было ярлык.
— Переодеться нужно, в городе в таком виде нельзя появляться.
Высвободился из полупальто, согнулся в три погибели, стянул с себя «ковбойку».
Заметив, что Александр хочет выбросить ее в окно, водитель встрепенулся.
— Погоди. Зачем же добру пропадать?
«Вот какой ты, выходит, барахольщик», — подумал оперуполномоченный и вслух сказал:
— Может, остановимся, горло промочим? У меня пара бутылок.
— Сейчас нельзя.
«Первый вариант не сработал, — констатировал капитан, — используем второй». Он заранее условился с оперативной группой, что или по дороге выпьет с таксистом, или сделает так, что тот превысит скорость. За любое из этих нарушений их и задержат.
Впереди показался въезд в Харьков, у обочины инспектор дорожно-патрульной службы с мотоциклом. Шофер испытующе глянул на клиента, дескать, как тот будет себя вести при встрече с милицией. В глазах у того как будто неподдельный испуг, губы дрожат.
— Жми, проскочим!
Не выдержали нервы у парня, попался на уловку. Поддал газа и, обгоняя грузовик, проскочил мимо сине-желтого мотоцикла. Пассажир удовлетворенно вздохнул: «Получилось!» У инспектора есть повод остановить автомобиль. Вот он уже догоняет.
— Ой, кажется, влипли, — засуетился Александр. — Помни: я тебя не знаю, ты — меня…
И вот оба «незнакомых» в милиции. Проверены документы. Пассажиру приносят извинения и на все четыре стороны отпускают, а водителя просят подождать.
— Почему нет разрешения диспетчера на выезд в другой город?
— А, забыл взять.
— В таком случае мы запросим Белгород. Машина пока останется в райотделе…
Едва таксист вышел на улицу, ему навстречу кинулся Александр.
— Ну что, порядок?
— Дело табак, — бросил водитель. — «Телегу» забрали. Домой будут звонить. Придется ночевать здесь.
После изрядной выпивки в привокзальном ресторане капитан предложил «потерпевшему» переночевать в надежной квартире. Тот отказался, ссылаясь на то, что обычно останавливается у брата. Когда Александр Алексеевич, заметно пошатываясь, вышел из ресторана, «собутыльник» еще долго следил за ним, стараясь быть незамеченным. Убедившись, наконец, в том, что у того нет иной мысли, как добраться до постели, он резко повернул назад.
Ему и в голову не пришло, что, как только он свернул в переулок, капитан тут же преобразился и сменил роль преследуемого на преследователя. Долго он вел наблюдение.
V
И снова летит такси. Но теперь в сторону Белгорода. У ног Александра небольшой чемоданчик с образцами «украденной» материи. Здесь шерсть, велюр, шифон, батист… Шофера словно прорвало. Шутит, хвастает, обещает познакомить «своего» парня с «настоящими» ребятами, которые притаились в таких местах, что нипочем их не найти.
Уж тут капитан и впрямь убедился, что Пашка Тарасов, так звали водителя, слов на ветер не бросает. В городе, проехав несколько улиц, машина сворачивает к зданию госстраха.
— Куда ты привез? — удивился оперуполномоченный.
А тот захлебывается от хохота.
— Не бойся. Тут мой дядя пристроился на хорошую должность. Сдадим ему вещи, он передаст знакомому завмагу и будь спокоен — выручка в кармане.
Пашкин родственник внимательно осмотрел привезенное, но предложил пока задаток. Дескать, сейчас нет больше денег. Договорились встретиться позже. Садясь в автомобиль, Александр коротко бросил:
— Некогда ждать. Купюры позарез нужны. Вези к тем, кто сразу все выплатит, — и уловив алчный блеск в глазах Тарасова, добавил: — Отблагодарю. Я не жадный.
Тот повез.
…И опять капитан наедине со своими мыслями. Как ему нужен совет друзей, но встречаться с ними нельзя, наверняка за ним приглядывают дружки Тарасова. Вон их, оказывается, сколько. Ясно теперь, что за птица Тарасов, и брат его, живущий на Холодной горе, взят на прицел. И еще дядюшка, который под крышей госстраха притаился, завмаг, перекупщик с базара… Как будто немало он узнал, но за главное звено, которое бы привело в логово, пока ухватиться не удалось.
VI
«Что бы там ни было, а останавливаться сейчас нельзя», — решил сотрудник милиции. Может быть, именно в эту минуту преступники задумали новую пакость. Не исключена и такая случайность, что сюда завернет и кто-нибудь из ростовских «гастролеров», и тогда они расскажут местным, кто он такой. Что ж, с ним церемоний разводить не станут. Народишко препоганый.
И снова он вспомнил тот Пашкин хищный взгляд. Человек чаще открывается в мелочах, хоть тайные думки прячет умело. Пустяк всегда выдает. Проявляет истинную суть души. Случай с той рубашкой, перепродажей товара… Жадностью таксиста надо еще раз воспользоваться. И он начал такой разговор с Тарасовым:
— Парень ты, я вижу, толковый, на тебя можно положиться. Так вот, задумал я кое-что. Понятно, и тебе перепадет порядочно. Но там без ствола не обойтись. Помоги достать.
