— Стоять! — испуганно сказал Буль крысе. — Стоять, козье вымя!
Крыса оскалилась и вприпрыжку помчалась к «ефрейтору». Штык поднял автомат, но Буль опередил его: одиночный выстрел с трёх метров буквально разорвал бешеного грызуна в лохмотья.
— Вы это видели, мой генерал? — Потрясенный Буль повернулся к Штыку, не замечая, как две крысы, до этого мирно лазающие по рюкзаку Хомяка, спрыгнули на землю и без единого звука побежали в сторону «ефрейтора».
— Сзади! — крикнул Штык, на всякий случай поднимая ствол.
Буль развернулся, как подпружиненный болванчик, выстрелил, промазал, ещё раз выстрелил, снова промазал, засуетился, сделал несколько шагов назад, выстрелил ещё, буквально размазав одну из крыс по мокрой траве, но вторая крыса нырнула ему под ноги, выскочила сзади и, вцепившись крохотными коготками в одежду, ловко полезла по ногам и спине Буля вверх, как по дереву. Буль резко развернулся, поводил растерянно стволом автомата и вдруг понял, куда подевался его противник. С выражением неописуемого ужаса он попытался через плечо достать грызуна, но крыса ловко увернулась от мясистой ладони, добралась до шеи и вцепилась в неё острыми зубами. Буль заорал, ухватил наконец зверька поперек туловища и резким движением оторвал от себя. Из достаточно глубокой ранки за воротник «ефрейтора» потекла кровь, но Буль, не обращая на это внимания, остервенело швырнул крысу на землю, а потом с остервенением припечатал её ногой.
Пока Буль приходил в себя, Штык вытащил пластырь с кровоостанавливающим наполнителем, подошёл к «ефрейтору», осмотрел место укуса и накрыл его белым квадратиком с клейкими краями. Взгляд скользнул по трупику грызуна. Между туловищем и лапами отчетливо виднелись синюшные вздутия. Штык постоял ещё немного, брезгливо разглядывая уродливые опухоли, потом прошёл оставшееся расстояние до камня и дёрнул «рядового» за рукав:
— Эй, Хомяк, спускайся, всё позади.
Тот боязливо огляделся и тихо сказал:
— Не всё, генерал Штык. Их тут сотни.
— Не фантазируй, солдат, — строго сказал Штык. — Их бегало всего три штуки. Теперь здесь три тушки. Иди попрыгай на телах своих врагов, и пойдём дальше.
Хомяк недоверчиво взглянул на командира, но с камня всё-таки спустился.
— Смир-р-на! — тихо скомандовал Штык, строго глядя «рядовому» в лицо. — А ну доложи по всей форме как на духу: ты зачем бросил своего боевого товарища Буля и практически дезертировал с поля боя?
— Разрешите доложить, — жалобно залопотал совсем запуганный Хомяк. — Я ж… я ж…
— Ты ж, — «поддержал» его Штык. — Ну, докладывай, разрешаю. Да побыстрее докладывай, а то у меня руки так и чешутся тебе в репу с ноги заехать!
— Дак я же ваш приказ исполнял, генерал Штык! — выпалил Хомяк, в ужасе выкатывая глаза. — Вы же сами мне сказали странным голосом: иди, мол, быстро вперёд и не вздумай останавливаться!
— Да ты что такое несёшь?! — возмутился Штык. — Я тебе орал: «Стой!», а ты бежал как озабоченный слон… Погоди. Что значит «странным голосом»?
— Ну печальным таким, — заныл Хомяк. — Как будто плакать собрались. Я испугался сильно… Но приказ выполнил! Бежал, пока на меня не напали эти суслики.
— Погоди-погоди… — растерянно начал Штык, собираясь устроить «рядовому» разнос по полной программе за нелепую фальсификацию приказов, но в этот момент Буль грязно выругался и завопил с явным испугом в голосе:
— Мой генерал! Их тут сотни!
Штык обернулся и посмотрел в ту сторону, куда указывал Буль. На другом берегу канавы, стараясь не влезать лапками в размокшую глину, бегали несколько десятков тёмно-рыжих зверьков. Чуть дальше между глинистыми берегами лежала ветка, отломившаяся когда-то от старого дерева, остатки ствола которого угадывались на дне канавы.
По этой ветке, как по мостику, двигались сразу несколько упитанных грызунов.
Представив себе, во что может вылиться бой со стаей свихнувшихся крыс, Штык дёрнул Хомяка за рукав и показал направление:
— Быстро хватай свой рюкзак и шуруй в ту сторону! И не смей уходить дальше, чем метров на тридцать! А то шкуру спущу! Буль, ко мне!
Пока испуганный Хомяк разбирался с рюкзаком и прислушивался к себе в поисках безопасного прохода, а Буль рысью приближался к камню, Штык поднял свой автомат и несколькими выстрелами разнёс ветку вместе с двигающейся по ней крысиной подмогой в мелкое красно-серое крошево. Стая на том берегу отозвалась яростным шипением, и от этого, совершенно непривычного, пропитанного злобой и яростью звука Штык ощутил лёгкий озноб настоящего страха. Непривычная эмоция пугала, но в то же время ему вдруг остро захотелось испытать это чувство ещё раз.
— Дадим Хомяку отойти десятка на два шагов, — сказал Штык подбежавшему Булю, — и уходим. А пока смотри — не найдут ли они новое место для переправы.
В этот момент крысы на другом берегу вдруг разом метнулись вдоль берега и растворились в густой траве.
— Сбежали, козье вымя! — вынес победный вердикт Буль.
— Хорошо, кабы так, — озабоченно сказал Штык. — Ну, всё тогда, уходим.
Хомяк удалялся по длинной кривой, явно огибая что-то незримое, опасное и протяженное по размерам. Штык снова поставил Буля в арьергард и строго наказал всё время посматривать назад. Просто на всякий случай.
— Крысы, конечно, не те животные, что преследуют врага, но ты не расслабляйся, тут особое место, здесь всё бывает, — сказал он одевающему рюкзак «ефрейтору» и повернулся в сторону Хомяка.
— А когда же обед? — недовольно спросил Буль в спину удаляющемуся командиру.
— Можешь остаться здесь, — не оборачиваясь ответил Штык. — И тогда обед непременно состоится. Правда, не у тебя, а у тех милых рыжих зверьков.
Минут через сорок Хомяк впереди вдруг оступился, упал на колени и боком завалился в траву.
Штык вздрогнул, опустился на одно колено и внимательно осмотрелся по сторонам сквозь прицел автомата. Ни движения вокруг, ни звука выстрела. Может, Хомяк всё-таки попал в аномалию, которую не сумел почувствовать?
Сердце болезненно стукнуло, но раскисать себе Штык не позволил. Он так привык, что генералы безошибочно определяют все опасные места, что самым непозволительным образом расслабился. И теперь пожинал плоды своей беспечности. Жестом подозвав Буля, Штык показал ему на тело товарища впереди:
— Подойди шагов на десять и осторожно позови. Надо понять, что случилось и жив ли вообще наш солдат. Я буду прикрывать.
Буль без единого слова обогнул командира и осторожно двинулся к телу Хомяка. Остановившись, он повертел головой, словно оценивая, не подглядывает ли кто за ним, и вдруг рявкнул на весь лес:
— Рядовой Хомяк, встать!
Хомяк заворочался, освободился от лямок рюкзака и с трудом поднялся на ноги.
— Товарищ генерал! — жалобно проблеял он, обращаясь к Штыку. — Я не могу больше идти! Нету сил, давайте отдохнем!
От сердца сразу отлегло. Сообразив, что действие стимулятора, выданного Хомяку утром, видимо, уже завершилось, Штык подошёл к генералам, извлек пластмассовую баночку и вытащил из неё капсулу. В баночке осталось всего несколько продолговатых цилиндриков с округлыми краями. Со вздохом оценив, что этого ресурса осталось совсем ненадолго, Штык закрыл коробку и отдал капсулу Хомяку.
Ждать, пока подействует лекарство, не стали. Штык отдал свой мешок обессиленному рядовому, а сам забрал его тяжёлый рюкзак, попутно вытащив из него четыре гранаты, припасенные ещё с лагеря. Они вполне могли пригодиться, чтобы воевать с крысами, если те снова встретятся где-нибудь на их пути.
— Нам бы теперь снова на просеку выбраться, — озабоченно сказал Штык, поправляя лямку рюкзака. — Да боюсь, заблудились уже основательно. Хомяк, так почему ты ушёл, когда я велел остановиться? Ты ведь не думаешь, что я поверил во всю эту муть с печальным голосом?
Хомяк ошарашенно посмотрел на командира, но в этот момент пронзительный визг разорвал тишину, и буквально в какой-то сотне метров справа от беглецов над травой стали взлетать и взрываться кровавым фейерверком бурые тушки.
— Крысы!
Штык моментально оценил ситуацию. Опасные грызуны и не думали отставать от добычи, но по какой-то причине не смогли следовать за людьми напрямую и двинулись в обход.
— Хомяк, чёрти тебя забери, а ну быстро вперёд! Буль, за ним, дистанция десять метров. Давай быстрее, шевелись, козье вымя!
Хомяк затрусил было дробной рысью, но уже через несколько секунд резко остановился, покрутился на месте и начал забирать вправо. Штык ещё немного понаблюдал за тем, как невидимая в траве крысиная стая идёт вдоль аномалии, затем развернулся и широко зашагал вслед Булю.
Крысы не могут гоняться за людьми! Этот простой факт всегда казался Штыку настолько аксиоматичным, что он даже не задумывался о его обоснованности. Но крысы, которые сейчас преследовали их, отличались от обычных грызунов. С территории, которую они могли считать своей, люди давно ушли. И Штык мог поклясться, что не голод заставлял сейчас крыс преследовать людей.
