но выводов капитан никаких не сделал, посчитав «облако» остатками частиц топлива при взрыве на борту земного корабля.
Третий корабль погиб, скорее всего, так же, но узнать им ничего не удалось: центральный процессор оказался прожжён плазменной струёй насквозь.
— Ну что, полезем в брюхо чужака?
В отличии от оптимистично настроенного Пола, на этот раз именно Джо колебался. Вот чуяла его душа, что не всё будет в порядке… Предчувствие? Страх перед чужим?
— Ладно. Полезем. Но — в скафандрах усиленного типа. И вот ещё что… Без моего разрешения ни к чему не прикасайся! — взгляд исподлобья многое сказал Полу. В частности о том, что напарник настроен серьёзно. И, похоже, боится до смерти.
И, что ещё хуже — кажется, не без оснований. Уж чему-чему, а интуиции Джо они доверять за эти годы научились.
Мать с помощью плазменного резака аккуратно вскрыла замок на огромном круглом наружном люке. Манипуляторы челнока отвалили метровой толщины многослойную, как обозначил разрез, створку.
— Вижу ещё люк, в торце тамбура!
— Кто бы сомневался, что тут будет тамбур, — буркнул Джо. Он, несмотря на страх и море сомнений, шёл с плазменной пушкой впереди, — Мать! Вскроешь?
— А то! — через пару минут манипуляторы отвалили и этот люк.
Темнота. Они втащили переносные прожектора, включили налобные и запасные ручные фонари. Размеры коридора поражали — не меньше чем пять на пять ярдов!
— Мать, что скажешь?
— Судя по скафандрам, они были не гуманоидами. А напоминали, скорее, рептилий. И рост — не менее трёх-четырёх ярдов. — Джо уже и сам заметил скафандры с вздутием для головы и шестью странными отростками пониже, вероятно — для конечностей. Пять костюмов для наружных работ висели в застеклённой камере у входа.
Его наплечная камера зажужжала сервомоторчиком, давая Матери круговую панораму.
— Ну здорово. — фыркнул Пол, — Разумные ящерицы. А то и динозавры. Такого нам ещё не… Хм. Джо? Подойди-ка. Кажется, я нашёл схему корабля.
— Похоже, да. Причём даже — поэтажную. — Джо долго рассматривал выгравированный на стене странный чертёж, непривычный, но вполне понятный: план всех помещений на всех семи уровнях, прежде чем не без дрожи в голосе сказал, — Мать, ты всё запомнила?
На этот раз она точно — возмущённо фыркнула. Джо не дал себя сбить:
— Идём в рубку. Она на уровень ниже шлюзовых. Вот — это, вроде, лестница.
Ступени лестницы раза в полтора превышали те, к которым привыкли они.
Люк в рубку, разумеется, тоже оказался заперт. Его уж пришлось вскрывать самим. Так же как и отваливать тяжеленную створку.
— Не могу не напомнить, что мы уже нарушили пункты Устава с седьмого, статья восемна…
— Хватит, Пол! Я и так весь пропотел от волнения и усилий! Твоих ехидных шуточек и комментариев мне как раз и не хватало! — у Джо дёрнулась рука с пушкой. Напарник, и сам тяжело дышавший после возни с неподатливым при полутора «жэ» люком, заткнулся. Да и нервничал он теперь, кажется, даже больше, чем Джо.
Перед ними оказалось большое круглое помещение — в-принципе, оно просто напоминало увеличенную раз в десять их собственную рубку… Вот только кресла.
Не-ет, их проектировали явно не под человекообразные зады!
Приборы и пустые экраны не заинтересовали Джо. Зато в углу возвышалось солидное полуцилиндрическое сооружение — вроде саркофага. Из стали. Сверху лежал лист, кажется, алюминия. С иероглифами — Джо ещё подумал, что похоже на инструкцию по пользованию.
Спереди полуцилиндра оказалось что-то вроде панели управления. Разумеется, сейчас все эти лампочки и шкалы глядели на них мёртвыми тусклыми бельмами… Джо сглотнул, прежде чем смог сказать:
— Похоже, они знали, что погибнут. Но — подстраховались.
Кажется, внутри сохранился кто-то… Или — план воссоздания. Кого-то.
Это, как мне помнится — камера для клонирования. Я… Уже видел такие. На Лимбусе-3. Не знаю уж — остались они от этих, или ещё от кого — но существо легко воссоздаётся, если… Сохранился процессор аппарата. В тех — не сохранился.
— Вот уж повезло туземцам Лимбуса… А то сейчас их и в живых-то никого не было бы! А только злобные монстрообразные ящеры таскали свои безобразные тела по…
— Пол!..
— Всё, молчу! «Берегу свои тупые шуточки для другого раза!». Но вот не оставляет меня почему-то мысль, что эти твари… Будут поопасней, чем наша любимая мерзкая тварюга! То есть — мы попали как бы из огня — да в полымя!
— Похоже на то. Только, думаю, правильней будет другая пословица: поменять шило — на мыло!
Внезапно послышался голос Матери:
— Я расшифровала надписи на листке дюралевого сплава, что лежит на крышке. Они просят залить вот в ту ёмкость обычную воду, а вот в тот ящик — засыпать любую органику. Типа белковой массы, можно даже аморфной. После чего подать любую электроэнергию вот в эту сеть… — она высвечивала всё перечисляемое остронаправленным лучом фонаря на плече Пола.
— И… Что?
— И богоподобные существа этой коварно убитой страшным паразитическим существом расы смогут восстать из долгого Ничто, и… Будут очень благодарны!
— А проще говоря — перестреляют, или сожрут всех спасителей?!
— Ну и кто тут теперь параноик?! — Джо даже рассмеялся. Правда, смех получился не слишком натуральным, и быстро затих, отразившись от словно мрачно ожидавших чего-то панелей с экранами и рукоятками, стен, и центрального пульта. Джо сглотнул.
Так они с Полом и стояли, настороженно оглядываясь, и действительно ни к чему не прикасаясь. Что-то тёмное и странное, некое подозрение мрачным спрутом шевелилось в душе Джо. Похоже, Пол теперь чуял то же самое. Потому что первым нарушил тишину:
— Знаешь что, напарник… Я почему-то решил, что снаружи и воздух поздоровей, и солнышко… Ну, пусть и не светит — но — хотя бы есть. Где-то там, на небе… Идём?
— Идём. Но прежде… Нужно кое-что закончить.
Мы — простые «искатели Куша». И, как бы глупо или высокопарно это не звучало, я не хочу, чтоб гибель расы людей была на нашей совести.
Так что — …ер с ней, с Меотидой: пусть федералы нас сажают. Зато сидеть будем…
С чистой совестью!
Пол только фыркнул, опустив светофильтр на шлем.
Джо, чуть отступив, поднял резак.
5. Покоритель Мира и его окрестностей
— Да нет, не может такого быть. Всё это — чушь собачья! — ноги Пола в сиреневых дырявых носках даже убрались с консоли пульта под главным экраном, а туловище дёрнулось вперёд, к мониторам переднего обзора, так возмущён оказался их обладатель.
Джо только посопел. Вздохнул. Поёрзал в кресле. И попросил:
— Мать. Давай-ка, пожалуйста, ещё раз. И помедленней — а то
