– Условия на планете драконов – адские. Без противогаза дышать невозможно. Температура в месте высадки – пятьдесят градусов. Непрерывная вулканическая деятельность. Американец обещал приземление около поселка гигантов, на самом деле ближайший нашли за десять километров. По дороге истратили почти половину боезапаса на местных животных. И все равно потеряли одного бойца – его загрыз волк.
– Волк? – удивленно спросил генерал.
– Что-то вроде. Только раз в пять больше нашего. Вообще, там вся живность большая, агрессивная и верткая.
– Хватит охотничьих рассказов, ближе к делу.
– Поселок защищен частоколом из бревен. Гиганты за пределы ограждения в одиночку не выходили. Выждав полдня, группа решила напасть на небольшую группу аборигенов – четверых. В ходе схватки один наш боец был убит, другой получил ранение.
– С этого места – подробнее. – Генерал сделал вид, что собирается записывать. – Настолько я знаю, гиганты находятся еще в бронзовом веке? А группа вооружена автоматическим огнестрельным оружием?
– У гигантов есть стальное оружие, и они умело им пользуются, особенно в ближнем бою. А еще выносливы, как вся живность на этой планете. Выживший Михаил сообщил, что разрядил почти весь рожок в напавшего, но тот успел его задеть.
– Так кто на кого напал, я не понял?
– Напала наша группа. Трое гигантов вступили в бой, один побежал к поселку на подмогу. Убить сразу оставшихся не удалось, начался затяжной бой на поражение. А задача стояла доставить не труп, а живого гиганта. К сожалению, видеокамеры наших бойцов вышли из строя, так что детали боя неизвестны. Мы только знаем, что двое выживших захватили одного гиганта живьем, а потом, отбиваясь от преследователей, тащили его десять километров до базы. Там они заняли круговую оборону.
– От дикарей?
– Эти дикари имеют арбалеты со стальными дугами. С десяти метров пробивают бронежилеты, а со ста – прошивают незащищенного воина навылет. Во время боя погиб еще один наш боец. К счастью, Майкл вовремя открыл портал.
– Значит, выжил один боец из четверых?
– Да.
– А гигант?
– Сначала был в полном порядке. Нам удалось… гм… взять у него несколько литров крови. Но потом его здоровье ухудшилось. Наши врачи плохо разбираются в инопланетной биологии, но вероятнее всего, дело в земной микрофлоре.
– То есть его не изолировали сразу?
– Изолировали. Но давать абсолютно стерильные продукты невозможно. И, кроме того, ему необходима атмосфера родной планеты. Может, со временем мы сможем создать некий заповедник для их содержания, но пока у нас нет средств для этого, а главное – необходимых знаний.
– Короче, он умер?
– В коме. Очень выносливый организм. Но вылазку нельзя считать неудавшийся. Мы получили живого гиганта, несколько литров сырья, наладили собственное производство метаплазмы.
Генерал вывел из спячки свой компьютер и переключил изображение на настенный экран. Замелькали схемы, графики и фотографии.
– Полковник, вы конечно в курсе, что мы параллельно разрабатываем несколько перспективных проектов. Боевые роботы, особенно дроны. Лазеры. Гиперзвуковые крылатые ракеты. Микроволновое оружие. Есть и менее фантастическое оружие, которое принято или скоро будет принято на вооружение. Танк Т-95. Истребитель Т-50. Зенитный комплекс С-400. Все это требует денег и квалифицированных кадров. Важно и то, что основной вектор развития оружия – автоматизация. И в это время ваш ААТ предлагает нечто противоположное – ставку на индивидуального бойца. Сила метасолдат впечатляет, но что они могут сделать, например, с танком?
– А специальные операции? – возразил Костиков.
– Оставьте их силовым структурам, пусть ловят преступников. Лучше – традиционными методами, потому что ваши метасолдаты обходятся слишком дорого.
– Но… – Полковник в растерянности покопался в бумагах. – У конторы есть много других разработок. Исследования темной энергии детектирование перемещений, порталы, негэнтропийные генераторы…
– Вот и отлично, делайте доклады по всему спектру ваших исследований. С результатами, конечно. То, что не имеет практического результата в приемлемые сроки за приемлемые деньги, передайте гражданским.
– Хорошо. – Полковник сказал это не очень уверенно. – Значит ли это, что ААТ в опале?
– Ни в коей мере. Просто я хотел напомнить вам, что ваша магическая контора подчиняется земным финансовым законам. Разве что ваш гений Ааст не найдет астральный мир, заполненный золотом.
– А это идея, – усмехнулся Костиков. – Разрешите отбыть?
– Разрешаю.
Марго, Москва, схватка.
Прошел почти год, а в общежитии, в котором Марго останавливалась, ничего не изменилось. Татьяна сидела в той же позе столом, выковыривая из кастрюли слипшиеся пельмени. На Марго она взглянула мельком, как будто та отсутствовала не год, а так, вышла на пять минут за пивом. Правда, стало меньше народа, но места от этого не прибавилось – одного "слона" разобрали на две отдельные кровати. Послышался металлический скрежет – Татьяна доковырялась до дна кастрюли. Она отложила ее в сторону и сказала:
– Спасибо за ту еду.
– Ты ее помнишь? – удивилась Марго, присаживаясь на край постели. Комендантша взяла те же деньги, снова не уточнив, какая кровать тут ее. Видимо, они общие.
– Тут редко кто делится, – ответила девушка, – жрать хочется постоянно. И у тебя еда была вкусная, не магазинная. Ты на улице работаешь?
– Не поняла. – Марго пожала плечами. – Я нигде не работаю, от родителей бегаю. А что?
– Приходили тут два мужика, на сутенеров похожие, лысые такие и в коже, все тебя выспрашивали.
– А что спрашивали?
– Да куда ты свалила. А я что, справочное бюро?
– Понятно. Спасибо за информацию.
– Не за что. – Татьяна пригладила давно не мытые волосы, сняла с полки затрепанный учебник, легла на кровать и стала читать. – Не удивляйся, я тут одна студентка, остальные давно забили на учебу.
– Москва – город соблазнов.
– Ага, – эхом откликнулась девушка.
Выйдя в коридор, Марго включила магическое зрение. Никаких следов нет. Или те, что ее искали, не были магами, или они не пользовались своим искусством. Да и год миновал. Впрочем, главное то, что ее выследили. А значит, выследят еще раз. Поэтому все, что ей нужно – терпение. И немного денег на еду. Она пересчитала наличные в кошельке и еще раз мысленно поблагодарила Учителя за щедрость.
Следующие несколько дней в жизни Марго стали самыми беззаботными. Она ходила по городу, напропалую флиртовала и наслаждалась свободой. Оказалось, что выглядит она лет на пятнадцать и весьма привлекательна. И можно не бояться предложений сесть в незнакомую машину или прогуляться поздним вечером по безлюдному району – она могла постоять за себя. Но никаких подобных происшествий не случалось, видимо, сама уверенность служила ей защитой. Даже немного скучно.
Первую слежку она заметила через пять дней. Возможно, следили раньше, но шпик не маг, поэтому его аура не выделялась из толпы. Однако, один раз заметив, Марго вцепилась в нее, как полицейская ищейка. Шпион думал, что следит за ней? Напрасно, это она следила за ним. День ничего не менялось – слежка сопровождала ее повсюду. Она ныряла в метро, выходила на случайной станции, ездила на электричке по городу, заходила в случайные здания, слежка быстро восстанавливалась. Сопровождали ее, видимо, "квадратно-гнездовым" методом, потому что при всей схожести аур шпиков, это были разные люди. Каждый день Марго оканчивала прогулкой по Филевскому парку, внимательно изучая его. Прошлая схватка продемонстрировала, что техногенная зона для боя – не ее конек.
На следующий день она дождалась: ее стали сопровождать маги. Судя по аурам, слабые, но хорошо натасканные на слежку – они четко держали дистанцию, даже если она заходила в здание. И долго будут ее пасти? Надо ускорить события. На следующий день первым делом Марго покрутилась у того здания в Ясенево. Потом на Воробьевых горах. Потом еще в нескольких местах, которые упоминал ее папа.
Выйдя из общежития на следующий день, она поняла, что достигла цели: среди тех, кто ее "пас", она "увидела" нужную ауру. Женщина, которая убила ее родителей. Тот человек, который не должен жить. Теперь главное – спокойствие. Она – наживка, ее враг – рыбак. Он подсек рыбку, теперь будет не торопясь вытаскивать, избегая срыва.
Марго побродили по городу, стараясь избегать безлюдных мест. Враги попытаются ее взять, а ей нужно другое. Будем надеяться, что нужная женщина – лучший маг в преследующей ее группе. К вечеру она, как заведено, поехала к Филевскому парку. Еще на метро преследователи отстали – явно поехали вперед. Но планы меняются. Марго вышла из метро, убедилась, что ее никто не преследует, и поймала такси до Битцевского парка.
