Щупальце вздрогнуло и отдёрнулось. Захватчик поднялся повыше.
Великая Драконица вылетела из-за двери, воинственно размахивая когтистыми лапами.
— Ты, грубое чудовище! Я приказываю тебе покинуть нашу планету! Ты не имеешь права вмешиваться в дела разумных существ.
Захватчик снова приблизился. Джефф пытался удержать Оолу, извивавшуюся в его руках.
К этому времени Оола, недостаточно сообразительная, чтобы воспользоваться преимуществами своего антигравитационного воротника, испытала такое сильное желание сразиться с противником, что антиграв включился автоматически. Она вырвалась из рук Джеффа и подплыла сбоку к раздутому туловищу Захватчика. Когда её когти проткнули его морщинистую кожу, послышалось характерное шипение выходящего наружу воздуха.
Глаза Великой Драконицы расширились: она внезапно поняла, что у Оолы есть антигравитационный воротник.
— Оола! — крикнула она, топая ногами и стуча хвостом.— Спускайся вниз и отдай мне свой воротник! Я сама выпущу воздух из этого дряблого мешка!
Она обнажила клыки и выпустила когти на всю длину.
Разумеется, Оола не обратила внимания на её слова. Она снова атаковала, но на этот раз Захватчик отогнал её своими щупальцами. Великая Драконица встала в боевую стойку, поигрывая мускулами.
— Спускайся вниз, мерзкий червяк, и дерись как честное существо! Я превращу тебя в желе, а заодно выскажу все, что я о тебе думаю. Аргх!
Угроза Великой Драконицы прервалась, когда щупальце обвилось вокруг её горла. Она замахнулась лапой, а её хвост с размаху врезался в серое туловище. Послышался треск, и внезапно Захватчик исчез, забрав с собой её величество.
— О нет! — воскликнула Зи.— Они забрали мою тётушку! Они забрали нашу возлюбленную Великую Драконицу. Теперь они убьют её.
— Думаю, в замке нам будет безопаснее,— сказал Джефф.— Идите туда, а я пока заберу Оолу.
Это было легко сказать, но не так легко сделать. Оола смотрела с холма вниз, на посёлок, и злобно скалила зубы. Каждый раз, когда Джефф пытался схватить её, она отбегала в сторону, спускаясь всё ниже и ниже.
— Оола! — кричал Джефф.— Иди сюда, глупая!
Норби, выглянувший из-за двери, втянул ноги в бочкообразное туловище и поднялся на своём антиграве.
— Я поймаю её для тебя, Джефф,— пообещал он.
Он помчался к Ооле, а мальчик вприпрыжку побежал за ним. Норби успел первым, подхватил разозлённого зверька и передал его Джеффу.
— А теперь вернёмся домой и послушаем, что скажет адмирал по поводу этой ситуации,— предложил робот.— Может быть, нам, в самом деле, понадобится весь земной флот — но тогда адмиралу придётся рассказать людям о Джемии.
— Пожалуй, самое время,— заметил Джефф, уцепившись за воротник Оолы и изо всех сил думая «вниз», пока она думала «вверх». Воротник, подчинявшийся мыслям прикасавшихся к нему существ, исполнял более сильную команду.
— Может быть, федерация сделает Джемию одним из своих членов, хотя джемианцы не похожи на людей,— сказал он, пыхтя от усилий. Но тут послышался хлопок, и Захватчик возник из пустоты над головой Джеффа. Щупальца моментально протянулись к нему, и пока подросток отбивался от них, рядом загремел голос Норби:
— Прекрати, иначе я вышибу из тебя дух!
В минуты опасности Норби мог быть храбрым как лев. Он взмыл в воздух и врезался в бок Захватчика. Тот издал звук, похожий на «умпф!», и схватил Норби вместо Джеффа.
— Уоррр! — рычала Оола, стараясь укусить Захватчика.
— Норби! — крикнул Джефф, пытаясь дотянуться до маленького робота.
Захватчик, державший его в своих щупальцах, исчез так же внезапно, как и появился.
— Норби! — застонал Джефф, охваченный внезапным чувством утраты.
— Возвращайся скорей! — крикнула Зи.— Прячься в замке! Сюда летят другие Захватчики.
Джефф карабкался вверх по склону, держась за Оолу. Но он не успел. Один из Захватчиков догнал его перед самой дверью.
Серые резиновые щупальца обвились вокруг его талии и сбили с ног. Захватчик начал подниматься всё выше и выше, над шпилями замка. Джефф держался за Оолу и её антигравитационный воротник. К существу, пленившему его, присоединились другие. Судя по движениям их щупалец, Джефф понял, что они каким-то образом общаются друг с другом, но он не слышал звуков речи. Может быть, они объяснялись на языке жестов?
У него разболелась голова. Щупальца, державшие его, неприятно вибрировали. По-видимому, Ооле тоже не нравилось это ощущение. Она взвыла, изогнулась на руках у Джеффа и вонзила зубы в ближайшее щупальце.
Захватчик, державший их, затрясся крупной дрожью. У Джеффа ещё сильнее заболела голова, и он потерял сознание.
Глава третья
В ОКЕАНЕ
Когда Джефф открыл глаза и заворочался, с трудом возвращаясь к действительности, стояла ночь. Он сразу же понял, что находится не на Земле, не на Джемии и ни в одном из известных ему мест. Небо над ним было так густо усыпано яркими звёздами, что создавалось впечатление рассеянного лунного света.
— Должно быть, мы попали в центр шарового звёздного скопления,— пробормотал он.
Захватчик всё ещё нависал у него над головой. Джефф мог видеть его тень на фоне звёздного неба. Во всех направлениях до самого горизонта простиралась одна лишь вода. Стояла прохладная, ясная ночь, лишь вдалеке проплывала стайка облаков.
Они двигались быстро. Джеффу показалось, что воздух толчками выходит из двух кожистых складок, ритмически открывавшихся и закрывавшихся с каждой стороны тела Захватчика. Лёгкий ветерок ерошил волосы мальчика.
Да, Захватчики могли передвигаться с помощью реактивной тяги, но они всё же были слишком большими и тяжёлыми, чтобы летать без антигравитационных приспособлений. Джефф положил руку на воротник Оолы — единственный предмет, способный спасти его от падения, если Захватчик ослабит свою хватку.
Куда они летят? Бесполезный вопрос, ведь внизу не просматривалось ни одного клочка сухой земли, куда можно было бы опуститься. Джефф видел лишь отблески звёзд в спокойной воде, и в нём крепла уверенность, что даже при свете дня океан будет таким же пустым и безжизненным.
Как долго продлится полет? Оола начала жалобно скулить, требуя пищи, и Джефф плотнее прижал к себе маленькое пушистое тельце. Другой рукой он осторожно прикоснулся к щупальцу Захватчика, поёжился и испытал жалость при мысли о том, что Норби нет рядом. Как здорово было бы стряхнуть с себя ненавистные щупальца, подняться с маленьким роботом на его антиграве и вернуться на Землю через гиперпространство! Как здорово было бы услышать голос Норби или хотя бы прочесть его спокойные, уверенные мысли! А теперь…
В своих бесплодных мечтаниях Джефф позабыл об Ооле, и та, обнаружив у себя под боком кончик щупальца, впилась в него острыми зубками.
Щупальце вздрогнуло и развернулось. Джефф упал, но уже в следующее мгновение снова поднялся: они с Оолой одновременно подумали «вверх». Захватчик развернулся и начал приближаться к ним, вытянув щупальца. Его жёлтые глаза тускло, но угрожающе светились.
— Уоррр! — заворчала Оола, предупреждающе оскалив клыки.
Захватчик остановился, а затем, словно решив, что Джефф с Оолой не стоят его внимания, повернулся и нырнул в океан.
Джефф посмотрел ему вслед. Видимо, они прибыли к месту назначения, куда их нёс Захватчик, и Оола попросту немного поспешила со своим укусом. Что теперь?
— Мяу! — Это означало: «Я голодна и хочу знать, скоро ли меня покормят».
Джефф тоже проголодался. На дне рождения адмирала Йоно он ел гораздо меньше других. За исключением последнего таинственного блюда, которое ему так и не довелось отведать, он готовил сам и был слишком занят. Теперь у него урчало в животе, а внизу не было ничего, кроме воды.
Ничего, кроме воды? звёздный свет быстро тускнел. Край неба начал светлеть, и когда красноватое солнце поднялось над горизонтом, его лучи осветили несколько странных черных предметов. С трудом манипулируя воротником Оолы, Джефф смог подлететь поближе и рассмотреть их.
Высокие черные цилиндры торчали прямо из океана. Вода вокруг них казалась значительно светлее, чем в других местах.
Джефф хотел ещё приблизиться, но каждый раз, когда он забывал думать «вверх», его стремительно тянуло к водной поверхности, поскольку Оола думала «вниз».
— В чём дело? — нетерпеливо спросил Джефф.
— Мурр! — выразительно отозвалась она и лизнула его в подбородок. От щекотки Джефф рассмеялся. В то же мгновение они полетели в воду. Джефф вымок до пояса, прежде чем успел с достаточной силой скомандовать «вверх», но даже после этого они не смогли подняться высоко.
— Я не хочу купаться, Оола. Мне хочется домой — Заргл недавно тоже хотела попасть домой,— но теперь со мной нет Норби. Давай-ка рассмотрим эти цилиндры.
