– Конечно, много раз. Просто не стегай его, Роуз. Осел – очень упрямое животное и может заартачиться. Можно понукать его коленями и слегка подгонять, тогда он будет шагать ровно. И запомни, что осел – это не лошадь, так что не жди, что он поскачет быстро.
– Что касается лошадей, это просто умора, что те же самые ковбои, которые не могли добежать до базы в бейсболе, теперь устраивают ослиные скачки.
– Попытка не пытка, во всяком случае. Все еще скептически Роуз заметила:
– Кейт, ты действительно думаешь, что мистер Биллингс сможет преодолеть путь туда и обратно?
– Солнышко, я не думаю, что он способен заставить этого осла пройти от одной ограды до другой. У меня большие надежды, что мы вылетим из соревнований после первого же этапа, – улыбнулась она Роуз. – Но боюсь, тебе это не грозит.
– Наверное. Зак – хороший наездник, Кейт. И стоить это ему будет дешевле, чем просто купить билет в цирк.
– Ты можешь и не пройти все этапы, Роуз. Мы просто делаем это, чтобы развлечься, и для того, чтобы поддержать благотворительное общество.
– Думаю, ты права. Должно быть, я единственная во всем городе, кто не может проникнуться духом веселья. Даже эти двое, кажется, получают удовольствие, – сказала Роуз, посмотрев вдоль линии старта, где стояли Флора и Рита, весело наблюдая за своими партнерами.
– Эй, а ты видишь, кто у них в партнерах? Бык и Джо. Обе девушки расхохотались.
Возбуждение достигло предела, когда мужчины побежали обратно. Юноша, которому, казалось, не было еще и шестнадцати, был впереди. Зак отставал от него на пару ярдов, Эве-ретт Биллингс занимал почетное последнее место.
– Мне кажется, у этой молодой парочки первый этап в кармане, – сказала Кейт. – Подружка этого парня похожа на амазонку – мифологическую воительницу.
– А я представляю ее в рогатом шлеме на палубе корабля викингов.
– Рядом с нею мы, наверное, выглядим старухами. Все, на что я надеюсь, – это что Биллингс попросит пощады, прежде чем сможет финишировать.
– О, начинается самое интересное, – простонала Роуз, видя, что Зак приближается к финишу.
Как только молодая амазонка получила эстафетную палочку от своего партнера, она сделала резкий рывок вперед. Роуз припустила следом за ней.
Она покрыла половину дистанции в сторону ослов, когда настигла мистера Биллингса, все еще бежавшего к финишу. Колени его высоко поднимались, а локти были согнуты и прижаты к бокам. Казалось, он бежит на месте, совсем не приближаясь к цели своего путешествия. Роуз кивнула ему, пробегая мимо.
Ее легкие чуть не разрывались, когда она добежала до осла одновременно с Ритой. Молодая амазонка уже проскакала мимо нее на осле. В этот момент с вокзала отправился рейсовый поезд, дав на прощание гудок.
Испугавшись пронзительного свиста, осел амазонки взбрыкнул задними ногами и принялся вопить. Его неблагозвучный рев пронизывал воздух, и все остальные животные забрыкались и завертелись по кругу, как необъезженные мустанги.
От неожиданности амазонка не справилась с животным, и ее швырнуло прямо на Риту. Рита рухнула на землю, подол ее платья и нижней юбки задрался на голову. Она ругалась без остановки, в то время как ее ноги в красных ботинках молотили по воздуху.
Из-под юбки доносился визгливый голос, более пронзительный, чем паровозный свисток.
– Слезь с меня, неповоротливая задница, сука, шлюха! – ругалась Рита.
Напуганные этим спектаклем, пучеглазые ослики топтались вокруг. Болельщики бросились на помощь упавшим женщинам. Спихнув наконец с себя девушку, Рита села на землю и уставилась на подбежавших мужчин.
– Уберите от меня свои грязные руки, не то я сейчас вам задам!
В этой суматохе никто не обратил внимания на Роуз, которая забралась на своего ослика и потрУсила к финишу. Рита тем временем ползала по пыльной земле, ругаясь и вопя:
– Где эта долбаная палочка?
Флора, которую тоже не задел весь этот скандал, трусила недалеко позади Роуз.
Роуз пересекла финишную линию под радостные выкрики и аплодисменты и, когда Зак помог ей слезть с осла, ощутила сладкий вкус победы.
Второй раз такой же радостный возглас ознаменовал этап, когда финиш пересекла Кейт.
Амазонка была оскорблена в своих лучших чувствах и повела себя неспортивно. Залитая слезами, она отказалась финишировать и потребовала, чтобы гонки были проведены еще раз. Преподобный Даунинг не видел в этом необходимости и заявил, что происшествие – это рука рока и молодая чета дисквалифицируется.
Таким образом, первый этап закончился тем, что Роуз и Зак получили четыре очка, Флора и Джо – три, Рита и Бык – два, а Кейт с Эвереттом Биллингсом заработали одно очко. Все они перешли к линии, у которой скоро должны были начаться соревнования по стрельбе.
Такие соревнования всегда привлекали внимание публики, и Роуз обнаружила, что сегодняшние не явились исключением.
Она всматривалась в четыре мишени. Нарисованные на листах бумаги красные круги диаметром в четыре дюйма висели примерно в двухстах футах от линии огня.
– Не понимаю, что люди находят интересного в том, чтобы нацелить ружье в неподвижную мишень.
Кейт возразила:
– Конечно, в движущуюся мишень сложнее попасть, но чтобы поразить неподвижную, все равно нужен хороший глаз и твердая рука.
– Так что же мне нужно делать на этом этапе? – спросила Роуз.
– Ты чувствовала себя так же неуверенно на прошлом этапе, и посмотри, что получилось, – успокоил ее Зак. – Мы выиграли, не так ли?
– По счастливой случайности! Та молодая пара была обречена выиграть скачки.
– Роуз, ты будешь просто неотразима, – подбодрил ее Зак. Она продолжала смотреть на него.
– Непонятно, почему я продолжаю позволять вам сбивать меня с толку.
Он окинул ее оценивающим взглядом.
– Не думаю, что во всем городе есть кто-нибудь, кроме нас, кто ни за что не откажется друг от друга, потому что нас связывает одна вещь, которую мы оба хотим больше всего на свете.
– Как вы можете сейчас думать о сексе?
Роуз не могла оторвать глаз от его обворожительной улыбки.
– Почему ты считаешь, что я имею в виду секс, Роуз?
– Вы слишком хорошо знаете, что именно вы имеете в виду, Зак Маккензи.
Он не успел ответить, потому что в этот момент преподобный Даунинг закричал:
– Отлично, джентльмены! Занимайте свои позиции. В каждом пистолете, который вам выдан, по шесть пуль. Выстрелы команд для определения победного счета будут комбинированными, то есть будут стрелять и мужчины, и женщины.
Зак взглянул на Роуз:
– Ты собираешься пожелать мне...
– Удачи, – пробормотала она.
Джо стрелял первым и попал в цель четыре раза; за ним последовал Бык, послав в цель пять метких выстрелов. Эверетт Биллингс удивил всех, выбив столько же очков, что и Джо.
