С 9 по 16 ноября «Рио-Гранде» и «Тор» были вместе, и Кехлер смог наконец избавиться от своих пленных. Прежде чем перевезти пленных на борт «Рио-Гранде», его замаскировали под «Бельграно» – судно, находившееся, как всем было известно, в германских водах. Такая маскировка должна была создать впечатление, что судно пробивается из Европы, но на самом деле пленных обмануть не удалось.
«Тор» снова направился на юг к маршруту от мыса Доброй Надежды к устью Ла-Платы. 24 ноября рейдер получил от SKL сведения о диспозиции судов противника в Южной Атлантике.
В районе Фритауна 22 ноября видели линкор «Резолюшн».
Вдоль западного побережья Африки до мыса Доброй Надежды патрулировали восемь крейсеров – «Канберра», «Девоншир», «Шропшир», «Дорсетшир», «Корнуолл», «Дели», «Виндиктив» и «Драгон».
У восточного побережья Южной Америки дежурили «Энтерпрайз» и «Хокинс».
Большая концентрация сил противника в Южной Атлантике ясно показывала всю сложность поставленной задачи. Тем временем, с 28 ноября по 2 декабря, «Тор» наблюдал за устьем Ла-Платы, надеясь обнаружить здесь суда, покинувшие, как считал Кехлер, Монтевидео; после этого он крейсировал вдоль маршрута Ла-Плата – Фритаун.
4 декабря германское радио объявило, что британский вооруженный торговый крейсер «Карнарвон Касл» снял с некого бразильского судна – по всей видимости, с «Рио-Гранде» – 22 немца.
Судя по записям Кехлера в военном дневнике, он пришел к выводу, что «Карнарвон Касл» занял место поврежденной «Алькантары» и будет теперь патрулировать маршруты, ведущие от Ла-Платы на северо-восток (иначе говоря, в Соединенное Королевство). Кехлер, соответственно, решил оставаться к югу от Ла-Платы.
На следующее же утро в 5.31 из тумана на расстоянии примерно четырех миль внезапно появился очень большой пароход. Было совершенно очевидно, что это британский вооруженный торговый крейсер, вероятно «Карнарвон Касл». Кехлер надеялся улизнуть обратно в туман незамеченным, но британец развернулся и пошел навстречу.
В 5.33 была объявлена боевая тревога, и немецкий капитан приказал идти полным ходом. Сперва «Тор» начал уходить от преследователя, но постепенно британец набрал скорость и начал догонять. Одновременно он подавал сигналы с помощью прожектора:
SC – назовите себя;
К – немедленно остановитесь.
«Тор» продолжал уходить. Три его кормовые пушки – единственные, способные стрелять в таком положении, – были в полной готовности. Кехлер все еще надеялся воспользоваться плохой погодой и обмануть преследователя.
В 7.01 «Карнарвон Касл» (ибо это был он) открыл огонь, а минутой позже «Тор», подняв германский флаг, ответил тем же. Расстояние на тот момент составляло около 13 000 ярдов, противник находился слева. «Карнарвон Касл» теперь был к югу от «Тора». Рейдер начал ставить дымовую завесу и забирать к северу и востоку, чтобы утреннее солнце било прямо в глаза британским артиллеристам, а дым служил рейдеру прикрытием.
Британцы бессистемно стреляли из четырех 6-дюймовых орудий (два из которых находились впереди, одно перед грот-мачтой и одно на корме) и двух орудий меньшего калибра на шлюпочной палубе позади трубы. В 7.21 «Карнарвон Касл» шел за «Тором» на север. Через десять минут рейдер уже направлялся на восток, затем на юго-восток… В общем, два корабля ходили кругами. В 7.30 «Тор» выпустил две торпеды, но обе они прошли мимо – как раз в тот момент, когда из-за туч выглянуло солнце. Расстояние тем временем сократилось до 8000 ярдов, затем до 7000… Каждые шесть секунд «Тор» выпускал залп. Немцы насчитали пять верных попаданий, за тремя из которых последовали сильные взрывы – два перед мостиком и один позади. «Карнарвон Касл» не снижал скорости и продолжал стрелять все тем же нерегулярным порядком; он повернул к востоку, чтобы иметь возможность использовать все бортовые орудия. Перемены курса привели к увеличению дистанции. Британские снаряды летели мимо, их взрывы, как взрывы снарядов «Алькантары», оставляли на воде ярко-зеленые пятна.
Через час после начала сражения Кехлеру пришлось принять во внимание, что его кораблю не хватит боеприпасов. Более того, некоторые из его орудий так раскалились от непрерывной стрельбы, что у них заклинили откатные механизмы. Однако в 8.02 «Карнарвон Касл» совершенно неожиданно, к полному изумлению Кехлера, развернулся на север и удалился на малой скорости. За все время он так ни разу и не попал в «Тор».
К концу сражения «Карнарвон Касл» получал один снаряд за другим. В центре судна начался пожар, склад боеприпасов был затоплен, и в распоряжении артиллеристов осталось не более сорока снарядов. Прямое попадание привело к загоранию пороха у 6-дюймового орудия № 4 по правому борту; еще один снаряд перебил выхлопную трубу главного двигателя, и в дымовой трубе вспыхнул огонь. Сорок процентов моряков, работавших наверху, получили ранения.
Британский корабль уходил прочь, накренившись на левый борт. Германские снаряды попали в трубу, в середину прогулочной палубы, в мостик и дважды в корпус чуть выше ватерлинии. Самый необходимый ремонт пришлось делать в Монтевидео. На корпус крейсера наложили заплаты из бронеплит, снятых с обломков «Адмирала графа Шпее», затонувшего здесь после сражения в декабре 1939 года.
Кехлер осмотрел судно. За время боя было использовано 70 процентов боеприпасов, а некоторые из орудий сделали не меньше 115 выстрелов подряд. Тяжелее всего, однако, пришлось личному составу машинного отделения, где пришлось работать при температуре 60 °C.
SKL прислал заслуженные поздравления, только слегка намекнув, что «Тору», возможно, не стоит больше так делать. Было ясно, что кораблю очень повезло, одного умения для такой победы было бы недостаточно.
Необходимо было срочно пополнить запасы топлива и боеприпасов, и к 21 декабря «Тор» вновь пришел в южноатлантический район встречи, куда один за другим прибыли «Шеер», «Еврофельд», «Нордмарк», «Дукеза» и «Сторстад».
Это были первые дружественные суда, встреченные «Тором» за пять месяцев.
Последним, уже в рождественское утро, появился «Шеер». «Карманный» линкор и вооруженный торговый крейсер встретили друг друга приветственными криками.
Пока припасы перегружали на суда, Кехлер и капитан «Шеера» обсудили план дальнейших действий. В это же время на всех собравшихся кораблях не прекращались рождественские вечеринки.
Сначала два капитана рассмотрели возможность совместной работы, однако 17 узлов максимальной скорости «Тора» связали бы по рукам и ногам «карманный» линкор с его 26 узлами; в то же время невысокая скорость «Тора» не позволяла использовать его в качестве разведывательного судна для «Шеера».
Насколько можно понять из военного дневника Кехлера, ему не хотелось оставаться в компании «Шеера». Он опасался, что в этом случае его кораблю придется служить всего лишь тендером и тюрьмой для более сильного товарища, и ему удалось убедить Кранке, капитана «карманного» линкора, что такое использование ценного судна было бы неразумной тратой ресурсов.
В конце концов было решено, что оба корабля останутся в Южной Атлантике до конца января, но будут действовать отдельно – «Шеер» к северу от 30-го градуса южной широты, а «Тор» – к югу.
Суда разделились. В качестве подарка «Шеер» передал «Тору» семь тонн мяса и 62 000 яиц, взятых на «Дукезе». Когда «Шеер» захватил это судно-рефрижератор, на нем было 3500 тонн замороженного мяса и 15 миллионов яиц. С этого момента судно не спеша двигалось по Южной Атлантике на буксире «Нордмарка» – своего топлива на нем не осталось – и служило немцам плавучим холодильником и продовольственным складом. Немного позже, после пополнения запасов «Пингвина», оно было затоплено.
1 января 1941 года было отмечено речью Гитлера, переданной по радио, однако за весь месяц никого не удалось встретить, и в конце января «Тор» отправился на север. 1 февраля он пересек экватор. С 14 по 28 февраля он вновь пополнял запасы с «Еврофельда» и «Альштеруфера». Рейдер принял на борт тысячу 5,9-дюймовых снарядов, а также торпеды, которые пришлось перевозить с одного судна на другое привязанными к резиновым лодкам. Вся перегрузка проходила при неблагоприятной погоде, при сильном волнении. Однако к 28 февраля «Тор» был готов действовать независимо до середины мая.
3 марта Кехлеру было приказано встретить десять китобойных судов, захваченных «Пингвином» в Антарктике. После дозаправки с «Шпихерена» (это был «приз» «Виддера», прежде носивший название «Кроссфонн») их следовало отправить домой. 4 марта началась дозаправка китобоев. Эти маленькие суда приходилось ставить к борту парами. В это же самое время «Тор» ремонтировал свой левый котел, в котором прогорели 466 из 936 дымогарных труб. После этого Кехлер занял позицию к западу и юго-западу от островов Зеленого Мыса, где и оставался с 16 по 20 марта. В это время к востоку от островов действовали подводные лодки. Считалось, что они могут отогнать идущие без сопровождения суда союзников на запад, где их сможет перехватить «Тор».
