Капитаном «Тора» был Отто Кехлер. Он принял командование в октябре 1939 года, в возрасте 45 лет. Он служил в германском военно-морском флоте с 1914 года и, подобно капитану «Атлантиса» Рогге, командовал в разное время двумя учебными парусниками германского ВМФ.
«Тор» отплыл из Киля б июня 1940 года. В тот момент для выведения рейдера в океан требовалась уже настоящая широкомасштабная операция. Отчасти это объяснялось тем, что в июне в высоких широтах почти не бывает темноты, отчасти тем, что велика была вероятность встретить по пути военные корабли союзников, принимавшие участие в сражения у Нарвика. Отплывал «Тор» в сопровождай целого эскорта из эсминцев, самолета и тральщиков, а также sperrbrecher'a (прорывателя блокады) – торгового судна, оснащенного очень тяжелым зенитным вооружением и специальным траловым оборудованием. Такие суда обычно использовались для сопровождения каботажных конвоев.
Вначале рейдер был замаскирован под русское судно – пароход «Орск» из Одессы.
Наилучшим помощником для рейдера, пробирающегося в Атлантику, стала бы, безусловно, очень плохая погода, и в этом «Тор» недостатка не испытывал. Создается впечатление, что корабль все время шел в густом тумане, сопровождавшемся хорошим снегопадом. Туман имел свои недостатки, поскольку немцу приходилось буквально нащупывать свой путь вдоль южной кромки паковых льдов, зато под его прикрытием «Тор» смог 16 июня выйти в открытый океан. Дважды ему пришлось уклоняться от встречи с неприятельскими судами – с тремя 20 июня и с одним 23 июня, к юго-западу от Азорских островов. Последний, как подозревали немцы, был британским торговым крейсером, а первые три были пропущены, вероятно, потому, что капитан не хотел привлекать к «Тору» внимания, прежде чем он подойдет поближе к отведенному ему району в Северной Атлантике.
Пройдя Азорские острова, рейдер вновь сменил маскировку: на этот раз он превратился в югославский «Вир» из Сплита, идущий из Ливерпуля через Хорту на Пернамбуко и Сантос.
28 июня Кехлер записал в военном дневнике, что после того как часть продовольствия будет использована, он сможет оборудовать впереди место для пленных, которые, возможно, у него вскоре появятся, однако для этого необходимо также освободить минный склад «Тора». Значит, пока мины не будут поставлены, он не сможет принять на борт никаких пленных.
SKL позже так прокомментировал эту запись: если бы мины вынесли из хранилища, то пришлось бы ждать, пока они будут поставлены возле мыса Доброй Надежды или в другом столь же отдаленном месте.
«Тор» начал боевые действия 1 июля. Единственным предупредительным выстрелом он остановил голландское судно «Кертосоно», которое не стало поднимать тревогу. Судно вместимостью 9289 брт направилось из Нового Орлеана на Кюрасао и Фритаун с бензином, битумом, древесиной и сельскохозяйственной техникой, предназначенными для британских портов. Его экипаж насчитывал 56 человек, кроме того, на борту было девять пассажиров, включая четырех женщин и маленького ребенка. «Кертосоно» был прекрасным судном, и Кехлер решил отправить его с «призовой» командой в Лориент, куда он и прибыл благополучно двенадцать дней спустя.
Неделей позже чуть южнее экватора слева по курсу было замечено еще одно судно, повернувшее при появлении «Тора» на восток. После двух часов погони «Тор», оказавшись на расстоянии 8000 ярдов, открыл огонь полным бортовым залпом. Третий залп угодил в цель, а атакованное судно, если верить военному дневнику, не смогло воспользоваться ни своей 4-дюймовой пушкой, ни радиопередатчиком.
На захваченное судно была направлена «призовая» команда, которая доложила: «Английский пароход «Деламбр» (7032 брт), арендован британским адмиралтейством, везет хлопок, кожи и хлопковое семя из Рио-де-Жанейро во Фритаун и Ливерпуль. Экипаж 44 человека, один пассажир, все англичане».
Судно было потоплено, люди с него взяты на борт рейдера. Британский капитан рассказал, что во время прошлой войны ему не повезло точно так же: его корабль был захвачен рейдером «Мёве».
Утром 9 июля предупредительными выстрелами по курсу остановили еще одно судно – бельгийский «Брюгге» (4983 тонны). Это прежде германское судно, захваченное в 1914 году, везло теперь 6746 тонн пшеницы из Некочеи и Мар-дель-Платы на Сен-Винсент и во Фритаун. Его тоже потопили, а 44 человека экипажа взяли на борт. На «Торе» теперь было 90 пленных; место для их размещения освободили, выбросив за борт пустые упаковочные ящики.
Через пять дней захватили еще одно судно. В последнем свете уходящего дня возле Тринидада был остановлен британский «Грейсфилд» (4631 брт); судно везло 7430 тонн пшеницы и отрубей из Монтевидео во Фритаун и Лондон. Волнение на море и темнота сильно затрудняли использование шлюпок, но Кехлер не хотел включать прожектор «Тора» из опасения привлечь к себе внимание. Тем не менее все 36 членов экипажа «Грейсфилда» удалось успешно доставить на борт рейдера. Чтобы затопить сухогруз, по нему выпустили две торпеды, но одна из них, вместо того чтобы лечь на курс, принялась кружить, и Кехлеру пришлось задействовать пушки.
«Тор» продолжал двигаться избранным курсом, более или менее параллельно побережью Бразилии, и двумя днями позже на широте Рио-де-Жанейро обнаружил судно, направлявшееся в устье реки Ла-Плата. Приблизившись под прикрытием дымового облака, «Тор» атаковал сразу же и без предупреждения. Кехлер видел, что судно несет на корме две пушки, и хотел, по его собственным словам, «подавить всякое сопротивление в зародыше».
Третий залп накрыл цель; следующий угодил в корму, и судно загорелось. В этот момент в эфир с него пошел сигнал RRR, а на корму к пушкам побежал какой-то человек. «Тор» снова открыл огонь и попал в цель еще дважды. Передача сигнала RRR прекратилась. Пожар на судне распространялся все сильнее. Торговец замедлил ход, и экипаж начал покидать его. С «Тора» на захваченное судно отправилась абордажная команда. В корпусе судна взорвались подрывные заряды; оно перевернулось, но осталось на плаву килем кверху. Пришлось уничтожить его еще несколькими 5,9-дюймовыми снарядами. «Вендовер» (5489 брт), британское судно, вез в Буэнос-Айрес 7250 тонн угля. Двое из сорока членов экипажа – один из них радист – были убиты при захвате; еще двое умерли от ран на борту «Тора». Немцы похоронили их в море со всеми воинскими почестями; тела их были накрыты британским флагом.
На следующий день после полудня «Тора» ждал новый успех. Выстрелом по курсу было остановлено голландское судно «Тела» (3777 брт). Голландец вез 5451 тонну зерна из Розарио в Соединенное Королевство через Фритаун. Экипаж – 33 человека – был взят на борт рейдера, судно потоплено.
За эти семнадцать дней «Тор» потопил шесть судов общим тоннажем 35 201 брт. Теперь на борту его было 194 пленника, и, как говорится в военном дневнике, «на маленьком корабле становилось тесновато».
На борту «Телы» было обнаружено детальное описание «Маршрута 271», на котором «Тор» и встретил последние четыре судна. В соответствии с этим казалось разумным продолжать движение тем же курсом; однако за следующие десять дней не удалось отыскать ни одного судна, несмотря на разведку с воздуха с помощью «арадо».
28 июля в девять часов утра, при хорошей видимости и слабом ветре, в поле зрения появились мачты какого-то корабля. С расстояния 28 000 ярдов было ясно, что судно большое. Это мог быть грузовой корабль или вооруженный торговый крейсер. Скорость неизвестного судна, составлявшая шестнадцать узлов, позволяла предположить скорее первое, и Кехлер повернул навстречу, чтобы прояснить этот вопрос.
В 10.01 на немецком корабле была объявлена боевая тревога. «Тор» развернулся и двинулся курсом 230 со скоростью 17 узлов. Неизвестное судно последовало за ним. Немцы видели уже, что это корабль вместимостью около 14 000 брт с высокими надстройками. Теперь уже внешность и поведение незнакомца не оставляли у немцев сомнений в том, что это британский вооруженный торговый крейсер.
Кехлер имел общий приказ избегать любых столкновений с военными кораблями противника, поэтому он повернул и попытался уйти на полном ходу. Британец следовал за ним на расстоянии около 20 000 ярдов. Погоня продолжалась всю первую половину дня. Начав приближаться к рейдеру, преследователь – бывший почтовый лайнер «Алькантара» (22 209 брт) – отправил в эфир длинное шифрованное сообщение.
Было ясно, что преследователь превосходит «Тор» в скорости. Кехлер решил, что ему остается только попытаться нанести британцу значительный ущерб; если он не сможет развивать полную скорость, то рейдер, возможно, сумеет ускользнуть.
В 12.57 «Тор» сбросил маскировку и сбавил ход до 15 узлов. При скорости в 17 узлов – максимальной для рейдера – вибрация была настолько сильной, что мешала орудийным расчетам и дальномерщикам выполнять свои обязанности.
Минутой позже рейдер развернулся поперек курса «Алькантары», поднял германский флаг и с дистанции 14 000 ярдов открыл огонь бортовым залпом из четырех орудий. «Алькантара» тут же ответила. Третий залп «Тора» угодил в цель. Британец слегка отвернул с курса, чтобы иметь возможность дать залп с правого борта.
