— Когда они будут здесь? — обратился я к охотнику.
— Если будут идти так же, то часа через два. Это первый отряд.
Понятно. Скоро можно ожидать появления разведки. Два часа — совсем немного, надо что-то предпринять…
— Раста, — позвал я начальника нашей артиллерии.
— Слушаю. — Раста появился через полминуты.
— Выбери три самые дальнобойные баллисты, отбери калиброванные облегченные заряды. Измеряй, взвешивай — поступай как хочешь, но заряды должны быть калиброванные. После этого начинай пристрелку дороги на максимально допустимом расстоянии.
— Только три баллисты? А как же остальные?
— Не будем пока раскрывать карты. Нам главное — не подпустить разведку кочевников слишком близко. Да, на всякий случай по команде взводи все камнеметы. Но огонь будут вести только три баллисты. Надеюсь, это охладит пыл разведчиков.
Атаковать всерьез они, разумеется, не будут. Но, скорее всего, попытаются приблизиться на расстояние выстрела из лука, чтобы проверить на прочность наши порядки… Надеюсь, залпа трех баллист будет достаточно.
— Тогда, может, нам использовать литые заряды? — поинтересовался Раста.
— А они есть? — Признаться, я удивился. Как это прошло мимо меня? В последние дни произошло столько событий… Что-то я мог и пропустить.
— С последней плавки отлили на пробу около сотни. Хотели использовать их вместо цепа, но оказалось, что они тяжеловаты.
— Отлично. Для прицельной стрельбы — то, что надо.
Когда мы будем вести массированный огонь по площадям, разлет зарядов на десять, даже на двадцать метров не существен. Сейчас же нужно было точное попадание.
Через пять минут заскрипели лебедки баллист, и три небольших чугунных ядра с воем взвились в воздух. Звук, издаваемый баллистой при выстреле, довольно своеобразен. Чем-то он напоминает хриплый выдох великана — скрежет, вой, гул вибрирующего воздуха… В общем, очень специфичный звук.
Минут через пятнадцать Раста отрапортовал:
— Готово. Все три заряда ложатся точно в цель.
— Отлично. Пошли кого-нибудь — пусть соберет заряды и поставит на этой линии метку. Так, чтобы мы увидели, когда тилукмены ее пересекут.
Мы условились о сигнале, по которому баллисты откроют огонь, и Раста отправился в последний раз проверять, все ли готово к бою. Я же направился к площадке на скалах, где были установлены онагры. Кстати, это еще и неплохой наблюдательный пункт.
~~~
Хан Тулум злился. Деревни, что попадались на их пути, были почти пусты. Эти мерзкие крестьяне ушли, забрав с собой все, что смогли унести. Нет, он, конечно, не рассчитывал взять богатую добычу в этих селениях, но все же… Хоть что-то должно было достаться его воинам, а здесь — пустота. Немного совсем старой рухляди, брошенные инструменты. Это ли добыча, достойная хана? В порыве гнева хан хотел спалить пару деревень, но одумался. Если не будет деревень, нечего здесь будет взять и в следующий раз.
Сами того не зная, жители уберегли свои села от разрушения. Возьми Тулум здесь хоть какую-то добычу, он разметал бы все поселки по бревнышку.
А теперь ему оставалось только злиться. Неужели все увезли? Или припрятали? Утащить все продовольственные запасы с собой было бы очень непросто. Значит, припрятали, и припрятали хорошо. Всадники Тулума облазили все ближайшие окрестности в поисках схронов. Почти безрезультатно. Нашли лишь пару замаскированных ям с зерном. Небольших. Не хватит накормить и полтысячи воинов. Единственное, чего было вдоволь, так это сена. Но к чему оно в начале лета, когда достаточно свежей зеленой травы? Хан со злостью хлестнул плеткой своего коня, отчего тот взвился на дыбы. Ничего, гномы никуда не денутся. Это не какие-то захудалые села. Нажитое гномами добро не увезешь с собой. Да и куда им податься — гномам?
— Вперед! Не задерживаемся здесь, — скомандовал хан, двинув многотысячное тилукменское войско к долине гномов.
~~~
Сотник Ацод пыжился от важности. Еще бы — ему, сотнику, доверили командовать авангардом. И ладно бы только своей сотней — отряд увеличили до трех сотен, поручив ему возглавлять дозор. Мог ли он мечтать о подобном?
Его отряд первым ворвался в опустевшие деревни, в полной мере ощутив горечь разочарования. Люди Ацода перерыли все дома в поисках ценностей. Ни золота, ни серебра, ни даже меди. Ничего. Лишь кое-что из нехитрой утвари.
Стоит ли забивать грошовым барахлом седельную суму тилукменского коня? Всадники роптали. Пустяки, их главная добыча впереди — беззащитная долина гномов. Вот где они смогут развернуться! Разведка — это, конечно, важно. Ацод непременно отправит к Тулуму гонца с донесением. Но важнее другое: тот, кто идет первым, снимает все сливки. Его три сотни не останутся без добычи, не останется и он, сотник Ацод, хвала Тулуму! Хвала за то, что возвысил его, безродного, позволил идти вперед и получить то, что ему причитается.
Долина гномов появилась на горизонте после обеда. Сотник пришпорил коня, пуская его в галоп, отряд следовал за ним.
Символический шлагбаум и башню таможенного поста тилукмены миновали часа за три до заката. Надо использовать это время, чтобы пограбить. К вечеру подойдет Тулум, а на следующий день все достанется ему.
Но сотнику пришлось придержать коня, когда перед ним открылось неожиданное зрелище. Вход в долину преграждала сплошная стена щитов, над которой возвышалась не одна тысяча копий — закованная в броню пехота. Лучи послеполуденного солнца отражались от щитов и доспехов, заставляя их играть бликами.
Откуда? Почему? Где беззащитные поселки? Где сундуки гномов, полные серебра и золота? Ацод был озадачен. Ацод был обижен. Ему предложили лакомый кусок, но оказалось, что взять его не так просто. Этот вкусный орех заключен в стальную скорлупу, и достать его совсем не так просто, как предполагалось первоначально.
Ацод остановился в раздумье, и в этот момент леденящий кровь звук разнеся над долиной, заставляя коней приседать и прижимать к голове уши. Право, Ацод их понимал — такой рев может испугать кого угодно.
— Мой сотник, может, вернемся назад?
Ацод бросил гневный взгляд на спросившего. Предложение было разумным. Но оно шло вразрез с планами сотника — теми, что он так лелеял. И потом, что скажет Тулум, если они повернут назад? Уже ясно, что добычу так с ходу не взять. Что остается? Сохранить репутацию, а еще лучше — ее преумножить. Сотнику было не по себе. Ощетинившееся железом войско (откуда оно взялось?), ужасный, холодящий кровь рев. Может, гномы держат на привязи дракона? С них станется. Видеть драконов Ацоду не приходилось, как не приходилось и встречаться с теми, кто их видел своими глазами. Но кто еще может реветь столь ужасно? Не лелей сотник столь амбициозные планы, он, без сомнений, повернул бы назад. Но…
— У них нет конницы, только пехота. — Кого сотник пытался убедить — свой отряд или свои собственные страхи? — Мы атакуем, испробуем прочность гномьих доспехов и остроту наших стрел.
— А их копья?
— Трусам не место в походе. Мы не будем пытаться пробиться сквозь их строй, только приблизимся на двести шагов и забросаем стрелами. По крайней мере, нам будет о чем рассказать хану.
Сотник не видел препятствий к осуществлению своего плана. В затяжной ближний бой он ввязываться не собирался. А вот стать первым, кто вступил в битву… Много ли для этого надо? Проскачут вдоль линии обороняющихся, пошлют в их сторону по десятку стрел — и можно возвращаться, докладывать хану, что они первыми напали на врага.
Ацод тронул коня, отправившись неспешной рысью по дороге, собираясь постепенно набрать скорость и по дуге развернуться вдоль строя, ощетинившегося копьями. Планы, планы… Осуществиться им бывает дано далеко не всегда. Авангардный отряд тилукменов уже шел ходкой рысью, постепенно увеличивая скорость и не помышляя ни о каком сопротивлении со стороны обороняющихся, как вдруг раздался свист, и в голову колонны ударило что-то, разметав всадников на добрых два десятка метров. И это почти за два полета стрелы из тилукменского лука!
Грозный рев огласил долину, заставляя остальных всадников спешно натягивать поводья, придерживать коней. Один из тилукменов наклонился и подобрал с земли чугунное ядро размером с два кулака взрослого мужчины. Вокруг раздавались крики и стоны, ржание коней. Полтора десятка тилукменов было выведено из строя ранеными или убитыми. Сотник Ацод был выбит из седла ядром, отскочившим от всадника, скачущего впереди. Сотнику повезло — в отличие от его товарища, принявшего удар первым, он отделался переломом ключицы и нескольких ребер, что уже было следствием шарахнувшихся в стороны коней. Тилукмены затоптались на месте, лишившись командира, и в это время баллисты произвели второй залп. Он-то все и решил. Сотник второй сотни подал команду к отступлению. Всадники подхватили сотника Ацода, находящегося без сознания, тех соратников, которые подавали признаки жизни, и, спешно развернув коней, поспешили убраться за пределы досягаемости камнеметов.
