указанную сторону, со смехом красуясь фингалами и обсуждая, кто как кому врезал.
Следующим этапом был пеший бой на мечах. Участников набралось два десятка. Были здесь как совсем молодые рыцари, так и те, кто едва мог поднять облегченный тренировочный меч. Скорее всего, они также пришли ради сытного обеда, который ожидал всех выживших по окончании сражения.
По традиции, участники выстроились в шеренгу перед дамами. Некоторые мужчины даже провели какую-то самопрезентацию, чтобы заслужить знак внимания.
Больше всех старался сильно пожилой мужчина. Он был такого низкого роста, что едва доставал до плеча остальным рыцарям, а меч использовал как опору, чтобы сохранять равновесие. Судя по обилию шрамов и помятости некомплектного доспеха, был он заядлым участником всевозможных сражений и поединков.
Его рассказ о заслугах и достижениях начинался чуть ли не со времен сотворения мира. Список знакомых знаменитостей и власть имущих персон был трехзначным, а даме сердца он обещал победить или умереть с ее именем на устах. И, судя по его состоянию, последнее было весьма вероятным. По крайней мере, о своих прошлых заслугах он вещал, обращаясь не к зрителям, а к стойлу с лошадьми.
Дамы довольно быстро определились с фаворитами, и их шелковые платки были повязаны на рукояти мечей. Самому пожилому участнику досталось аж три платка. Из сочувствия.
В этот раз участников разбили на пары в произвольном порядке. Проигравший рыцарь выбывал из соревнования и ожидал исхода, сидя поодаль на земле. Победитель же должен был схлестнуться с лидером другой пары.
В первом круге было очень много добровольно сдавшихся, в том числе видавший сотворение мира дедуля. Остальные участники решили всерьез побороться за кубок и денежное вознаграждение, которое было намного существеннее, чем в предыдущем этапе.
Уже через четверть часа можно было выделить пару явных претендентов на победу, которые мастерски сражались. Были они молоды, смелы, привлекательны и харизматичны. И за каждого из них искренне болела прекрасная дама. Девицы вскрикивали каждый раз, если их фавориту грозила опасность, и восхищенно хлопали в ладоши, когда поверженный противник сдавался.
Ожидаемо, к финальной схватке пришли оба этих рыцаря. Зрители бурно приветствовали лидеров этапа. Громче всех выражали свою благосклонность прекрасные дамы, чьи платки украшали рукояти их мечей.
А затем случилось неожиданное. Девушки вошли в раж, выкрикивая слова поддержки и стараясь как можно сильнее вдохновить своего рыцаря перед финалом.
– Сир Тристан, ваш разящий клинок не знает поражений! – подбадривала одна.
– О, смелый Бальтазар, враги трепещут лишь от одного вашего вида! – кричала вторая.
– Тристан, вам покоряются не только города, но и девичьи сердца! – снова первая.
– Честь и верность превыше всего, о храбрый Бальтазар! – отвечала вторая.
– Про честь бы уж молчала, – довольно громко заметила первая, обращаясь к товарке, – уж больно ветрены твои симпатии.
– Что ты сказала?! – взвизгнула поклонница Бальтазара.
– Да тебя месяц назад на турнире в Меленхолле видели с Ланселотом в очень недвусмысленной ситуации, – парировала первая дама.
– Ах ты сплетница! Дайте мне кинжал, я укорочу ее язык!
– Да вас разве что слепой старик мог не заметить, так бурно вы праздновали победу в таверне! А то, какого цвета на тебе были чулки, заполнили в тот день все посетители, – не унималась первая.
– Не так уж я и слеп, чтобы пропустить такое зрелище, – подал голос едва стоящий на ногах дедуля, – рассмотрел все в подробностях!
– Лгунья! Меня там даже не было! – закричала оскорбленная девица и бросилась на соперницу.
Сначала дамы пихались и били друг друга кулачками, а потом перешли к проверенному веками способу выяснения отношений между женщинами – вцепились друг другу в волосы, и каждая старалась выцарапать сопернице глаза.
Кажется, битва, проходящая на помосте для болельщиков заинтересовала зрителей даже больше, чем сражение за звание победителя этапа соревнований. Да что зрителей, даже рыцари во все глаза наблюдали за необычным зрелищем. Притом не только побежденные, сидящие на земле в ожидании завершения боя финалистов, но и сами участники решающей схватки то и дело косились на ожесточенное выяснение отношений двух уже не столь прекрасных дам.
Подозреваю, что никто не запомнил победителя второго этапа.
– И, наконец, конная сшибка – самое зрелищное соревнование на нашем турнире! – провозгласил ведущий.
Я вздрогнула, а Шер тронул меня лапкой, чтобы успокоить. Мы все переживали за Вовчика и за исход турнира.
Участников было всего восемь. И каждый должен был сразиться со всеми соперниками. Семь заездов у каждого рыцаря, после чего определится пара финалистов.
Система учета очков простая: сломал копье о тело противника – одно очко, об голову – два, вышиб из седла – три. Удержался в седле – молодец, выпал – минус одно очко. Так что для победы надо не только самому усидеть, но и активно на других нападать. А как это сделать, когда и конем надо управлять, и от чужого удара уклоняться?
Противники в этом этапе соревнований выглядели вполне серьезными. Никаких случайных личностей или еле стоящих на ногах стариков не было.
В обязанности оруженосца входило помочь рыцарю взобраться на коня и подать деревянное копье. Тяжелое, хоть и не боевое. В полном доспехе взобраться в седло Вовчику было сложно.
– Обещаю, если ты не выпадешь из седла, я раздобуду тебе еды, – прошипела я, помогая взгромоздить неповоротливого муженька на коня.
Когда я подавала ему копье перед первым заездом, то увидела, что рука его мелко подрагивает. Кажется, он не ожидал, что все будет настолько серьезно, и только сейчас осознал, что может покалечиться.
– Смелее к барьеру! – тем временем оповестил ведущий. – Прекрасные дамы ждут своих отважных рыцарей!
Всадники двинулись к помосту, где стало на пару прекрасных дам меньше. Как и договаривались, Вовчик хотел было подъехать к Лилиане, чтобы не обременять себя возможным последующим общением с посторонней девицей. Однако, его нагло оттеснил Ганс, решивший показать, что он здесь бесспорный лидер и именно ему должно достаться внимание незнакомки, впервые посетившей мероприятие.
– О, прелестная дева! Подари мне свой шарф, и он украсит кубок, а твоя улыбка осветит мою победу!
Вовчик дернул поводья и встал вровень с соперником.
– У дамы должен быть выбор, – сказал не то Лилиане, не то Гансу.
Девушка растерялась. Она сняла с шеи шелковый шарф и, не открывая лица, подошла к краю помоста. Сделала размах и легкая ткань полетела прямо в руки Вовчика. Однако Ганс сделал ловкий выпад копьем, и подхватил невесомую тряпицу. С гадкой ухмылкой он посмотрел на Вовчика, у которого только что отобрал шарф.
К слову сказать, девицы, желающие отдать свой шарф Гансу, готовы были встать в очередь. Но ему
