Верочка выключила пылесос, начала решительно стягивать перчатки, снимать фартук.
— Я давно хотела тебе сказать, боялась обидеть.
— А сейчас? — Верочка заикалась, еле сдерживая слезы. — Сейчас уже не боитесь? — Она наконец справилась с тесемками, бросила фартук, подумав, подняла и повесила на место.
— Могу взять свои слова обратно, что от этого изменится? Я всегда желала тебе только добра. Ты решила уйти отсюда? Правильно решила. Только сначала надо найти — куда. Определить: на что ты будешь существовать?
Верочка хлопнула дверью и убежала. Оказавшись в своем углу, где практически последние месяцы не бывала, она легла, отвернулась к стене. Так же она лежала ровно год назад в квартире своего будущего мужа. Тогда ей негде было спать, она хотела есть и десятку считала деньгами. Год назад она заснула, сейчас заснуть не могла. Она поднялась, долго рассматривала себя в зеркало, затем вытряхнула сумочку, обшарила все карманы, пересчитала деньги. Оказалось порядочно, около трехсот рублей. «Ах, я проститутка! А ты? — подумала Верочка со злостью. — Ты кто такая? Квартира, обстановка, бриллианты, машина, откуда все?» Она вспомнила одного сытого мужчину, который, подливая ей шампанского, поучал:
— Если ты возьмешь рубль, тебя назовут вором. Брать надо много и слыть деловым человеком.
— А сколько? — рассмеялась Верочка.
— У каждого есть своя цена, — ответил мужчина и чмокнул ее в щеку.
«Так. Ты решил тогда, что моя цена — шашлык, вино и мелочь на такси, которую ты мне сунул в сумочку. Цена Елены иная, и она — светская дама, а я — проститутка. Хорошо, дорогие мои, еще посмотрим, какая у кого цена», — самонадеянно решила Верочка. Она вспомнила, что под кроватью стоят бутылки — порой, провожая ее, мужчины совали ей в руки ликер или коньяк. Достав бутылку, она налила стакан коньяку, неторопливо прихлебывая, пила и строила коварные планы.
На следующий день Верочка, как обычно, заступила на дежурство. Утром уехал на работу Качалин, затем приехал Толик, галантно раскланялся и скрылся в лифте. Верочка понимала: Толик Бабенко чужой в среде Качалиных, его цена невелика, он сродни ей — и испытывала к Толику неприязнь. Он платил ей тем же. Внешне они поддерживали отношения самые дружественные, — находясь в одной свите, понимали: пажи в присутствии сеньора не дерутся.
Несколько раз Верочке звонили, она холодно отклоняла приглашения, ссылаясь на здоровье. Утром, сменившись, она поднялась к Качалиным, с самым обычным видом взялась за пылесос. Елена тоже бровью не повела, речка вошла в русло и побежала знакомым путем. Однако Верочка приглашения провести вместе вечер последовательно отклоняла. Дежурила, тщательно убирала квартиру, пила кофе, поддерживала с Еленой и ее гостями разговор ни о чем и уходила.
Так продолжалось неделю, когда Елена сказала:
— У меня к тебе просьба.
— Ради бога, всегда рада, — откликнулась Верочка и по легкой гримасе на лице хозяйки поняла, что ждала правильно — час настал.
— Прилетел один мой знакомый, мы вечером идем на концерт, позже ужинаем вместе. Договорились? — Елена выдержала паузу, добавила со значением: — Только ужинаем.
— Елена, у вас так много очаровательных порядочных подруг, зачем вам проститутка? — Верочка дернула плечиком.
— Прекрати. — Елена поморщилась. — Я тебя не часто прошу.
— Постирать, пропылесосить, убрать, сходить в магазин, съездить к черту на рога, — быстро пересчитала Верочка, — всегда с удовольствием.
— Как знаешь. — Елена растерялась, что с ней случалось не часто.
Гость был нужным человеком, она собиралась обратиться к нему с просьбой. Он видел Верочку однажды, накануне звонил, пригласил ее, Елена категорически обещала.
— Мы, кажется, друзья, — сказала она наконец. — Тебе не стыдно?
— Сто рублей. — Верочка налила себе рюмку, выпила, закусила лимоном.
— Чтобы съездить на концерт и поужинать? — возмутилась Елена.
— У каждого своя цена. — Верочка решила, что унижает хозяйку, и торжествовала.
Подумав, Елена оценила заявление Верочки иначе, зашла в спальню, принесла деньги.
— Ты ошибаешься, Верочка, такие деньги не принесут тебе независимости, даже наоборот.
— Жизнь покажет, — изрекла Верочка и встала из-за стола. — Во сколько и куда я должна явиться?
— Дурочка. — Елена ласково улыбнулась, хотя готова была надавать пощечин девчонке. — Приходи сюда около пяти.
— Слушаюсь. — Верочка кивнула и удалилась с видом победительницы.
Сначала Верочка хотела накопить тысячу, затем уехать, не оставив адреса. Но оказалось, что деньги обладают магической силой, они не просто бумага разрисованная, за которую можно получить пищу, одежду и иные материальные блага. Это еще и образ жизни, и мировоззрение. Если человек не оплачивает деньги трудом, у него атрофируются не только трудовые навыки, но и нравственность. Девальвация наступает мгновенно, сегодняшние рубли завтра превращаются в копейки.
Буквально через несколько месяцев Верочка поняла, что необходимой суммы ей не накопить никогда. Она чувствовала, как стремительно падает, остановиться не может. К тому же она начала выпивать ежедневно; утром, мучаясь похмельем, все чаще задумывалась: что же делать и кто виноват?
Елена Качалина? Почему она не падает? Почему к ней все относятся с неизменным уважением или боязнью? В чем секрет? «Она что-то не сказала мне. Она меня обманывает и эксплуатирует!» Так в маленькой женщине начала расти большая ненависть.
Верочка чувствовала: Елена за ней наблюдает, смотрит порой с любопытством, иногда с жалостью, что приводило Верочку в бешенство. Однажды, когда она, сдав дежурство, пришла к Качалиным, включила пылесос и собиралась начать уборку, Елена обняла ее за плечи и сказала:
— Сегодня объявляется выходной!
Они расположились, как всегда, на кухне, чаевничали. Елена отвечала на телефонные звонки сухо, быстро прерывая разговор. Верочке казалось, что хозяйка нервничает и чего-то ждет.
— Мадам, вы сегодня не в духе, — язвительно обронила Верочка. — Мужики взбунтовались, оброк не несут?
Елена болезненно поморщилась, сходила в спальню, принесла чемодан.
— Я собрала для тебя, Верочка. Не пойми превратно, это не с барского плеча в милость прислуге, а подарок женщине от женщины.
— Обожаю подарки! — воскликнула беззаботно Верочка, открывая чемодан и решая, какие это грехи замаливает мадам и о чем будет просить.
Вещи в чемодане лежали новые, модные, других у Елены и не было. Верочка приложила к груди горчичного цвета батник и искренне сказала:
— Большое спасибо, мне неудобно брать…
— На всю жизнь не напасешься, на первое время тебе хватит, — голос Елены звучал напряженно. — В Кургане ты будешь смотреться модницей.
— Я не собираюсь в Курган, — беспечно ответила Верочка, вытаскивая из чемодана великолепное палевое платье, которое лишь однажды видела на хозяйке.
— Надо, девочка, надо. Ты сядь, поговорим.
Верочка захлопнула чемодан, предвкушая, как притащит его домой и неторопливо разберет, все перемеряет.
— «Надо», — она презрительно оттопырила губку, — сами поезжайте, мне и здесь хорошо. — Настроение у Верочки было преотличное, она все еще не понимала серьезность Елены и ее намерений.
— Я буду жить в Москве, а ты вернешься в Курган к мужу. — Елену раздражали собственная нерешительность и смущение, фраза прозвучала излишне категорично.
— Вы мне не мама…
— Насколько мне известно, — перебила Елена, — тебе никто не мама и не папа, ты самостоятельная. Подожди, подожди. — Она взяла Верочку за руку, вновь заговорила ласково: — Верочка, пойми, не готова ты жить одна, тебе нужен и лоцман, и щит — прикрытие. Каждой женщине нужен муж, тебе он необходим. Иначе ты кончишь плохо. Я не хочу мучиться кошмарами.
— Не мучайтесь, не переживайте. — Верочка дернула плечиком. — Я проживу без вашей помощи.
Елена вздохнула, махнула безнадежно рукой:
— Я хотела как лучше. Даю тебе на раздумье месяц, у меня можешь больше не убираться, я и так тебе заплачу, на чашку чая заходи, всегда рада.
Через два дня старушка, у которой Верочка снимала койку, пряча выцветшие глаза, прошамкала: мол, пожила, девочка, пора и честь знать. Вскоре появился и участковый, держался отечески, но был непреклонен: поступай в институт, иди штукатуром на стройку, а лучше возвращайся в Курган, в Москве болтаться кончай, будут неприятности. Знакомые мужчины звонили все реже, деньги таяли, Верочка бросилась к Елене, но мадам лишь напомнила, что две недели уже прошли.
Верочка раздумывала над своими горестями и пришла к выводу, что выжить ее из Москвы решила Елена твердо, а победить ее трудно, практически невозможно.
День сегодняшний
