Комаров теперь оказался перед самым нелегким выбором в его судьбе. Жизнь среди людей — на положении изгоя-парии, лишенного любимого дела, фактического смысла существования… Или туманные и ненадежные, но все же перспективы делать то, что не мог ранее. И все же — кто они, те таинственные, но имеющие нешуточную власть люди, пославшие к нему этого бродягу? Демон искушения прочно засел в душе Комарова, терзая ее.
Ученый раз за разом спорил с ним, пытаясь найти отговорки не ввязываться в авантюру… И не находил их убедительными. Еще до конца не разобравшись в себе, он уже знал, что принимает предложение странного и страшного бродяги.
Бандитов Шрам заметил еще издалека. По правде говоря, не увидеть такое стадо (иначе толпу криминального социального элемента язык не поворачивался назвать) не мог бы только слепой. И глухой, так как шума, гогота и рева подобное стойбище питекантропов производило много. Ни о какой дисциплине, маскировке и серьезности речи тут и не шло, бандиты вели себя привольно, как дома или на пляже в отпуске. Подобная беспечность смешила и удивляла одновременно. Впрочем, Шрам ничего, кроме гибели, этой человеческой мрази и не желал.
Плохо было то, что вход на Свалку был обнесен высокой бетонной стеной, а чья-то «добрая» душа догадалась намотать поверху колючей проволоки. Проход оставляя только один — прямо в лапы бандитам. Как ни старался Шрам проскользнуть незамеченным, его все же увидели. Залязгали затворы, тут же раздался чей-то вопль:
— А ну стоять, фраер! Грабки кверху и не дергайся!
Наемник подчинился. Он уже знал, что уголовники, хоть и являющиеся беспардонными грабителями на своих территориях, за определенную мзду все же пропускают посетителей через Свалку. Оставалось только надеяться, что не позарятся на оружие и бронезащиту, выторгованную у Валерьяна в обмен на услуги по ликвидации отряда военных и вырванную у Халецкого информацию. Предводитель бродяг подсобил не только с комбинезоном, а еще и поделился патронами к «Валу» и стареньким, но еще вполне исправным детектором аномалий, который работал все же лучше, чем встроенный в ПДА, да еще и способный обнаруживать артефакты. Тем более что в одном из карманов костюма лежали завернутые в полиэтилен деньги. Сумма не очень большая, но, тем не менее, отдавать ее будет очень жалко…
«Вал» висел за плечом, и схватить его не будет проблемой. Мощная дозвуковая пуля тяжелым тараном прошибает даже кевларовые бронепластины армейской защиты, а уж самодельные, обшитые изнутри кусками текстолита бронежилеты бандитов даже не заметит. Руки так и чесались срезать троих уголовников одной короткой очередью, но переполошить весь лагерь бандитов и заставить их начать охоту за собой Шрам пока не решался.
Один из бандитов подошел совсем близко. Двое других замерли в паре шагов от бродяги. Оба были вооружены «калашниковыми», и держали оружие наготове. Плохо. Неужели и правда ограбят?
— Так, фраер, ты на нашей территории. Чтобы пройти надо платить.
— Без базара, — перешел на нужный жаргон Шрам. — Сколько?
— Ишь ты, сечешь фишку, — ухмыльнулся бандит. От него нестерпимо пахло скисшим потом и водочным перегаром, — Сколько при себе есть — все наше. Снарягу не тронем, не ссы. А бабло на общаг пойдет, сам понимаешь, пацанов уважать надо.
— Не пойдет, — качнул головой наемник, — Косарь отстегну, не больше. Деньги на другую тему нужны. Не серчайте, братва.
— Опа, еще и торгуется… — покачал головой бандит. — Ладно, идешь с нами. По-другому базарить будем тогда… Шиш, Кеша, берем его, жи…
И не договорил. Шрам, сообразив, что по-хорошему уже не договориться, сильно и коротко пнул тяжелым ботинком уголовника по ноге, добавил локтем в висок и, сцапав его за шею, развернул, прикрываясь им как щитом. Бандит заорал, выругался трехэтажным матом, но, пойманный на удушающий захват, дергаться не рискнул. Шиш и Кеша замерли в нерешительности, что же им делать дальше. Наемник отступал к кустам, волоча заложника с собой.
— Не стрелять, усоски! — хрипел бандит, задыхаясь. — Меня продырявите!
Шрам, прикрывшись телом уголовника, нырнул в густую зелень кустов, пинком отшвырнул от себя врага, а потом юркнул в неглубокий овраг, сразу же упал на землю. Правильно сделал — тут же загрохотали автоматы, прошивая кусты насквозь, рубя ветки и листву. Шрам отполз подальше, вскочил и что было духу помчался прочь, пригибаясь, чтобы не зацепило ненароком. Впрочем, бандиты палили в другую сторону, бестолково переводя патроны и грязно ругаясь.
ПДА в кармане комбинезона закурлыкал, и наемник, когда удрал на безопасное расстояние и спрятался, достал приборчик и прочитал сообщение. Усмехнулся. Обиженные им бандиты уже разослали сообщение на все активные адресаты о дерзком бродяге, который прошел через их кордон, не заплатив, да еще и жестоко оскорбив самого Валета. Чем был знаменит отпинанный и чуть не придушенный Валет, Шрам не ведал, но бандиты осерчали не на шутку и сообщение так и ломилось от ругательств и эпитетов, которыми они награждали наглого бродягу. С грамотностью и правописанием у уголовников, как всегда, были серьезные проблемы. Со словарным запасом, кроме матерного и блатного — тоже.
Наемник, удобно устроившись за огромной, ржавой и бесформенной металлоконструкцией, извлек бинокль и принялся осматривать территорию. Халецкий недолго упрямился и капризничал, когда ему сообщили о гибели посланного ему на выручку отряда вояк. Ретивый командир понял всю несостоятельность своего упрямства, а когда Валерьян пообещал ему еще и «форсированные методы ведения допроса», сиречь пытки, запел, будто курский соловей.
Кейс с товаром, перехваченный у убитых бродяг, он спрятал в перевернутом и обугленном остове армейского «УАЗика», валявшемся под маленьким мостом, под дорогой, недалеко от автобусной остановки, действовал по принципу «под свечой темнее всего», и никто не полезет искать ценность там, где ее проще всего найти. Метод себя оправдал, и окажись Халецкий упрямее, кейс не нашли бы и до морковкиных заговин. Шрам без проблем разыскал сундучок и доставил его Сидоровичу, а торговец, как и обещал, поделился информацией.
Кое-что из радиоэлектронного барахла Клык у старика все же купил — ушлый торгаш до последнего наводил перед наемником тень на плетень. Но нужного бродяге у Сидоровича оказалась совсем немного, и он посоветовал покупателю сходить на Свалку. Там промышляла целая команда сталкеров-диггеров, копавшихся в грудах разнообразнейшего технического хлама, выискивая при этом сохранившиеся ценности. Таких подчас попадалось немало! В том числе и разной радиоэлектроники, советского времени, дубовой, примитивной, но надежной, как топор.
Сидорович даже скинул Шраму на ПДА свежие карты Свалки, где и пометил место лагеря диггеров, а также места тусовок бандитов и прочей нечисти. По Свалке часто ошивались пробравшиеся туда бродяги, наблюдали, разведывали, делали выводы, анализировали и делились друг с другом информацией. Так что Шрам ничуть не жалел о потраченном на поиск кейса времени. То, что он узнал, было гораздо ценнее!
На Свалке также был небольшой лагерь вольных бродяг, отщепенцев, где верховодил некий Дикий Напр, повздоривший из-за чего-то с Валерьяном, собравший своих товарищей и ушедший с Кордона осваивать новые территории. Сидорович предупредил Шрама, что этот бродяга имеет действительно неукротимый и буйный нрав, за что и получил соответствующее прозвище, и соваться к этим ребятам без крайней на то нужды не рекомендуется. Напр, такое впечатление, уже заработал прогрессирующую паранойю, и готов был пристрелить без лишних рассуждений любого незнакомца, подозревая в нем засланца бандитов, которых ненавидел до судорог.
В этом была и немалая доля здравого смысла. Местный криминальный авторитет Йога, оккупировавший со всей бандитской братией заброшенное локомотивное депо, с радостью свел бы с Напром и его людьми счеты — досужий бродяга сидел у него как бельмо на глазу, или будто заноза в заднице: не очень уж больно, но крайне дискомфортно.
Сталкеры заняли развалины трехэтажного строения, оборудовав там укрепления для полноценной круговой обороны, и выжить их оттуда было реально лишь с помочью гранатомета, которого у уголовников, к счастью, не имелось. Да и то меткость у РПГ оставляла желать лучшего, а вокруг высотки было открытое пространство, прекрасно простреливаемое ребятами Напра. Обстрелять здание позволяла только пристрелка на месте, это требовало минимум нескольких зарядов, да и то одного-двух попаданий будет маловато, да и чудовищно дорого. Бандиты несколько раз пытались штурмовать руины, каждый раз получали жестокий отпор, теряли людей и, в конце концов, отступились, а на блокаду или сколько-нибудь агрессивные действия против самоуправства бродяг у них не хватало элементарной организованности, опыта и дисциплины.
