никого не оставляет без впечатлений. Но эту фразу можно трактовать самыми разными способами.
Оставив свитки валятся на кровати, подруги отправились в тренировочный зал. Второй этап отбора уже идет и их очередь наступит совсем скоро. К сожалению, в этот раз невестам не позволено наблюдать за происходящим, а тех кто прошел этап держат отдельно – чтобы ничего не рассказали.
- Но мы ведь и так знаем, что нам придется скакать на лошади и стрелять,- проворчала Милли и вновь взгромоздилась на артефакт, имитирующий лошадиный галоп.
Правда, едва лишь усевшись, она вновь вылетела из седла.
- Знаешь, я все же считаю, что тебе стоит пустить лошадь иноходью, доскакать до мишени и всадить стрелу рукой. Меня тренировали с самого детства и то я не собираюсь вскакивать на лошадь, когда у меня есть волка.
- Рискуешь не пройти этап,- сощурилась Милли.
- Я покину отбор после бала,- уверенно ответила Хестер,- и расскажу почему, после второго этапа. Если я права, то три невесты покинут нас одинаковым способом.
- Конечно одинаковым, не попадут в мишень или рухнут с лошади,- фыркнула Милида. – Или, как я, сделают оба дела сразу.
- Даже если ты уйдешь со второго этапа, это произойдет по другой причине,- таинственно улыбнулась Хестер.
- Ты провидица?
Леди Аргеланд рассмеялась:
- Насколько бы все было проще, если бы это было так. Нет, в моем роду никогда не рождались Истинно Зрящие. Да и ты знаешь, их забирают в Храмы.
Милли промучилась до самого вечера, а Хестер, всаживая в мишень стрелу за стрелой, продолжала убеждать подругу не рисковать здоровьем. Ведь это здесь, в зале, есть воздушные подушки. А там, на поле, их не будет.
- И представь, какую грязь уже намесили там лошади? Не даром всех бедных и худородных сместили в самый конец,- вздыхала Хестер.
- Так а магия на что? – пыхтела Милли, которая смогла просидеть на имитации лошадиного крупа уже больше трех минут. – Даже я знаю, как исправить потоптанный лошадьми луг.
- Знать и сделать это два разных слова. Идем, через час наш выход. Милли…
Договаривать леди Аргеланд не стала, только выразительно посмотрела на подругу. Та сдалась:
- Если там и правда грязевое месиво, то я аккуратно подъеду к мишени и вставлю в нее стрелу вручную.
- Спасибо,- мягко улыбнулась Хестер,- у меня никогда не было близкой подруги и не хотелось бы ее потерять. Тебя потерять.
Милли шмыгнула носом и, подавшись вперед, стиснула леди Аргеланд в объятиях:
- И у меня не было.
Час пролетел быстро. За девушками пришла виконтесса Эстальди, устала, чуть запылившаяся и сердитая.
- Следуйте за мной.
- Конфетка,- позвала Хестер,- идем. Есть возражения?
- Ради всех богов, да делайте вы что хотите,- махнула рукой виконтесса,- все делают что хотят, а я… а мне судить надо! А как судить, если…. Пф. Прошу прощения за недостойный срыв. Следуйте за мной.
И подруги, переглянувшись, покинули комнату. Позади них лениво перебирала лапами волка. Конфетка предвкушала веселье и не могла дождаться, когда же они с хозяйкой вновь помчатся наперегонки с ветром!
Виконтесса Эстальди привела подруг к одному из боковых дворцовых выходов. Там их перехватил помощник распорядительницы Грегуар. Мужчина немного похудел и на лице его читалась глубокая задумчивость.
Увидев леди Аргеланд он встрепенулся и тут же вопросил:
- Как часто Свободная Вайолин спрашивает обо мне?
- Она не спрашивает о вас,- хором проговорили подруги.
И Милли честно добавила:
- По крайней мере нас не спрашивает. А куда мы идем?
- К шатру, в котором вы будете ожидать свой выход,- буркнул мужчина.
В парке Грегуар сразу направился к одной из второстепенных тропинок.
- Она не может просто взять и выбросить встречу со своим истинным из головы,- возмущался помощник распорядительницы. – Мы самими Богами задуманы друг для друга!
- Но вы не предел женских мечтаний,- выдала вдруг Милли. – В момент, когда вы увидели ее, вы подумали лишь о том, как это скажется на вас. Вы бросились каяться, умолять о прощении. Вы думали о себе, но не о ней.
Грегуар бросил на Милиду злой взгляд, но промолчал. Крыть ему было нечем.
- Вам сюда.
Плотная иллюзия не позволяла рассмотреть ничего, кроме яркого, цветастого шатра, вход в который был украшен живыми цветами и зачарованными птицами.
Леди Аргеланд полагала, что внутри уже никого не будет, но нет, там томилось ожиданием еще две невесты. Аррисия Нова Арентес и юная, бледная до зелени девица. Она сидела закрыв руками лицо и, как будто, что-то шептала.
- Смогу-смогу-смогу-смогу,- если прислушаться, можно было различить это многажды повторенное слово.
- Приятного дня,- поздоровалась Хестер и получила два ненавидящих взгляда.
Через мгновение леди Арентес поняла, кого видит и поспешно пересела ближе к перепуганной до смерти невесте.
Леди Аргеланд едва заметно усмехнулась и, повторив свое приветствие, нарочито вежливо осведомилась о самочувствии и здоровье леди Арентес.
Девица пошла пятнами, после чего тихо прошипела:
- Вашими молитвами.
- Ох, вряд ли нашими,- нарочито манерно протянула Милли,- пока вы не попались нам на глаза, мы про вас и не вспоминали.
- Вам бы все злословить,- фыркнула леди Арентес. - Давно ли от сохи отошли?
Милли подбоченилась и с нарочито-просторечно выдала:
- Так, стал быть, отец мой из седьмого поколения купцов. Эт значицца я – восьмая. Вот и считай, что лет сто шестьдесят мы от сохи-т и отошли, да.
И пока присутствующие переваривали эту информацию, Милли грациозно опустилась на застеленную шелком скамью, скрестила ножки, чинно сложила ручки на коленях и мило добавила:
- А вы? Если по вашей маменьке считать?
Леди Арентес, пойдя пятнами, запальчиво выкрикнула:
- Не смейте говорить гадости о моей матери!
- У кого что болит, тот о том и говорит,- пакостливо хихикнула Милли,- не буду я говорить ничего о вашей маменьке, хороший она человек. И в Бушуйке ее поминают исключительно добрым словом. Но все же подумайте о том, что не вам рассуждать о сохе.
Хестер заинтересованно посмотрела на леди Арентес, потом на Милли, а после решила, что несвежие сплетни можно и вечером узнать.
В центре шатра появился овальный портал и бесплотный голос прошелестел:
- Леди Фьеррин Тира Лована.
Запуганная девица всхлипнула и, дернувшись, бессильно опустила руки:
- Я не могу.
- Иди и скажи им это,- хмуро произнесла леди Аргеланд, после чего подошла к девушка и помогла ей встать. –
