в бесплотном голосе появились удивленные нотки. – Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка, с честью прошла второй этап турнира и может занять свое место на трибуне невест.
Щиты рассыпались яркими искрами и прямо перед леди Аргеланд появилась витая арка, украшенная шелковыми лентами и цветами. Подле этой арки стоял Грегуар. Он держал поднос, на котором лежал плоский золотой футляр.
- Комплимент от Его Императорского Величества,- с поклоном проговорил помощник распорядительницы.
Спешившись, Хестер приняла футляр и с огорчением отметила, что пальцы у нее дрожат.
«А ведь казалось, что мне и дела нет до происходящего», вздохнула она мысленно.
Вот только с каждой минутой усталость наваливалась на леди Аргеланд все сильней. И, в итоге, на трибуну невест она поднялась без сил. Успела только шепнуть волке, чтобы та вернулась в комнату.
«Куда мне сесть?», невесты сидели плотно и, на первый взгляд, свободного места не было!
- Иди ко мне,- крикнула Вайолин. – Сюда!
Встав, она махнула рукой и Хестер, увидев ее, улыбнулась и направилась к оборотнице.
- Позвольте вас поздравить,- пропела вдруг леди Авинская, мимо которой прошла леди Аргеланд. – Такое впечатляющее выступление. Признаться, на вашем фоне мы все померкли.
- Это комплимент? – хмуро спросила Хестер.
- Это констатация факта,- поджала губы леди Авинская. – Остерегайтесь чрезмерного внимания, леди… Из какого же вы рода? Лицо такое знакомое…
- Конечно знакомое,- кивнула Хестер,- кому не знакомы черты Левентреев. Пожалуй, единственный род у которого нет проблем с деторождением.
- Так вы из Левентреев? – вскинула тонкие бровки леди Авинская.
- Я – скрытая дворянка,- отбрила ее леди Аргеланд,- но черты моего лица – это черты Левентреев.
С этими словами Хестер поднялась наверх, к Вайолин и села на свободный стул. Рядом остался еще один, для Милли.
- Милида из Ревнянки,- разнесся над лужайкой бесплотный голос.
Появилось сразу два портала. Из одного вышла растерянная Милли, а из второго вывели огромного тяжеловоза. Конь был явно сердит, а Милида… Милида на его фоне казалась совершенно крошечной!
- О боги,- выдохнула Хестер.
- Я была одной из первых,- негромко проговорила Вайолин,- и могу тебе сказать, что у большей части невест были тихие, смирные кобылки. И ни у кого нет больше одного попадания.
- Вот как,- Хестер прикусила губу,- а почему те три девушки сидят отдельно? Они как-то особенно отличились?
- Трое мужчин, едва ли не один за другим, заявили, что эти леди их истинные возлюбленные,- шепнула оборотница. – Удивительно, да?
- На самом деле нет,- усмехнулась успокоенная Хестер. – После расскажу.
Милида меж тем подошла к столу с луками и арбалетами, потыкала во все это пальчиками, а после, так же как и Хестер, не стала брать ни лук, ни арбалет. Вместо этого она взяла пучок стрел и, поддернув юбку, пешком вышла на перепаханную копытами лужайку.
А на вопрос, что она себе позволяет, Милида предложила виконтессе Эстальди прокатиться на взбешенном жеребце:
- Видно же, что у него под седлом спина разодрана!
Так, спокойно и не спешно, Милли подходила к мишеням максимально близко, после чего бросала в них стрелы. А бесплотный голос фиксировал ее промахи.
- Шестой промах. Милида из Ревнянки, проследуйте на трибуну невест.
- Но футляр ей вручили с теми же словами, что и мне, и тебе, и всем остальным,- хмыкнула Вайолин,- интересно. Милли! Сюда! Да сюда же, ну!
- Я думала, что нас распустят по комнатам,- прошептала Милли, усаживаясь рядом с Хестер.
- Все так думали,- в полный голос проговорила Вайолин,- но, видимо, что-то еще запланировано.
- Очередное представление? – Милида фыркнула, а после подковырнула ногтем крышечку своего футляра,- интересно, что там? Тц, не поддается!
- Я на клык пыталась наколоть,- вздохнула оборотница,- видимо, откроется позже.
Хестер погладила бархатистую поверхность футляра и, ощутив слабый отток магии, негромко сказала:
- Думаю, нужно просто поделиться своей силой. Но я предпочту сделать это в комнате. Там может быть не только комплимент, но и условия прохождения следующего этапа.
Леди Аргеланд собиралась любой ценой попасть на бал. Да, она продала дар спасенного ею воина. Но… Хестер казалось, что он сможет понять. Все-таки причина была более чем стоящая.
- Логично,- вздохнула Милли и положила футляр на колени.
Вайолин же только фыркнула:
- Не вижу смысла откладывать.
Погладив футляр и поделившись с ним магией, она откинула крышечку и озадаченно произнесла:
- Однако же достойный комплимент, даже удивительно как-то.
Хестер не удержалась и бросила взгляд на открытый футляр. Внутри него, на бархатной подушечке, лежала изящная витая цепочка. Белое, красное и обычное золото были переплетены с большим вкусом. Но главное – от украшения отчетливо фонило магией.
- Артефакт скрытого ношения,- Вайолин вытащила украшение,- я так думаю, внутрь можно сложить пару чемоданов вещей.
- На застежке должно быть написано,- подсказала Милли,- у моего папеньки несколько таких цепочек, для особенно дорогих товаров.
Оборотница всмотрелась в цепочку и чуть разочарованно проговорила:
- Емкость равно одному чаромешку. И вот что это значит?
- Первыми были зачарованы мешки для зерна,- сказала Хестер,- их внутренний объем увеличивали вдесятеро. Оттуда и пошло один чаромешок, два чаромешка. Так что внутри этой цепочки скрыто пространство, равное десяти мешкам для зерна.
- Это больше, чем пара чемоданов,-присвистнула Вайолин. - Роскошный комплимент, просто роскошный. А главное - полезный какой!
Хестер кивнула и, не удержавшись, тоже открыла свой футляр. Внутри лежала точно такая же цепочка.
- Думаю, у всех невест одинаковые комплименты,- Милли тоже вытащила украшение и, не мудрствуя, тут же накрутила его на запястье. - Ну или для леди Авинской что-то особенное.
- Нет,- Хестер покачала головой и, сильно понизив голос, поделилась,- Его Императорское Величество отчитал виконтессу Эстальди и запретил фаворитизм.
- Как будто он этого не видел,- вздохнула Вайолин.
Хестер хотелось защитить Даррена Тиваррана, но… Вокруг было слишком много чутких ушек, а ей совсем не хотелось прослыть влюбленной в Императора дурочкой.
«Он красив, умен и силен – закрыть прорыв в Темноземье в одиночку это… Это почти немыслимый подвиг», подумала леди Аргеланд. «Но мы, жители Тройственной Империи, властвуем над своими сердцами. Меня ждет мой истинный и я… Я хочу найти его».
Вот только иногда Хестер становилось страшно – что если они не сойдутся характерами? Говорят, что узы истинных могут истончиться и исчезнуть, если мужчина и женщина расстанутся сразу после встречи.
- О чем задумалась?
- О синдроме истонченных уз,- призналась леди
