— Я очень испугался, Рей, но знал, что ты меня найдешь. Я боялся, что за мной приедет Корд, а он, небось, чертовски разозлился на меня, да?
Рейчел пропустила слово “чертовски” мимо ушей и не стала сейчас выговаривать ему за это. Главное — брат жив и здоров. Она немного отстранила Джея от себя и вгляделась в его лицо.
— Почему ты сюда забрел, Джей?
Он отвел глаза, и губы у него задрожали.
— Джей! Я не сержусь, но мы все очень беспокоились за тебя.
— Я услыхал, как замычал тот теленок, но никто не проснулся — было еще темно. Вот я и подумал, что смогу его поймать и привести обратно, а Сэм скажет, какой я хороший помощник. — Произнеся все это на одном дыхании, он замолчал и понуро опустил плечи.
— И ты нашел теленка? Он кивнул.
— Он был в лесу, и я пошел за ним следом. А потом я заблудился. Я лег рядом с теленком, а когда он заснул, я, наверное, тоже заснул. Рей, он опять ушел куда-то, пока я спал. А дорогу обратно я не знал.
Рейчел с облегчением встала.
— Я сейчас выстрелю из ружья, чтобы подать знак Корду, где ты, — сказала она.
— Он ужасно разозлился, да? — У Джея задрожала нижняя губа.
— Неудивительно, если разозлился.
Инструменты были собраны и запакованы, лошади накормлены и напоены, а мальчики сидели в седлах, готовые ехать.
— Мы закончим с оградой у болота и отправимся обратно, — сказал Сэм Корду.
— Хорошо. А мы с Рейчел проверим, как обстоят дела на восточной дороге, и к ужину ждем вас дома.
— А разве мальчики не возвращаются с нами сейчас? — спросила Рейчел.
— Нет, они помогут закончить работу, — ответил Корд и махнул рукой Сэму.
— Я хочу поскорее увезти Джея домой, Корд. Он столько пережил сегодня, и его нужно вымыть и накормить.
— Он поест с мужчинами, а пока что Сэм дал ему кусок хлеба — пожует по дороге.
— Корд! Он ведь еще ребенок, который к тому же натерпелся страха, потерявшись в лесу и проведя там полдня.
— С Джеем все в порядке, Рей. Не нянчись с ним.
Она уперлась кулаками ему в грудь.
— Не смей мне указывать, как поступать с собственным братом. Он — маленький мальчик, и если бы я не послушалась тебя и не отпустила бы его, то он не потерялся бы.
Крупные ладони Корда легко завладели ее кулачками. Он прижал Рейчел к себе.
— Послушай! Он ушел из лагеря, никому ничего не сказав, и за этот фокус мне следовало бы хорошенько его выдрать. Но поскольку я считаю, что он уже получил урок, заблудившись в лесу, то воздержусь от наказания. Ручаюсь, что как раз сейчас он получает нагоняй от Сэма.
— Посмей только ударить моего брата! Рейчел попыталась вырваться из рук Корда, но ей это не удалось, и она в раздражении топнула ногой.
— Рейчел, не устраивай шума из-за ерунды. Я его не бил и не побью. Но хороший шлепок по мягкому месту предостерег бы его в будущем от подобных проделок.
— Я не отпущу его от себя ни на шаг, — заявила Рейчел и недовольно поджала губы. — А сейчас я хочу вернуться домой.
— Давай сначала проедем по восточной дороге и проверим долину, где ты жила. Там хорошие луга для пастбища.
— Я еду домой, — упрямо повторила Рейчел. — Езжай туда один, а я хочу быть дома к приезду мальчиков.
Она повернулась к лошади, собираясь сесть в седло, но в этот момент Корд обхватил ее за талию и прижал к себе, не взирая на то, что она, дрыгая ногами, стала от него отбиваться.
— Не кипятись, душечка. Без меня ты никуда не поедешь. — Он пощекотал губами ей шею. — Не сердись, Рейчел. Послушайся меня, пожалуйста.
От прикосновения его губ у нее по телу пробежала дрожь.
— Не подлизывайся, Корд. Я на самом деле на тебя рассердилась.
— Что ж, если ты будешь продолжать сердиться, мне ничего не останется, как порадовать тебя. Не так ли?
— Ничего у тебя не получится. — Она надула губы.
А он, раскачивая ее на руках, пересек поляну и направился к высокому дубу, под которым росла густая трава.
— Что ты делаешь? — выкрикнула она, когда он опустил ее на землю и сам опустился вместе с ней. Она сопротивлялась, извиваясь под его руками, но он не отпускал ее, и они вместе перекатывались по траве.
— Тихо, — прошептал он ей прямо в губы. — Ничего не говори, Рейчел.
Над их головами пели птицы, ветерок доносил запах луговой травы, а солнечные лучи изливали тепло.
— Мы здесь совсем одни, душечка.
— Ну и что, Корд? Он улыбнулся.
— Я просто хочу побыть немного с тобой. Сюда никто не заглянет. Хватит думать о приготовлении ужина, и вообще… Проведем хоть часок беспечно, хорошо?
В его словах она уловила невысказанное желание и расслабилась.
— Ты уверен, что никого поблизости нет? Он кивнул, а она обняла его за шею и с нежностью приникла к нему.
— Только я не хочу все с себя снимать, Корд.
Он снова улыбнулся.
— Все и не надо, душа моя.
* * *
Земля под ними была жесткой, но рука Корда казалась Рейчел мягкой как подушка. Ее взгляд скользил по веткам деревьев над головой, по солнечным лучам, проникающим между листьев.
— Здесь так тихо.
Она повернулась лицом к Корду и коснулась губами его щеки.
— Корд, я знаю, что ты ни за что не побил бы Джея. Я зря на тебя рассердилась.
Рейчел поцеловала его, как бы прося прощения.
А он, обхватив ее покрепче за талию, сказал:
— Да я скорее руку себе отрублю, чем обижу тебя или твоих братишек, Рей.
— Знаю. Я просто очень расстроилась из-за Джея.
Корд приподнялся на локте и стал водить указательным пальцем по бровям и скулам Рейчел.
— Мы провели часок вдвоем, миссис Макферсон, и никто нас не потревожил. Как хорошо иногда отдохнуть от домашней суеты.
Она засмеялась.
— Я даже не заметила, как тебе удалось… ну, ты сам знаешь что.
— Ты хочешь сказать, как я умудрился незаметно снять с тебя одежду?
Рейчел почувствовала, как краска заливает ей щеки.
— Иногда рядом с тобой я забываю обо всем. Я люблю тебя, Корд.
Он низко склонился над ней, обхватив ладонями ее голову.
— Рейчел, ты самое важное существо в моей жизни. Когда ты дотрагиваешься до моей руки или улыбаешься мне, то у меня внутри разливается тепло. Я точно не знаю, что такое любовь, но если это — желание быть с тобой, тогда, наверное, это то самое и есть. У меня иногда руки ноют оттого, что я не могу тебя коснуться. — Он спрятал лицо у нее на груди. — Когда ты выходишь за дверь, то свет меркнет.
Восторг охватил Рейчел. Она лежала с закрытыми глазами, а сердце неистово билось в груди.
— Корд! Мы сможем снова приехать сюда?
Он кивнул.
— Когда только пожелаешь, любимая. Она осмелела и решилась задать ему мучивший ее вопрос:
