— Вы полагаете, служба на этой базе — предел моих мечтаний? — едва заметно приподнял брови Эрик.
— Прошу извинить, господин Райан… — стушевался сержант.
— Отвечая на ваш вопрос, — продолжил Эрик, словно бы не расслышав его слов, — могу с уверенностью сказать: на этой базе я не останусь. У меня несколько иные функции, и любоваться пустыней от побудки и до забора я не собираюсь. Оставлю это удовольствие более квалифицированным коллегам, пожалуй…
Кое-кто из молодых служащих сдавленно зафыркал; подобного рода фразочек Эрик успел нахвататься за время службы, знал, что людям они чаще всего кажутся смешными, и умел использовать их к месту и ко времени. Вот и сейчас: подчиненные вроде бы немного расслабились, поняв, что их временный командир не настолько уж бесчувственное бревно, какими обычно кажутся элитники, вон, даже шутить пробует! С другой стороны, фамильярностей все равно бы никто себе не позволил — это может выйти боком.
— Разрешите закурить, господин Райан? — спросил сержант, заметно приободрившись.
Работать без перекуров тут, похоже, не привыкли, и Эрик, хотя и не одобрял такого пустого времяпрепровождения, нарушать устоявшуюся традицию, тем не менее, не стал.
— Курите, — кивнул он, и люди обрадованно полезли по карманам, зачиркали зажигалками. — Кто-нибудь одолжит сигарету?
— Вы ж не курите, господин Райан! — ошалел сержант, но сигареты протянул.
— С чего вы взяли? — усмехнулся Эрик, прикуривая. — Курю. Изредка.
Этому тоже пришлось научиться: странно, но люди отчего-то более благожелательно относятся к тем, кто разделяет их привычки. Коллеги, несомненно, Эрика бы осудили, но сейчас никого из них не было поблизости, а потому можно было продолжать нарушать все мыслимые и немыслимые правила приличия.
— Хорошо… — высказался молоденький техник, глядя в небо. — Вроде и ветер поутих…
— К ночи опять поднимется, — напророчил сержант. — Тут в эту пору всегда так. Сейчас хоть по морде песком не особо хлещет, а ближе к лету вовсе наружу без маски не выйдешь. Хотя ночью все равно задувает, слыхали, как воет иногда?
— Хм… — задумчиво протянул Эрик, вертя в пальцах сигарету. Курить ему вовсе не хотелось. — Может, это ветер шутки шутит?…
— О чем это вы, господин Райан?
— Ночью послышалось, — усмехнулся Эрик, понимая, что надо рисковать. — Полное впечатление, будто где-то в пустыне кружит тягач. Видимо, обман слуха, раз уж, говорите, ветер тут сильный. Доводилось слышать о таких эффектах…
Подчиненные переглянулись. Эрик молча ждал.
— Это не ветер, господин Райан, — сказал, наконец, все тот же сержант. Видимо, он служил рупором общественности в нелегком деле общения с представителем элиты. — Это правда тягач. Только… ну…
— Ну? — Эрик придал лицу скептическое выражение. — Кому-то захотелось прокатиться ночью по пустыне и полюбоваться звездами? На тягаче?
— Нет… — Сержант оглянулся на товарищей, но поддержки не нашел. — Это Песчаный Дезертир, не слыхали?
— Кто? — искренне удивился Эрик.
— Ну, рассказывают… — смущенно хмыкнул сержант. — Служил когда-то на этой базе парень. Гонористый был, ну и… не сошелся во взглядах кое с кем. Его и… того…
— Чего — того? — в тон подбодрил Эрик, хотя уже понял, о чем речь.
— Ну… проучили маленько, — выкрутился сержант. — И закатали в карцер. А он, видите ли, обозлился и того… сбежал. Тут особенно-то бежать некуда, сами видите, пешком далеко не уйдешь… Легковую машину, должно быть, у него не вышло угнать, а тягач, поди, без присмотра оставили — кому он нужен, такая бандура! Ну вот, на нем он и с базы и сдернул, дезертировал, значит… — Он затянулся и смачно сплюнул под ноги. — Хватились, конечно, искать стали, да так и не нашли. Пропал с концами. Пустыня ж…
Помолчали.
— В общем, говорят, в такие вот ночи, когда новолуние, объявляется он, Дезертир, — добавил сержант. Наверно, такие истории полагалось рассказывать в казарме, после отбоя, в темноте, а при свете дня они страшно никому не было. Слушали, немного смущенно ухмыляясь, мол, ерунда какая, и только… — На том самом тягаче, на котором с базы-то удрал. Если ему кто попадется из тех, что молодых солдат гнобит, того и задавит… А наутро пропадает, песком рассыпается. Потому и Песчаный Дезертир…
— Вы бы еще про Черного Механика рассказали, которому непременно надо стопку спиртного в мастерской оставить, не то пакостить начнет… Или про Риппер-без-пилота, который приглашает в кабину, а потом не выпускает, — встрял молоденький лейтенант, судя по нашивкам — из инженерных войск, с несомненной печатью высшего образования на челе. Физиономия его выражала высшую степень скептицизма. — Это же сказки! Фольклор!
— Сказки не сказки, а с тех пор на нашей базе никаких безобразий не случалось, — ответил сержант с достоинством. — И потом, если это, по-твоему, всё выдумки, что ж ты в одиночку у летных ангаров дежурить боишься?
Эрик с трудом подавил улыбку. Такого рода байки имелись на всех без исключения базах, надо думать, старослужащие пугали ими новичков. Те, может, всерьез и не верили, но все-таки по ночам в одиночку не шатались… Но вот именно с этой историей, про Песчаного Дезертира, Эрик сталкивался впервые. Интересно знать, не запустили ли ее специально? Услышит кто-то ночью шум мотора и еще подумает, сказать ли товарищам: ведь засмеют, мол, тягач-призрак мерещится, дослужился, парень!
— Давно это случилось? — спросил Эрик.
— Да изрядно, — подумав, ответил сержант. — Я когда завербовался и сюда попал, эту историю уже рассказывали… А тому уже лет восемнадцать, господин Райан.
«Не сходится, — подумал Эрик. — Вряд ли контрабандисты столько времени используют одно и то же место для переправки товара. И уж совсем маловероятно, что легенду про этого Песчаного Дезертира сочинили специально. Скорее уж, вербуя на базе помощников, от кого-то из них контрабандисты услышали эту историю и приспособили ее к собственным нуждам. Остроумно, ничего не скажешь…»
Люди продолжали спорить, есть ли в армейских байках хоть толика правды, или все они — суть порождение нетрезвого разума. Голоса разделились примерно поровну, а Эрик встревать не собирался.
— Как хотите, — внезапно услышал он. — Про Риппер-без-пилота ничего не скажу, врать не хочу, а вот тягач Песчаного Дезертира я своими ушами слышал.
— Это ты после отпуска, что ли, слышал-то его? — поддел кто-то. — Набравшись?
— Сами вы набравшись! — обиделся солдат. Он, кажется, недавно присоединился к компании. — В прошлом месяце это было, я с дежурства вернулся, пошел отлить, а у нас стены в сортире сами знаете какие, все прекрасно слышно! Я аж про дела свои забыл, рванул в казарму, только под утро и уснул…
— Чего бояться-то, он же в казарму не заедет! — хмыкнул сержант.
— Мало ли, — рассудительно ответил тот. — Чем черт не шутит…
— Да ветер это был! — снова завел кто-то.
Эрик понял, что спор сейчас пойдет по второму кругу, и скомандовал:
— За работу. Истории ваши прекрасны, господа, но дело прежде всего…
Тщательно затушив окурки, все разошлись по местам. Эрик постоял еще с минуту, глядя на ангары. «Значит, я не ошибся, кое-кто слышит тягач, но одни списывают эти звуки на шум ветра, другие — на пресловутого Дезертира, зависит от воображения… Хм… будь кто-то из пособников контрабандистов в моей команде, стали бы они заострять внимание на этой байке или наоборот? Нет, плохо я все-таки знаю людей… а гордился-то, гордился! — фыркнул про себя Эрик. — И ведь ничего не могу поделать! Ровным счетом ничего. До чего раздражает это… бессилие!»
…Алистер Мэрт, начальник службы информационной безопасности, очень не любил, когда его отрывали от работы и вынуждали заниматься какими-то посторонними проблемами, а это случалось, увы, не так уж редко. Вот и теперь: звонок Мартина оторвал его от занимательнейшего процесса, происходящего в недрах системы самой Юпитер; наблюдая за ним, Алистер испытывал истинное наслаждение. Конечно, до приезда неугомонного молодого Блонди оставалось еще какое-то время, но удовольствие все равно было подпорчено, поэтому вплоть до самого появления Мартина Алистер разбирал скопившуюся корреспонденцию — занятие это, скучное и непродуктивное, он терпеть не мог, а потому Мартина встретил далеко не в лучшем расположении духа.
— Что у тебя случилось? — недовольно спросил он, вставая навстречу гостю.
Мартин мотнул головой.
— Сейчас все подробно объясню, — ответил он. — Нас отвлекать не будут? У меня не на пять минут дело.
Алистер, тяжко вздохнув, прошел мимо Мартина, запер дверь.
— Садись, — кивнул он на свободное кресло. — И рассказывай, что у тебя за срочное дело?
— Началось все вот с чего…
Мартин, как мог коротко, обрисовал ситуацию и тут же перешел к странному поведения систем слежения и своим подозрениям на этот счет.
