Энтони вдруг вспомнил того мальчишку, затравленного новобранца, вспомнил, как отводили глаза люди чином повыше, как отошел в сторону молодой Ред, с которым Энтони успел завести дружбу… А еще — довольную улыбку начальника, в самом деле уверенного в своей вседозволенности и безнаказанности, и собственную бессильную ярость, скоро сменившуюся отчаянием… Что чувствовали другие? Что? Он не знал, он не настолько хорошо разбирался в людях, но… так ли уж сильно они отличались от него самого?…
Второй Консул ждал ответа.
— Я… согласен, — тихо произнес Энтони, облизнув пересохшие губы.
— Я не рассчитывал на другой ответ, — неожиданно тепло улыбнулся Рауль. — Пока можете быть свободны. Я свяжусь с вами.
Энтони вышел за дверь, сам толком не понимая, на что именно подписался, и не мог слышать, как Рауль, набрав номер, негромко сказал:
— Как мы и рассчитывали. Уговаривать почти не пришлось. Жаль, мы не заключили с тобой пари… Что? Ах вот как… Ясно. И на что вы спорили на этот раз? Прелестно. Сочувствую, Крис, но тебе следовало быть осмотрительнее… Да, разумеется, им займутся немедленно.
Отключив связь, Рауль с минуту сидел, прикрыв глаза, затем встряхнул головой и вернулся к работе. Он уже ничем не напоминал того строгого, но в меру участливого Блонди, каким явился Энтони Райсу. По части личин Рауль Ам был непревзойденным мастером даже среди самых искушенных своих коллег…
…Эрик, не одеваясь, вышел из ванной, со вздохом облегчения рухнул на узкую кровать. Прикрытие прикрытием, но вкалывать приходилось по-настоящему, а инженер на военной базе с бумажками возится реже, чем с техникой, если, конечно, это путный инженер. Ничего против такой работы Эрик не имел, вот только поразмыслить обо всем виденном получалось исключительно по ночам, в дневной суете на это просто не было времени.
С этой базой, похоже, все было в порядке, насколько Эрик успел понять за те несколько дней, что провел здесь. Среди людей, ясное дело, кое-какие неуставные отношения наблюдались, новобранцев, как исстари повелось, шпыняли и «учили», но за рамки все-таки не выходили. Представители элиты держались так, как им и полагалось, с подчиненными людьми общались ровно столько, сколько требовалось по долгу службы, да и друг с другом вели себя подчеркнуто вежливо, безо всякой фамильярности, свойственной долго прослужившим вместе. Поначалу Эрик склонен был считать, будто это всего лишь спектакль, предназначенный для вновь прибывшего, но вскоре уверился в обратном: никто из элитников не играл…
Казалось бы, почти образцово-показательная база, нужно было поскорее заканчивать возню с оборудованием и отправляться дальше… Но это «почти» не давало Эрику покоя. Что-то было не так, это подсказывала ему интуиция, а ей он стал доверять с тех самых пор, как чудом вывернулся из-под того самого «случайно» упавшего контейнера. Тогда у него точно так же неприятно свербело где-то в позвоночнике, и, не начни Эрик озираться по сторонам, остались бы от него малоаппетитные ошметки.
Что же все-таки не так?
Эрик припомнил самое первое свое задание. На той базе все оказалось в полном порядке, но это он выяснил позже, а сперва был короткий приступ паники при виде типовых ангаров, который он подавил не без труда… Теперь он склонен был думать, что для начала его специально отправили в такое райское местечко (база располагалась неподалеку от Танагуры, личный состав не бесился от скуки, благо отпускали в увольнительные, так что серьезных неприятностей здесь не случалось), чтобы немного пообвыкся и уверился в собственных силах: ведь до того было всего лишь несколько месяцев суровой муштры. А за такое время из обычного инженера специального агента не сделаешь, и Эрик это понимал — как ни крути, ему только вдолбили самое необходимое, а дальше… Как получится. (А вот кто, как именно и чему именно его обучал, Эрик самому себе поклялся никогда и никому не рассказывать…)
Сложнее всего было свыкнуться с мыслью о том, что прикрытия, как такового, не будет. Его снабжали надежной «легендой» (биография вымышленных персонажей мало менялась от случая к случаю), а дальше Эрик волен был действовать на свое усмотрение. Никакой ежедневной связи с «центром», никаких отчетов: он не должен был вызвать ни малейшего подозрения. Докладывать предстояло по возвращению в Танагуру, тогда же за базу и брались всерьез в случае необходимости. Но — тоже крайне осторожно, стараясь не допустить утечки информации. И уж тем более никто и никогда не должен был связать недолгое пребывание на базе командированного Реда с возможными перетрясками ее личного состава в дальнейшем. Потому и швыряло его: сегодня база рядом с Танагурой, завтра — в другом полушарии. И пока вроде бы обходилось…
Возможность аварийной связи все же существовала, но пользоваться ей разрешалось только в поистине безнадежной ситуации. Да и не вдруг бы подоспела помощь, случись что… Немногочисленная спецтехника была надежно укрыта, замаскирована от посторонних глаз под самые обычные устройства, мало кто понял бы, что это такое на самом деле, с первого взгляда, да и со второго — тоже вряд ли. Но прежде всего Эрику приходилось полагаться на себя самого, слушать и смотреть в оба и еще — не забывать про треклятую интуицию. Тогда, на втором задании, интуиция его не подвела, но дело он едва не завалил, говоря откровенно. Впрочем, то было полтора года назад, с того времени Эрик все-таки кое-чему научился…
…Лежа в темноте, Эрик перебирал в памяти все виденное и слышанное сегодня. Нет, решительно — ничего подозрительного. Он уже неплохо представлял себе отношения внутри этого не столь уж большого коллектива, выяснил, какого командира солдаты любят, а какому дали меткое непристойное прозвище (прекрасно ему подходившее, к слову сказать). Он знал, что за высокомерное презрение люди платят элитникам той же монетой и не упускают случая отпустить хохмочку в адрес начальника базы и его зама (когда не слышат старшие чины, конечно), а то и устроить какую-нибудь мелкую и сравнительно безобидную пакость. (Уж конечно, трубу с горячей водой прорвало не случайно…) Словом, привычное копошение, ничего из ряда вон выходящего. И странностей ни за кем не замечено, и вроде бы никто ни о чем не умалчивает, не сворачивает разговор и не меняет тему, стоит Эрику подойти поближе, но все равно ощущение какой-то неправильности происходящего не отпускает…
Внезапно Эрик насторожился. Слух у него был превосходный, ошибиться он никак не мог: снаружи работал мотор армейского тягача, работал на самых малых оборотах, едва слышно, но для Реда этот звук был вполне различим.
— Неужто не утерпели? — спросил он сам себя, прислушиваясь. — Не похоже…
Это был вовсе не тот новый тягач, на котором прибыло на базу кое-какое оборудование, и к которому Эрик не далее как сегодня вечером запретил даже приближаться. Звук работающего мотора совсем другой, спутать их Эрик никак не мог, более того, он был уверен: тот тягач, который он слышал сейчас, немало потрудился на своем веку. Здесь хватало, конечно, и старых тягачей, но кому бы понадобилось выгонять здоровенную машину из ангара посреди ночи? В самоволку удобнее смываться на технике попроще и полегче, да и кто на это пойдет? Некуда отсюда деться, пустыня кругом, до ближайшего города много часов езды… И Эрик непременно бы услышал, заведи кто-то мотор в ангаре, — звук получился бы гулким, как из бочки!
Вот что странно, осенило вдруг его: звук явственно приближался. Кто-то ехал к базе, стараясь остаться незамеченным, а вовсе не пытался выехать наружу!
— Это уже становится интересным, — сказал себе Эрик, на ощупь находя в темноте одежду.
Выбираться наружу обычным способом он не собирался: мало ли, кто наблюдает за выходом из начальственного корпуса и как он отреагирует на появление одного из элитников. Хорошо, если просто подаст своим сигнал тревоги, а если выстрелит?
Ничего, выбраться на крышу корпуса — дело нескольких минут, этот маршрут уже был Эрику знаком, благо привычку заранее искать пути отхода в него вдолбили отменно.
Крадучись, он пробрался к краю крыши с той стороны, откуда доносился звук мотора, улегся — кто-нибудь мог усмотреть его силуэт на фоне не такого уж темного неба, поднес к глазам бинокль, всмотрелся… Так и есть: невдалеке тяжело двигалась по песчаным барханам темная туша тягача с выключенными фарами. По силуэту Эрик легко определил модель машины — в самом деле, старая, их и не выпускают уже, — и тут же насторожился, потому что на базе таких точно не было. И уж вовсе странным оказалось то, что машина явилась, похоже, прямо из пустыни, игнорируя подъездную дорогу. Такому тягачу, в общем-то, что дорога, что бездорожье, все едино, но чем руководствуется его водитель?
— Очень любопытно… — Эрик не отрывался от бинокля, пытаясь разобрать, чем же нагружена машина. Контейнеры, понятное дело, жаль, не разобрать ни маркировки, ни надписей, если они есть, ни даже цвета…
