Случилось так, что тетушка, желая освежить пыльную залу, отворила балконную дверь и, войдя, увидела Машутку, перекинутую назад, с руками, упирающимися в плечо Николушки, и его, охмелевшего в поцелуе; кругом же брошенные книги. Тетушка вскрикнула... Машутка, ахнув, убежала. Николушка же принялся сильно тереть нос.
- Николай! - в волнении ходя по библиотеке, говорила тетушка, - Маша взята мною на полную ответственность, ей шестнадцать лет. Ты понимаешь?. Я знаю, человек ты молодой, кровь у тебя кипит, Машутка красавица... Да что в самом деле, мало тебе одной бабы! Да как ты догадался только так устроиться... Поклянись сию минуту перед крестом, - тетушка вынула из-под кофточки связку образков и крестиков, - на кресте поклянись не трогать Машутку. Не выпущу, пока не дашь честного слова.
Испуганный Николушка поклялся, и тетушка отвернулась к окну, где в зелени берез, скромный и старенький, горел в закате крест туреневской церкви. В саду гуляли Настя и Раечка.
Охватив Раису углом пуховой шали за плечи, Настя говорила, близко наклоняясь к девушке:
- Вы ему ни словечку не верьте, миленькая... Он мастер чудеса плести: таким несчастненьким представится, - послушаешь его, послушаешь и заревешь, как дура... Я ведь его весь характер, как стеклышко, знаю... без разговоров - никак не может, такая у него природа. Для этого мы ведь и сюда приехали, чтобы разговаривать.,.
- Нет, я про то говорю, что несчастный, - сказала Раиса.
- Это он-то несчастный?.. Ах вы, милая, совершенный ребенок... Какой же он несчастный, когда бабы кругом него так и вертятся. - Настя при этом фыркнула носом. - Когда я-то его подобрала, - в него старая женщина, понимаете, влюбилась, и он ее всю обобрал и выгнал, милая, выкинул из дому...
Раиса отвернула лицо и некоторое время шла молча. Настя искоса поглядывала на нее, потом быстро расстегнула рукав на кофточке, открыла руку до локтя:
- Вот, полюбуйтесь, как он со мной поступает... Вы видите - шрам ужасный, через всю руку... - Она, почти со слезами, прижалась ртом к розоватой полоске у локтя, пососала ее и сердито одернула рукав. - Этого шрама ему до смерти не прощу... озвереет, ему - что человек, что собака... По нему каторга давно плачет... Я на него когда-нибудь в суд подам...
- Господи, - вскрикнула Раечка, - что вы мне говорите ..
- А вам-то что? Жалко его?
- Не знаю... Неправда все, что вы говорите... Я знаю, что вы нарочно мне говорите...
- Так вы, значит, влюбились.. Вот что! Так бы вы мне сразу и сказали... Значит, у нас теперь другой разговор начнется...
Настя уже давно оставила Раисино плечо и теперь уперла руки в бока, сощурилась, но продолжать разговора ей не пришлось. Раиса быстро села на лавочку, нагнулась к коленям, закрыла лицо ладонями и молча вздрагивала плечами...
Настя глядела на нее, морща нос: плечики у Раисы были худенькие, и вся она, как цыпленок... Настя закурила папироску, глубоко затянулась несколько раз, швырнула ее в траву и, стремительно сев около девушки, обхватила ее за плечи:
- Слушайте... Не ревите вы из-за этого черта.. Я вам все равно его не отдам, это вы сами знаете... А отдала бы - так вы все глаза через него проревете. Ладно вам в самом деле ..
8
Николушку отправили в лес - проветриться. Узнав о том, что мужики собираются тетушку сжечь, он раскричался, вооружился дробовым ружьем, наведя этим великого страху на всех девчонок на кухне, и тетушке стоило больших трудов его уговорить - отказаться от расправы с мужиками. Ружье она отобрала и сказала:
- Вот бы в самом деле съездил, друг мой, осмотрел наши владения. Лес посмотри: Африкан Ильич уверяет, что через пятьдесят лет этот лес будет золотым дном.
Николушке подали к крыльцу тележку, дребезжащую так, будто она была и кузницей в то же время. Тетушка проводила его до ворот:
- Ступай, ступай, батюшка, просвежись...
Околица оказалась закрытой. Николушка долго кричал, чтобы ему отворили. Наконец из соломенного шалаша вышел согнутый ветхий старичок, снял шапку и глядел на проезжего.
- Эй, дед, отворяй! - сердито закричал Николушка.
- Сейчас, сейчас отворю, - старичок неторопливо снял лыковую петлю и отворил заскрипевшую на разные голоса околицу. - Откудова ты, милый?..
Николушка, не ответив, ударил вожжами и покатил под горку, и долго вслед ему глядел старичок, - плохо видел, а слышать - давно уже не слышал...
Лес, про который говорил Африкан Ильич, действительно был когда-то, при дедах Туреневых, могучим, мачтовым бором. С осени отборные мачты перекручивались у комля проволокой, чтобы дерево набухало смолой, делалось крепкое, как железо, - янтарное, и в январе их рубили. Но теперь Николушка, поминутно вывертывая вожжу из-под репицы ленивой лошаденки, мотающей головой на слепней, увидал лишь тощую сосновую поросль да чахлый, вдоль овражка, орешник, общипанный крестьянскими лошадьми, которые при виде едущего запрыгали на спутанных ногах подальше от дороги,
- Эй, молодой человек, где здесь туреневский лес? - спросил Николушка у подпаска - мальчика, сидевшего, подпершись на пне...
- Чего?
- Лес, я у тебя спрашиваю, где, дурак... Наш лес...
- А вот он лес, - сказал мальчик, сдвигая шапку на нос.
Николушка дернул плечами, доехал до того места, где лесок был погуще, замотал вожжи за облучок и, с трудом вылезши из тележки, пошел по мягкой похрустывающей хвое - лесному ковру. Кругом были пни, да корявые стволы, да поросль, шумел печально ветер над головой, по синему небу плыли облака. Николушка в тоске перелез через овраг, заросший папоротником, и лег на пригорке, закинув под затылок руки...
Ах, навсегда ушли хорошие времена - бессонные ночи, огни проспектов, снег, запах духов и меха, наслаждение тончайшего белья и скользящей шелком черной одежды... Настежь распахнутые привычно испуганным швейцаром хрустальные двери в ресторанный зал, где сразу все нервы натягивает музыка и играет на них пьяными пальцами... Огни люстр, сверкающие камни, теплая прелесть женских плеч... Запотевшее ведро и золотое горлышко, покрытое снежной салфеткой... Пьянящий гул голосов... И в дымной мгле исписанного алмазами зеркала - красные фраки, летящие смычки, цветы и темные, как мрак души, встревоженной музыкой, черным кофе и сумасшедшим желанием, - глаза женщины...
Николушка зажмурился, замотал головой - и сел в траве; кругом - пни, чахлые елочки, шумит хвоя над головой... Уныл был туреневский лес... Господи, господи, и здесь - коротать дни!..
Николушка перевернулся на живот и грыз травинку. Скверная вещь уединение, да еще - в лесу, в жаркий полдень... Воспоминания прошлого лезла Николушке в голову, - вспоминались минуточки, от которых вся кровь закипала... Взять бы такую минуточку и туда, - в сумасшедшие зрачки глаз, в шорох шелковых юбок, в темноту женского благоухания, - вниз головой, навек... Перед самым лицом Николушки в траву упала с дерева шишка... Он раскусил травинку и усмехнулся: "Тетушка Анна Михайловна в бумазейной кофте, со своими мышами и религиозными вопросами... Африкан Ильич, храпящий на весь дом после обеда... Комнаты, заваленные пшеницей, книги, съеденные мышами... Настенька, знакомая до последнего родимого пятнышка... Бррр!, Будни... Поди воспрянь, работай!.. Ни один человек не воспрянет в такой обстановочке... Болото!.." Совсем близко, за елью, хрустнул сучок. Николушка поспешно обернулся и сквозь ветки увидел розовое платье Раечки... Край этой ситцевой юбочки словно махнул ему из безнадежной мглы... Николушка вскочил, одернул поддевку и подошел к Раисе, - она спиной к нему, нагнувшись, шарила рукой во мху. Он тихо позвал ее. Она выпрямилась, взглянула, ахнула и уронила из рук гриб...
- Вот, приехал посмотреть на наше запустение, - сказал Николушка, - а вы что делаете?..
- Грибы ищу, - ответила Раечка, словно с перепугу, тяжело дыша, - вот набрала грибов, все белые, борошии...
- Хорошие грибы... Значит, вы любите грибы?.!
- Еще бы...
- А я городской житель... Не умею их собирать, наберу еще поганок...
Раечка вепьниула, залилась румянцем и засмеялась, немного закинув голову, открыв ровные зубки... Николушка едва мог отвести взгляд от ее нежного горла.
- Пойдемте уж вместе, - сказал он, - как-нибудь помогу вам...
- Ах нет, Николай Михайлович, это для вас совсем не подходящее занятие.
- Почему же для вас подходящее, а для меня вдруг не подходящее?..
- Ну, вы такой - столичный, - сказала Раечка, перекинула с груди на спину косу и пошла...
Николушка шел рядом с ней, нахмурясь, горько сжав рот...
- Ах, Раиса, вы напомнили мне о самом больном, - сказал он после некоторого молчания, - лучше не будем говорить обо мне... Эх, все равно, туда и дорога, - он на ходу сломал сухую ветку, разломал ее и отшвырнул, моя жизнь кончена...
Раиса быстро нагнулась, взяла грибок и сунула его в корзиночку под кленовые листья...
- Люди слишком много мне нанесли зла, - растоптали в моей душе все святое,.. Что ж - буду жить здесь, забытый, никому не нужный... И жить-то мне осталось недолго с моей печенью... Пусть!.. Да иногда - гляжу вот так и жалко, - почему я не крестьянин, здоровый, беззаботный, с топором в руках, - рублю огромные сосны, летят щепки...
