class="p1">— К чему ты клонишь?
— Не примите за оскорбление, Виктор, но мои ребята сомневаются в ваших боевых талантах. Больно уж странно все это.
— Я их понимаю, — успокоил я капитана. — Со стороны действительно выглядит подозрительно, но звание я заслужил в бою и мне за него не стыдно.
— Вот оно как. Хотелось бы услышать эту историю. Я бы даже скидку сделал за подобную информацию.
— К сожалению, произошедшее в Проклятых Землях является имперской тайной, я подписал соответствующие бумаги. Поэтому информации об этом нет даже в официальных источниках.
Одно дело рассказывать про гигантских жуков, расплодившихся на территории империи. И совсем другое — объяснять общественности, почему гигантский сеятель все еще жив и в любой момент может начать двигаться, если где-то обнаружится другая материнская особь.
К тому же, я абсолютно уверен, империя обязательно попытается его подчинить. Его и всех жуков, что сидят внутри него. Идеальные послушные солдаты. Быстро размножаются, выполняют приказы беспрекословно, не боятся смерти, а еще их никому не жалко.
Только вот в обычной ситуации никто не мог побороться с Безымянной за контроль над ее выводком. В этом же мире такое вполне возможно в теории. А на практике я даже предположить не могу, как это сделать.
— В имперские тайны я точно лезть не хочу, — хохотнул Ник. — Так что поверю вам на слово. Давайте тогда обсудим примерный фронт работ.
За разговорами мы незаметно дошли до тренировочного полигона для одаренных. В отряде Ника было чуть больше двухсот человек основного состава и почти столько же свободных специалистов, которых они привлекали при необходимости.
Я, честно говоря, не знаю, много это или мало. Но вот то, что больше половины бойцов были одаренными — это точно много для простолюдинов. Да, в большинстве своем ранги от адепта до ветерана, но имелось и несколько человек в ранге элиты, включая самого Ника.
Собственно говоря, при виде меня один такой сразу направился в нашу сторону.
— Ой-ей, — вздохнул Ник при виде приближающейся горы мышц, который явно был способен побороться с Урсусом.
— Что-то не так? — спросил я.
Но Ник ничего ответить не успел, потому что гора уже нависал над нами, заслоняя собой солнце.
— Это тот герой? — обратился он к Нику, глядя при этом на меня.
— Да, и будь чуть уважительней, это наш потенциальный клиент. Простите, Виктор, он кажется грозным, но внутри у него большое и доброе сердце.
— То, что большое, я не сомневаюсь.
— Хлипковат, — произнес здоровяк.
— Халк, — суровым голосом произнес Ник.
— Хлипковат, ваше благородие, — поправился названный Халком.
— Зато могу пользоваться обычным такси, а не грузовым, — ответил я, улыбаясь.
— Сме-ешно-о, — протянул тот. — Шутник. Говорят, что у жуков панцирь выдерживает выстрел из танка.
— Не знаю, в пустошах танков было мало, обычно для жуков это просто консервы с мясом. Но бронебойный винтовочный патрон некоторые особи держат уверенно.
— И как же вы их убивали, ваше благородие?
— Бейсбольной битой по макушке.
— Битой? По макушке? — рассмеялся тот.
— Ха-алк, — протянул Ник, но я жестом его остановил.
— Пахнет брехней, — стал серьезным здоровяк, и на полигоне после этих слов стало подозрительно тихо. — На деле доказать сможете, ваше благородие?
— Я, по-твоему, из цирка сюда приехал, чтобы развлекать тебя? — улыбнулся я.
— А если пари?
— Уже интересней. Слушаю.
Здоровяк отошел в сторону и указал пальцем в сторону манекена. Я с удивлением увидел там макет настоящего скарабея, при том сиреневого, особо прочного. Не полноценный панцирь, а его уменьшенную модель, но это точно был хитин сиреневого скарабея.
— Откуда у вас такое чудо? — присвистнул я.
— Есть подвязки, — ответил Ник. — Это тренировочный образец, армейский. Такие используют в центрах подготовки для тренировки будущих охотников. Нам самим только неделю назад привезли.
— Выглядит знакомо, ваше благородие? — спросил Халк.
— Скарабей, бронированный. Только эта модель очень маленькая. Я так понимаю, часть панциря из хитина, а остальное — металл.
— Сможете оставить на нем хоть маленькую вмятину… Битой, без магии, — произнес Халк, — месяц буду работать бесплатно. Не сможете — выпишите всем нанятым бойцам двойные подъемные.
Я подошел ближе к манекену и пощупал панцирь. Точно хитин, изнутри укреплен металлом. Никаких следов магического воздействия, похоже его используют исключительно для отработки физических техник. Впрочем, я заметил несколько тонких царапин, видимо, от мечей. И россыпь мелких точек, скорей всего от пуль.
Вообще, сиреневых по панцирю никто никогда не бил, я в том числе. Какой в этом смысл, если можно перебить уязвимые сочленения или на худой конец оторвать твари башку. Хотя были и иные ситуации, я точно стрелял таких из револьвера. Урсус неплохо справлялся своими когтями, но только в огненной форме.
— Пари? — насмешливо спросил Халк, а я заметил, как остальные бойцы без стеснения смотрят на меня.
— Вы не обязаны, Виктор, — вмешался Ник.
— Нет, все в порядке, — отмахнулся я. — Но я за язык не тянул, если что, так что потом прошу не жаловаться.
— Жаловаться? — здоровяк подошел ближе и показал участок, где хитин шел волнами. — Это максимум, который я смог выдать.
— У меня есть друг, который этот панцирь голыми руками рвет. Пари.
— Биты нет, могу дать молот.
— Не стоит, — я просто развел руки в стороны и между ними засияли белые вспышки заряженного духовного оружия. В этих всполохах проявилась моя бита, покрытая белыми паутинками трещин, сочащихся энергией.
— Усилитель, — раздались шепотки с разных сторон. — Это что, артефактная бита? Аристократы совсем уже с жиру бесятся.
Я же спокойно подошел к манекену, прикидывая как его получше треснуть. Сиреневый панцирь действительно очень прочный и то, что Халк смог его помять — говорит о серьезной силе парня.
Пожалуй, не стоит сдерживаться. Бита в руках, энергия Потока, усиленный удар, заряд на максимум.
Из биты начали вылетать всполохи молний, а сам воздух словно сгустился вокруг меня. Вдох, замах, выдох… Удар.
Грохот был такой, что можно было оглохнуть. Только вот я ничего не услышал, потому что от столкновения на короткое мгновение вокруг меня образовалось что-то вроде вакуума. Придя в себя, первое что я увидел, это две доски под моими ногами. Остальные вырвало вместе с гвоздями.
Манекена на месте не было, и я даже на мгновение испугался, что переборщил с силой, но затем наконец увидел миниатюрного жука, наполовину застрявшего в бетонной стене. Ну, думаю то, что его сложило пополам, а посередине хитина виднелась длинная трещина, можно считать за мою победу.
— Так, с первым нанятым бойцом, я полагаю, мы определились, — улыбнулся я Нику, который все это время просто таращился на проломанную стену.
С разных сторон начали раздаваться приглушенные голоса
