Каким-то образом Меган поняла принцип работы магии «Комнаты огней» и воспользовалась ею, чтобы отправиться в Секретный зоопарк. Лягушки нашли в комнате три страницы из её дневника – те самые, что животные потом втайне доставили вам. Но хотя мы и думаем, что у Меган получилось достичь Секретного зоопарка, мы так и не смогли её обнаружить. Именно поэтому многие считают, что она вышла в Тёмных землях. Дело в том, что при неправильном использовании «Комнаты огней» на другом конце перехода может оказаться любой сектор Секретного зоопарка.
– Почему вы ничего не рассказали моей семье? – спросил Ной. – Вы должны были сказать!
– Многие из нас хотели так и сделать, но это бы означало раскрытие наших тайн. А это для нас слишком опасно – опасно для всего мира.
– При чём тут мир? – спросила Элла. – Танк тоже говорил нечто подобное, и я…
Мистер Дарби не дал ей договорить:
– Есть один человек. Человек, который ходит по теням, в буквальном смысле дышит тенями. Кто-то утверждает, что он миф, легенда. Но я верю, что он пытается проникнуть в Секретный зоопарк, пытается подобраться к источнику наших сил и магии. И я уверен, если у него получится… – Мистер Дарби опустил взгляд к земле и огладил свою встрёпанную бороду. – Я даже думать об этом не могу.
– Но кто он?.. – Элла оборвала себя на полуслове.
Мистер Дарби резко вскинул руку:
– Пока достаточно! У меня кровь стынет от одной только мысли о нём. И потом, этот разговор лучше оставить на другой раз, когда у нас будет больше времени.
Ной вернул разговор к Меган:
– Но вы сами сказали, что лишь предполагаете, что Меган в Тёмных землях. Вы не уверены.
– Да. Это и является главной причиной, почему Секретное общество не отправилось на её поиски. Если мы разрушим стену, сасквочи смогут вырваться – если, конечно, они всё ещё там. Прошло больше восьмидесяти лет с тех пор, как мы в последний раз их видели, так что у нас нет уверенности в том, что они до сих пор живы. Мы многого не знаем наверняка. Неопределённость – вот причина, по которой мы ничего не предпринимали.
– Это какой-то бред! – закричал Ной. – Мы не можем просто взять и забыть о Меган!
– Никто и не собирается о ней забывать. С самого её исчезновения мы пытались найти способ разрешить эту ситуацию. Многие члены нашего сообщества обрадовались, узнав, что Одарённым удалось привлечь вас троих.
– Кому удалось нас привлечь? – удивилась Элла. – Кто такие эти Одарённые?
– Животные, которые во многих отношениях не уступают людям. Развитый интеллект, осведомлённость, сострадание и другие характеристики, обычно присущие, так сказать, существам, стоящим на высших ступенях эволюции. Вы уже встретились с несколькими из них. Буран, Марло, Малыш Большерог – все они лучшие из лучших. В нашем мире они естественные лидеры и часто играют роль посредников между нами и животными. Сложно представить, как мы бы без них справились.
– Но все здешние животные кажутся умными, – заметила Элла.
Мистер Дарби кивнул:
– Большинство – да. Но всегда найдутся такие, кто окажется способнее других.
– А что их изменило? – спросил Ричи. – Магия?
– Частично, – ответил мистер Дарби. – Но кое-кто считает, что они развиваются, потому что мы относимся к ним как к равным.
Ною не было никакого дела до Одарённых. Его волновала лишь Меган, и он вернулся к разговору о ней:
– Нам нужно в Тёмные земли! Может, шанс найти там Меган и мал, но мы обязаны убедиться!
– Я согласен с тобой, – сказал мистер Дарби. – И сейчас, когда вы трое здесь, члены Тайного совета собираются на внеочередном заседании, где будут обсуждать наши дальнейшие планы. Вот куда направляются все эти животные, и мы тоже должны быть там.
Мистер Дарби резко свернул на боковую улочку. Миновав с одной стороны башню, а с другой – огромное, заросшее мхом дерево, он позвал:
– Идёмте! За мной, боевые скауты. Поверьте, вы не заотите опоздать.
– Опоздать на что? – спросила Элла, когда они поспешили за стариком.
Не оглядываясь, мистер Дарби ответил:
– Увидишь, Элла. Увидишь.
Вскоре послышался какой-то гул. С каждым их шагом по улочке шум всё усиливался, пока не стал оглушительным.
Глава 44
Скауты на авансцене
Сойдя с дороги, скауты обнаружили себя в совершенно другой части города. Здесь толпилось так много животных, что продвигаться вперёд стало затруднительно. На дороге, на тротуарах, в переулках – животные были повсюду. Обезьяны скакали по веткам и балконам, ехали на спинах и головах других зверей. По внешним стенам зданий ползли и перебегали рептилии. На всех деревьях, крышах, навесах и электрических проводах сидели птицы.
Но стоило животным увидеть скаутов, как они тут же расступались, освобождая проход; кто-то отползал, кто-то отлетал, а кто-то отпрыгивал в сторону. Дорога вела к низкому деревянному подиуму, где на широких мягких креслах уже восседала группа людей в плащах. Тайный совет. Ной отметил, что мистер Дарби оказался единственным членом Совета, чей плащ был сделан из бархата. Животные не отходили от членов Тайного совета, явно выражая людям свою симпатию: обезьяны прыгали через колени, змеи ползали по обуви, а ящерицы взбирались на спины, но создавалось впечатление, что члены Совета едва это замечают.
Борода мистера Дарби взметнулась, когда он повернулся к своим гостям.
– Скорее! Идёмте! – поторопил он и шагнул в образовавшийся проход.
Трое ребят начали медленно продвигаться сквозь толпу. Возбуждённые их появлением, животные напирали, хлопали крыльями, топали лапами и стучали копытами. Рыки и крики эхом разносились по всему городу. Царящий вокруг гвалт оглушал. Не переставая приветственно махать толпе, мистер Дарби вёл скаутов и их друзей-животных к подиуму. Поднявшись на него, они заняли почётные места прямо в центре Тайного совета.
Мистер Дарби повернулся к собравшимся зрителям, и улицы поглотила жутковатая тишина. Старик откашлялся.
– Многоуважаемые члены Тайного совета и члены нашего Секретного общества! Как, без сомнения, большинство из вас уже знают, сегодня мы имеем честь принимать в нашем городе неожиданных, но невероятно важных гостей. Я созвал это внеочередное заседание Совета, чтобы услышать ваши мнения касательно «Ситуации Меган». Но прежде позвольте мне сказать пару слов…
В течение пятнадцати минут мистер Дарби рассказывал, в чём же конкретно состоит «Ситуация Меган»: факты об исчезновении девочки, предположения о её возможном местонахождении, говорили о горячем желании спасти её, не забыв упомянуть обо всех опасностях, которые могут возникнуть в процессе поисков. С начала и до конца его речи боевые скауты рассматривали собравшуюся перед ними невообразимую толпу, в которой бок о бок стояли люди и животные. Своё выступление мистер Дарби завершил словами:
– Есть ли у кого-то вопросы или предложения?
Стоящий в первом ряду огромный мужчина с выпирающим, как пляжный мяч, животом рванул к подиуму:
– Пусть слово возьмёт мальчик!
– Мальчик? – переспросил мистер Дарби.
– Вон тот, – он ткнул дрожащим и толстым, как сарделька, пальцем в Ноя. – Который утверждает, что они с той девочкой родственники!
Мистер Дарби наклонился к Ною и усмехнулся.
– Это ты утверждаешь, что вы с той девочкой родственники? – шепнул он.
От страха не в состоянии произнести ни слова, Ной молча уставился на мистера Дарби.
Мистер Дарби шагнул в сторону, чтобы Ной и огромный мужчина смогли беспрепятственно разглядеть друг друга. На Зоополис опустилась тишина.
Мужчина сунул толстые пальцы в карманы и сказал:
– Молодой человек, вы хотя бы представляете, как это опасно для вас – быть здесь?
– Да… Думаю, да, – ответил Ной.
– Вы осознаёте, что означает ваше присутствие? – продолжил расспросы мужчина. – Понимаете, что наделала ваша сестра? Какой раскол она внесла в наше великое сообщество? – под конец у него дрогнул голос.
– Да. И как уже объяснил мистер Дарби…
– Вы думаете, что ваша сестра в Тёмных землях, так? Но где доказательства? Мы требуем доказательств! – заявил он.
Краем глаза Ной заметил на подиуме Бурана. Похоже, не одному Ною было не по душе поведение мужчины. Судя по виду, полярный медведь всерьёз вознамерился прыгнуть на него и цапнуть за что-нибудь.
– У меня… у меня нет доказательств, сэр. Но животные нашли её записи, и…
– Значит, доказательств нет? Но вы всё равно стоите передо мной – перед всеми жителями Зоополиса – и требуете, чтобы мы подвергли нашу родину, наш приют и убежище опасностям, которые поджидают в Тёмных землях?
– Ну… Получается, так… в смысле… Нет! – С секунду помолчав, Ной добавил: – То есть… Я не знаю.
– Вы не знаете? – мужчина неодобрительно покачал головой. – Вы не знаете!
