Когда приятная прохлада касаний исчезла, и русоволосая открыла глаза, то уже без страха двинулась вперёд.
Дальше воспоминания замелькали бешенным калейдоскопом. Девушка чувствовала, словно стремительно тонет в своей собственной памяти, проносясь сквозь неизвестные ей годы жизни.
Больница. Длительный период восстановления. Снова возвращение в школу. Только на этот раз в параллельный класс. Единственной, кто не поменял к Веронике своих дружественных чувств, осталась именно Катя Почка. Ради своей подруги Катерина даже перешла с ней в другую "параллель". И снова по-дружески преданно сидела за одной партой, поддерживая закрывшуюся в себе девочку.
Однако даже ей Вероника не смогла доверить свой маленький секретный тайничок на заброшенном участке, в конце улицы.
В сгущающихся сумерках начинал быстро накрапывать позднеосенний дождь. Земля тотчас намокла, и даже воздух, словно перед грозой, задышал озоном. Однако это не мешало одинокой высокой тени в плаще и капюшоне почти бесшумно продвигаться сквозь высокую, давно не кошенную траву.
Подойдя к дереву, подпирающему потресканный бетонный забор, фигура остановилась. Из складок плаща вынурнула рука. Сильная, мужская. Силуэт быстро согнулся, припадая ладонью к сырой, вздувшейся от воды земле.
Что можно желать так сильно, чтобы в такой паршивый день прийти в Богом забытое место?
Вероника, незаметно стоявшая за высокими разросшимися кустами, наблюдала без возможности пошевелиться, заговорить, спугнуть наглого вора.
Из грязи вынурнула знакомая шкатулочка. Дождь усилился, загораживая фигуру почти непроницаемой серо-сизой стеной. Где-то в отдалении полыхнула молния, озаряя силуэт расхитителя. За буйством разъярённой стихии было совершено не слышно, как протяжно скрипнула жестяная крышечка.
Следующий удар молнии был куда ближе и ярче. Вероника с изумлением смогла рассмотреть, что тайник пуст.
Внезапный порыв ветра, заставил траву и ветви кустов прижаться к липкой земле, превратившейся в сплошную грязь. Полы тёмного плаща взметнулись, а широкий капюшон, распахнувшись словно парус на старинном корабле, тут же упал фигуре на плечи, предательски открывая на милость бушующей стихии короткие тёмные волосы.
Вероника во все глаза уставилась на вора, стоящего к ней в пол оборота. То ли от столь пристального взгляда, то ли чтобв поправить капюшон, фигура обернулась на попаданку. И в ответ на Нику уставились тёмно-карие глаза Даниила Зайцева.
Высокий парень за несколько быстрых шагов прилизился к ней почти вплотную. Жёстко схватил за руку, удерживая при себе, хотя Ника и без того не могла бежать. Мокрое лицо со вдруг ставшими хищными чертами было до необычайного белым, почти с сероватым оттенком (с него слетели в миг почти все веснушки). И только чёрные, словно бездна, глаза, гневно сощуренные, взирали на девушку со злостью.
— Я никому не позволю копаться в моей памяти так нагло!.. — внезапно взгляд Даниила изменился, парень даже немного отпрянул. — Ника?! Неужели…
Однако хватка расхитителя детских тайников ни на мгновение не ослабла, наоборот — до болезненного сжалась на запястье, пока парень всматривался в знакомые черты лица.
— Во-о-от, значит, как… — тонкие губы, почти посиневшие от непогоды, медленно исказил оскал, а тон голоса понизился до едва слышного шёпота. — Наконец-то я добрался до тебя.
Единственное, что могло сейчас двигаться в Веронике, так это кровь, лихорадочно обжигающая вены, заставляющая русоволосую буквально сгорать изнутри.
Зайцев же резко прижал к себе неподвижную, словно статуя девушку, будто вырывая ту из пут забвения. В одну секунду Ника ощутила всю тяжесть своего тела. Она невольно навалилась на бывшего, цепляясь закостеневшими пальцами, за скользкую ткань его плаща.
— Эт-то т-ты, — от проморзглого холода её охватил озноб, — ты, Ч-чёрный Д-д-демон?!
В ответ Даниил улыбнулся только шире.
Мир снова закружился перед её глазами, заставляя девушку в страхе зажмуриться. Но через несколько мгновений остановился, и Ника перестала чувствовать холод и непомерную слабость во всём теле.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Придя в себя, девушка обнаружила, что находится в тёмной комнате, на чьей-то широкой кровати. А вскоре поняла, на чьей, когда мрачное лицо Данила вынурнуло к ней из мрака. Оно уже не было таким бледно-серым и хищным, словно у вампира. Однако теперь россыпь безобидных веснушек на его скулах не казалась такой правдивой.
— Избранная Авей-Лона, Первый Рыцарь Дарк'ана, — коварно растягивая сомнительные титулы, пропел Даник, упираясь ладонями в сбившееся покрывало, по обе стороны от её плеч. — Кто бы мог подумать, малышка, что ты у меня такая необычная.
Он усмехнулся прямо в лицо Веронике, опаляя её горячим дыханием.
— Ну, а ты у нас кто? — хмуро прошипела девушка, быстро отпихивая навалившего парня и спешно пытаясь выбраться из пут постельных тканей.
Зайцев оторвался от созерцания недовольства в глазах неожиданной гостьи и медленно поднялся, давая Нике возможность сползти с кровати на ковёр.
— Я тот, кто сопроводит тебя к Императору, — вскоре он и сам сошёл на пол. — Его Величество желает тебя видеть.
Вероника ожидала чего угодно, но только не подобного заявления. Ей даже на секунду показалось, что они имеют ввиду совершенно разные другие миры. Какой ещё Император?! Ей хватало и одной малолетней королевы.
Девушка с нескрываемым изумлением уставилась на очередного своего похитителя, ожидая от того хоть каких-нибудь объяснений.
— Дух Авей-Лона ничего тебе не сказал? — Зайцев недоверчиво сощурил карие глаза, что в полутьме казались абсолютно чёрными. — Запустил в мир душ и даже не удосужился что-то объяснить своей Избранной? — в его голосе зазвучала просто-таки унизительная усмешка. — Как это похоже на древних духов.
Парень на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями, пока Ника поднималась, напряжённо следя за ним. Она всегда считала Даниила симпатичным и привлекательным, только не этим он цеплял Нику в начале их знакомства. Доброта и отзывчивость — вот эти черты резонировали в сердце первокурсницы. Неужели всё это время он так изворотливо играл роль?
— Я на своём посту "Избранной" относительно недавно, — девушка с опаской всмотрелась в бездну его глаз. — И полную инструкцию по миру Дарк'ана пока не выдали. Может ты меня просветишь насчёт Императора? И почему я должна к нему идти? И вообще… кто же ты на самом деле такой?
Улыбка темноволосого измененилась, однако сейчас по ней сложно было прочесть, о чём думает собеседник.
— Придворный маг, Вероника, — легко сознался парень. — Моё настоящее имя — Диниир, и я приближённый советник Императора Дейллиана Первого. Неужели Её Величество не обмолвилась и словом о Великой тёмной Империи, правящей почти на всём континенте?
Вероника нахмурилась. В памяти услужливо всплыл инцидент, произошедший во дворце Истерлока, когда завеса, отграждающая её от собственного прошлого, шелохнулась и чуть приоткрылась, утаскивая разум из реальности.
— Расскажи мне сначала, — увильнула от правдивого ответа Ника и изобразила на лице полнейшее внимание, хотя оно и не было поддельным.
Имперский советник усмехнулся. Уселся обратно на перину кровати.
— Перед тем, как случилась глобальная катастрофа, обездвижевшая весь мир, Империя находилась в нестабильных отношениях с Дарк'аном, — Зайцев повёл рукой перед своим лицом, и в его ладони зажёгся маленький белый шарик света.
Ника инстинктивно отпрянула. "Всё то время рядом со мной был… самый настоящий маг!" — она не отрываясь следила за волшебным источником фотонов, вслушиваясь в слова собеседника.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Но вот одиноко правящей королеве — Артурии Вендрагон, — исполнилось полных восемнадцать лет, и Его Императорское Величество пошёл по мирному пути решения конфликтов, — словно наигравшись, маг лёгким движением кисти развеял светлячок и чуть поддался вперёд, опирая согнутые локти на колени и продолжая буравить взглядом Веронику. — Он отправил договор о мире вместе с предложением руки и сердца. Но так как границы с королевством были наглухо закрыты, пришлось действовать через третьих лиц… — на несколько секунд парень замолчал, но вскоре продолжил: — Как ты понимаешь, брачный союз так и не был заключён. Случилось… то, что случилось. И потом, когда души Императора и всего Его ближайшего окружения были воскрешены, подобно тому, что стало с Артурией, Империя решила сама выбираться из сложившейся ситуации. Королева же не изъявила желания сотрудничать, и тогда я решил проследил за ней. Пришёл в ваш мир и, — снова масляная улыбка заиграла на тонких губах, — сблизился с тобой.
