А всё-таки не взял бы Сенин его в напарники. Не пожелал бы видеть его лицо каждый день в какой-нибудь долгой экспедиции. Не подпустил бы близко к своему сокровенному.
Может быть, потому, что такие, как Валенски, живут в себе и для себя. Он может днями напролет в полном одиночестве возиться со своими лишайниками, узнавая о них все, и ему интересней с ними, чем с людьми. Люди одинаковы и предсказуемы, а плесень на каждой планете разная. Ей можно удивляться, ее можно познавать, находить всё новое и новое. А что нового найдешь в человеке?
И не потому он суетится, что хочет кого-то спасти, кому-то помочь. Ему важно победить грозное неведомое существо, которое распустило щупальца на многие километры. Одержать верх – и утвердиться этим. «А я чем лучше?» – подумал Сенин. Сенин вспоминал своих штурмовиков, он хорошо их успел изучить и знал: у одного маловато мозгов, чтобы работать на себя, и он живет на подкормке у государства. Другому нравится власть: не та власть, когда отвечаешь за судьбы тысяч людей, а мимолетная, шальная – когда кричишь «Лежать!» и все со страхом падают. Третий ищет приключений, причем не важно, каких. Предложи ему заниматься контрабандой – он, если не испугается, возьмется. Одним словом, каждый культивирует свою плесень – в душе, в сердце, в мозгах.
«Интересно, какую я выращиваю в себе?» – подумал Сенин, но так и не ответил на свой вопрос. Не так просто на него ответить честно.
Он заснул, а через несколько часов его бесцеремонно разбудил Карелов.
– Командир, есть очень интересные новости. – Они вышли и направились к летному полю. Вскоре Сенин увидел на полосе два легких вертолета, раскрашенных синими и красными полосами.
– Французы, – сообщил Карелов, протягивая бинокль. – Откуда и зачем, пока не знаю. Но раньше их тут не было.
– «Research Group International», – прочитал Сенин на борту.
– Ученые, – сказал Карелов. – Сейчас они у губернатора, их там человек восемь.
– Меня уверяли, что планета пуста, – сказал Сенин.
– Значит, они только что прибыли, – улыбнулся Карелов. – Соображаешь, к чему я веду?
– Соображаю, – кивнул Сенин. – Главное теперь успеть. Если, конечно, их транспорт еще на орбите.
– Нам везет, – заметил Карелов.
– Это не везение, – покачал головой Сенин. – Это судьба.
Ему не составило труда выяснить, что французы представляют исследовательскую группу, которая вчера высадилась в четырехстах километрах от поселения на берегу океана. Сегодня они во главе с начальником экспедиции прилетели, чтобы представиться губернатору и показать документы, разрешающие исследовательскую деятельность на планете.
Сенин еще размышлял, как поаккуратней провести переговоры, не привлекая внимание местных, когда к нему прибежал взмыленный Валенски.
– Вы уже слышали? – выпалил он. – Здесь научная экспедиция! Мои коллеги – биологи!
– Слышал, слышал, – ответил Сенин. – Ты бы не мельтешил там раньше времени, надо всё обдумать.
– Что тут думать? Я уже договорился.
– О чем ты договорился? – изумленно проговорил Сенин.
– Мне официально разрешено нанести им визит. Они очень рады и даже готовы меня кое о чем расспросить.
– Визит? Когда? И кто разрешил?
– Они сами меня пригласили. Видели бы вы лицо губернатора… – Валенски злорадно рассмеялся. – Жаль, у них нет лишнего места в вертолетах, придется добираться самому.
– Постой-постой… Когда ты собрался отправляться?
– У них еще не оборудован лагерь, только павильоны стоят. Они хотели бы сначала всё там устроить, смонтировать оборудование, лабораторию. Через несколько дней будет готово.
– Ты понимаешь, что у нас нет нескольких дней? И любоваться на их оборудование нам нужно меньше всего.
– Я понимаю, но они так пригласили. – Валенски сник.
– Дружище, нам сейчас не до ученого этикета. А поговорить с ними с глазу на глаз – никак?
Валенски замотал головой.
– Вокруг них всё начальство вьется. Вроде как почетные гости. Если я подойду, меня, конечно, выслушают, но…
– Понятно, – сказал Сенин. – Многовато зрителей. А что это такая свистопляска из-за них?
– Да ничего, просто новые лица, ученые. Впрочем, они здесь не сами по себе, их прислала ваша корпорация, «Русский космос». «Ресьйорч Групп Интернейшнл» – крупнейший исследовательский концерн, который берет подряды на прикладные исследования. Они профессионалы, корпорация очень хорошо платит им.
– Может, у этих профессионалов найдется оборудование, которое тебе нужно?
– Было бы чудесно.
– А еще лучше будет, если у этих богатеньких есть и гиперсвязь.
– Всё может быть, – пожал плечами Валенски. Сенин задумался. Не было сомнений, что французы в любых вопросах пойдут навстречу. Прежде всего потому, что они работают на корпорацию, которую Сенин здесь представляет во всем блеске полномочий. Оставалось два критических вопроса: во-первых, успеть, а во-вторых, избежать противодействия со стороны местных. Дорого бы Сенин сейчас дал за возможность перекинуться с французами парой слов без свидетелей. Может, попробовать?
– А собственно, зачем? – пробормотал Сенин и усмехнулся.
– Что «зачем»? – встрепенулся Валенски.
– Ничего. В общем, отправимся вдвоем, завтра же. Я буду твоим шофером.
– Шофером? – с недоверчивой улыбкой переспросил биолог. – Четыреста километров по незнакомой планете, без дорог, без толковой карты?
– Ладно, придумаем что-нибудь, – отмахнулся Сенин, который не хотел сейчас думать о мелочах. Потом добавил: – Я, если надо, и пешком дойду.
Французы отбыли из поселения после обеда – весьма довольные и, судя по всему, не совсем трезвые. Сенин собрал команду на совещание, чтобы объявить о своих планах. Однако сначала он встретился глазами с Вельцером.
– Удалось?
– Удалось, – кивнул Вельцер. – Я связался с ними на частоте навигационного спутника, вряд ли нас слушали.
– Ну?
– У них нет гиперсвязи. Но у них есть быстроходный транспорт класса «интро-нуль». Он на орбите и будет висеть там еще около двадцати часов.
– А потом?
– А потом уходит на Тау Сфинкса.
– Тау Сфинкса? – заволновался Сенин. – Я там был. Там два больших города и куча поселений. У них есть и связь, и любая аппаратура, и черт с рогами.
– Да, и представительство «Русского космоса» там есть, – кивнул Вельцер. – И даже гвардейское формирование, которое можно перебросить сюда за трое суток.
– Ты сказал, у нас еще двадцать часов?
– Меньше. Часа за четыре до старта французы отправят наверх последний челнок.
– Итого, шестнадцать, – произнес Сенин. – И четыреста километров. Послушай, а собственно, нас там ждут? Что ты им сказал?
– Ничего особенного, – пожал плечами Вельцер. – Сказал, что действуем в интересах безопасности, им этого достаточно. Насколько я понял, они прониклись и готовы помочь.
– Готовы помочь… – повторил Сенин. – Ну, правильно, куда ж они денутся. Так, Валенски, ты полетишь со мной.
Он тут же осекся. Собственно, почему «со мной»? С чего это он решил, что должен лететь самолично? Доставить рапорт – дело нехитрое, а самое трудное как раз здесь, на этом проклятом поселении. И наверняка кто-то из его ребят гораздо сильнее хочет покинуть это место.
Он немного растерянно посмотрел на бойцов. Ну, что тут скажешь? Жребий, что ли, тянуть?
Но оказалось, они все поняли без слов.
– Ты должен лететь, командир, – сказал Карелов. – Это твой рапорт, и ты должен его доставить и всё объяснить. Это сейчас самое важное.
– Мы тут справимся, – добавил Гордосевич. – Не маленькие ведь.
– Ну, смотрите, ребята, – медленно проговорил Сенин. – Как бы не получилось, что я вас бросил, а сам сбежал.
Он всё же понимал, что должен лететь сам. Он знал, что ни Карелов, ни Гордосевич, никто другой не смогут должным образом растормошить неповоротливое начальство Сектора и объяснить, что действовать нужно срочно – без раскачки, без совещаний и согласований.
– У нас мало времени, – сказал Сенин. – Надо решать, как туда добираться. Через несколько часов стемнеет, и надеяться на джип я, честно говоря…
– О джипе и речи быть не может, – вмешался Валенски. – Вы, должно быть, мало знаете эту планету. Вы не видели, какие тут леса.
– Леса, реки – что угодно может задержать, – продолжал Сенин. – Просить вертолет – наверняка не дадут. Нутром поймут, что дело нечисто. Скажут, топливо кончилось или мотор отвалился.
Валенски при этих словах от души кивнул.
– Угнать… не знаю. Нам-то лететь, а вам тут еще оставаться.
– Командир, – негромко позвал Карелов. – Каждая экспедиция в неосвоенный мир комплектуется по двум спискам – типовому и особому. Так вот, в типовом списке обязательно есть такая штука, как мотокрыло. Я это точно знаю. Ими редко пользуются, но они валяются на складах буквально везде.
– Мотокрыло? – с сомнением проговорил Сенин. – Но это же совсем игрушка.
