– Тебе снова предстоит выполнить сложную задачу, – после приветствия сказал император. – Это не простое волнение крестьян, возмущенных несправедливыми, по их мнению, ценами на зерно или мясо. Не налоговый бунт. И не столкновение соседних враждующих сел или городов. Здесь нечто иное.
Гартош внимательно слушал и вникал в проблему. Раз задачу ставит сам император, дело действительно предстоит нешуточное.
– Недавно в Гентурге объявился оракул, женщина. Своими точными предсказаниями она быстро завоевала себе популярность и славу. К ней за советом приезжают со всей восточной Виктании и она никому не отказывает. Причем денег не берет принципиально, только еду, да и то немного. Поэтому местные принимают ее за свою святую.
– Она быстро попала в наше поле зрения, – дополнил императора Дангал. – К ней направили надежных людей, но ничего запретного они не обнаружили. Правда, выяснили, Вензала действительно сильный оракул.
– Вензала, это ее имя? – уточнил Гартош.
Лориан утвердительно кивнул и продолжил:
– Все бы ничего, пускай бы занималась своим ремеслом, но последнее время она стала вещать нечто недопустимое. То, с чем не может согласиться ни один правитель. – Лориан пристально посмотрел на командира единорогов. – Она предсказывает скорое падение династии Гратров. Нашей династии.
Гартош шумно вздохнул. Вот так новость!
– Сам понимаешь, как только я об этом узнал, тут же приказал местному барону заткнуть гадине рот. Но мирно решить вопрос не удалось. Старуха уперлась и молчать не собиралась. Более того, она стала призывать к скорейшему свержению нынешней правящей семейки. Вокруг этой пророчицы уже успел образоваться целый культ. Ее сторонники не дали барону решить вопрос силой. Часть стражи разогнали, часть примкнула к мятежникам. Самого барона с позором выгнали из города. Само собой он тут же бросился за помощью в Торону, и мы ему эту помощь оказали. Из соседнего княжества и графств, в Гентург выступили несколько отрядов стражи и небольшие гарнизоны. Но все они действовали разрозненно и в результате были разбиты.
Мятежники же наоборот, очень быстро и грамотно организовались. Настолько быстро и настолько грамотно, что возникает много вопросов. Один из них: не готовился ли этот мятеж давно, и оракул в нем ключевая фигура? Кроме того, что кто-то эффективно руководит обороной Гентурга, Вензала помогает им информацией – кто, где и какими силами. А она действительно сильный оракул. Твоя задача не просто подавить бунт, этим займутся другие, а захватить вещунью. Если при этом вы сможете усмирить ее сторонников, мы не будем против. Еще нужно захватить командование, точнее командира. Мы с Дангалом думаем, что командует кто-то один, скорей всего профессионал со стороны.
– Мы постараемся, ваше величество.
– Постарайся, Гартош. Постарайся.
– И до подхода основных сил, вам необходимо патрулировать окрестности, нельзя, что бы участники бунта разбежались по всей Виктании, – добавил Дангал.
* * *
Выход из подпространства наметили в латоне от городских стен. Появиться ближе опасались из-за большой вероятности ловушек, все-таки сильный оракул, это серьёзно.
Гартош первым появился на зеленом лугу, и в следующие мгновения по бокам и позади возникли грозные, закованные в броню, черные фигуры. Меньше чем за минуту весь Первый Черный Полк построился для атаки. Нужно сказать Вензала знала свое дело, возле городских стен их уже ждали нестройные ряды местного ополчения.
– Что-то мало верится, что эти молодцы разбили все окрестные войска, – не поворачивая головы, бросил Алькон Гартошу.
– Да, не похоже на хорошо подготовленную армию, – внимательно рассматривая шеренги в подзорную трубу, согласился Гартош. – Такое впечатление, что их собрали на скорую руку и кого попало.
– Может основные силы прячутся в городе, или в лесу, для неожиданной атаки?
– Может быть, может быть…
Гартош сложил трубу:
– Медлить не будем, атакуем сейчас же. Оставим пару сотен для прикрытия нас с тылу, и дадим фланговым сотням команду, быть готовыми отразить нападения с флангов.
Алькон передал команду своим подчиненным, и полк двинулся вперед. Пройдя половину расстояния шагом, единороги начали медленно набирать скорость. Дрожали под тяжелыми копытами земля и все быстрей приближались ряды бунтовщиков. Передние ряды единорогов стали медленно опускать длинные пики, готовясь смять жиденькие ряды защитников Гентурга. И вдруг Гартош – который конечно находился на острие атаки – увидел то, что заставило его придержать Агаральда и поднять пику вверх. То же, что увидел командир, увидели и остальные бойцы, и весь полк, без приказа, замедлил бег, а затем встал как один, не дойдя до обороняющихся каких-то десять шетов. Защита города состояла из женщин и детей.
Воины неверяще смотрели на противника, на испуганные детские и женские лица, и начали поворачиваться к командованию – что делать дальше никто не знал. Одно они знали точно – с детьми воевать не будут. Рассматривая ближайшие лица, Гартош напряженно искал решение. Проклятая ведьма спутала все карты, атаки не будет. Ох, и хитра зараза! Он отдал пику Алькону:
– Подержи.
И спешившись, подошел к «противнику»:
– Кто здесь главный?
В него нацелились несколько арбалетчиков – луков у бунтовщиков не имелось, мало кто в этих шеренгах мог натянуть настоящий боевой лук. Ближайший к Гартошу пацан, лет тринадцать, не больше, в длинной, не по его росту кольчуге, и в большом, все время сваливающемся шлеме, во все глаза смотрел на грозную, закованную в черную броню фигуру.
– Я еще раз спрашиваю! Кто здесь главный? – рявкнул Гартош.
Мальчонка не выдержал и от испуга нажал на спусковой крючок. В какой-то момент, почувствовав опасность со стороны недокормыша, Гартош чуть отклонился в сторону и эффектно поймал длинную арбалетную стрелу. Это произвело впечатление, увидевшие такое ахнули. Теперь главное закрепить произведенный эффект, да так, что бы никто не последовал примеру мальца.
– Если еще кто-нибудь выстрелит, затолкаю стрелу ему в задницу! – нарочито грубо выкрикнул он, обведя бунтовщиков грозным взглядом.
Выстреливший пацан испугался до икоты и затерялся где-то в задних рядах. Оттуда же вышла молодая высокая девушка в легкой кольчуге, за ней массивная тетка средних лет, в броне внутреннего легиона. Тетка держала в руках приличного размера боевую булаву.
– Только не надо нас пугать! – гордо подняв голову, выкрикнула девушка. – Пуганые уже!
– Ага, – подтвердила тетка.
Гартош ухмыльнулся:
– Да вас и пугать не нужно, и так коленки от страха дрожат.
– Еще неизвестно, что у кого дрожит! – возразила молодуха. – Вы вон тоже остановились, сами боитесь попробовать наших копий и стрел.
– Ага, – перехватив булаву поудобней, снова поддакнула тетка.
– Да потому и остановились, что с детьми воевать не хотим.
– Так мы вам и поверили. Вензала говорили про вас.
– И что говорила?
Девушка чуть помедлила и выпалила:
– Что вы детей живыми едите!
Позади Гартоша раздался гогот – это ближайшие бойцы расслышали слова юной воительницы. Вскоре весь полк сотрясался от смеха.
Вытерев набежавшие слезы, Оскол спросил:
– Так это потому ваши мужчины прячутся? Решили, что мы наедимся вашими недокормышами и взрослых не тронем?
– Нет, – дрогнувшим голосом ответили девушка. – Наши мужчины лежат в могилах. – Она со скорбью посмотрела на опушку леса, где все было черным черно от свежей земли. – Все они защищали город и Вензалу, и полегли от рук имперских палачей.
Тетка громко всхлипнула, но булаву не опустила, взгляд ее стал еще суровей.
– Ну вот, что бы никто здесь больше не полег, отведи меня к этой вашей Вензале. – И предвосхищая все возражения, Оскол добавил. – Одного и без оружия.
Но видимо даже безоружный, черный полковник внушал опасения – вон как стрелы ловит.
– Никуда мы тебя не поведем. Все вы спите и видите, как погубить нашу святую.
– То есть, погубить город будет лучше?
– Мы все готовы умереть за правое дело!
– И не жалко детишек? – Гартош ухмыльнулся. – Сожрем ведь.
Девушка замешкалась. Воспользовавшись паузой Оскол начал дожимать:
– Возьмете для уверенности троих или пятерых арбалетчиков, а столько стрел даже я не смогу перехватить. Как знать, может Вензала и меня сможет убедить. А целая тысяча таких молодцов как мы, вам точно не помешает. – Гартош заговорщицки подмигнул молодой предводительнице.
Умели Осколы, когда захотят быть убедительными. После недолгого совещания с теткой, девушка озвучила их решение:
– Хорошо, мы отведем тебя к святой. Только ты еще и броню снимешь.
Гартош улыбнулся во весь рот:
