Когда Ведж отдышался, они с Корраном вновь просмотрели рапорт и разобрали ошибки. Хорн был абсолютно честен, и прежде чем выдворить его прочь, Ведж попросил соотечественника в следующий раз не столь решительно и безоглядно лезть головой в реактор. Корран с сомнением посмотрел на остывшего до обычного своего состояния командира, неискренне пообещал, что больше не будет, и ушел, бормоча себе под нос: «Вот кто бы уж говорил…» Данные, переданные Джасом, легли в основу плана полетов. Исард изобрела нечто вроде службы сопровождения караванов за счет планет-заказчиков. На обсуждении Ведж сумрачно заметил, что он с большим удовольствием нанес бы удар по охраняемому каравану, но, вопервых, у него для этого маловато народа, а во-вторых, он не настолько заинтересован в бакте, чтобы подставлять под сапог Исард незащищенный торец. Джас пообещал достать ему бакту просто так, а ашерн раздобыли свежие коды и врезали их в навигационные компьютеры трех танкеров. На последнем пункте строился весь план атаки. Танкеры потеряются, сбившись с курса, и выйдут прямиком на с нетерпением ожидающую их эскадрилью. Избавиться от подарка ашерн можно было тремя способами: получить кодированный сигнал от Антиллеса лично, разобрать компьютер на части или перегрузить все системы разом.
Успех никто не гарантировал, но Ведж не мог отказаться, чтобы усилия ашерн не пропали даром. Он взвесил все за и против и вынес решение в пользу операции. Халанит с радостью принял бы препарат, как и многие другие поселения, которые находили установленные Тайферрой новые цены непомерно высокими. Да и Корусканту по-прежнему требовалось много бакты.
Возможность попасть в засаду Ведж со счетов не сбрасывал, но если импы и расставили на него ловушку, значит, другой конвой останется без охраны. На его долю достались танкеры, которые находились под охраной «Исказителя» — самого небольшого из кораблей флота Исард. Но, несмотря на размеры, а две эскадрильи ДИшек на нем отыщутся, а огневой мощи «разрушителя» класса «виктория» обычно хватало на осаду одной планеты.
Задание осложнялось еще и тем, что Ведж знал о капитане «Исказителя» Айте Коварионе меньше, чем хотелось бы. Предположительно, до назначения на «Исказитель» Конварион служил под началом самого Дарта Вейдера и успел потрудиться на Дерре IV и Хоте. По слухам, капитан был расчетлив, крайне жесток и склонен к решительным действиям, чем часто выигрывал битвы, несмотря на то что ставки были против него. Ведж ждал, что Конварион еще попортит ему немало крови.
А еще он ждал серьезных неприятностей. Когда Конварион обнаружит пропажу трех грузовиков, то обыщет каждый атом в туманности. У Антиллеса будет примерно час плюс-минус еще половина — в зависимости от желания или нежелания экипажей сотрудничать с грабителями. А если нас предали, то придется удирать со всех ног…
Ведж быстро глянул на основной монитор.
— … и надеяться, — сказал он своему отражению, — что у Исард нет тральщиков.
Он мотнул головой и вздохнул. Почему он вечно беспокоится о том, что на шкале вероятности расположено на отметке, близкой к нулю? Он чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы с самого начала участвовал в планировании операции, но как отказаться от безвозмездной помощи ашерн?
— Ладно, я сделаю все, что в моих силах, и буду надеяться, что капитан Конварион не настолько страшен, каким его малюет молва.
Если бы эскадрилья услышала, как ее командир говорит сам с собой, то, наверное… не удивилась бы.
Расплывчатые стены гиперпространственного тоннеля приобрели голубоватый оттенок, налились белым светом, распались на полосы, которые превратились в отдельные звезды. Впереди висел красный карлик, окруженный кольцом пыли. Над кольцом болтались три грузовоза. Шкипера поставили корабли брюхом к брюху, выставив в пространство турболазерные пушки верхних палуб.
Что ж, пожалуй, начнем… Ведж открыл канал связи.
— Плоскости — в боевой режим.
«Крестокрылы» и «семена смерти» послушно выполнили приказ; их стабилизаторы раскрылись, зафиксировавшись в положении, давшем прозвище «инкому Т-65». Истребители держались на почтительном расстоянии от грузовозов, но свои намерения демонстрировали более чем явно.
Кореллианин переключил частоту.
— Говорит Ведж Антиллес. Если вы еще не заметили — у меня здесь две эскадрильи. Мы намерены забрать ваш груз. Если не будете возражать, то получите координаты прыжка для прокладки курса, сможете сбросить груз и вернуться домой без единой царапины.
Ему ответили, и говоривший не сумел или не захотел скрывать нервную дрожь.
— Антиллес, нам сказали, что если мы полетим с тобой, то не выживем в любом случае. А у нас дома семьи.
Ведж прикусил губу. Не слушай его, только не слушай, ты же знаешь, чем все закончится… Ему стало холодно.
— Ничего с вашими семьями не случится, — жестко произнес он. — Исард не станет убивать родню пилотов и ждать, что кто-то будет водить ее грузовики. Обычно я называю подобные заявления блефом. Если не хотите возвращаться на Тайферру, я помогу переправить вас и ваших родных в безопасное место. Груз вы в любом случае потеряете, так давайте обойдемся без ненужной крови, а?
Один из танкеров разорвал кольцо обороны и пополз в сторону. Астродроид Р2Д5 по прозвищу Минокк пискнул, призывая обратить внимание если не на него, так на монитор. Ведж обратил. Минокк сообщал, что название танкера «Цветок Ксукфры».
— Говорит Боре Кенлен с «Цветка», — влез в спор новый голос. — Мы с тобой, кореллианин.
— Кенлен, брось! — крикнул кто-то. — О жене подумай!
— Я подумал. Исард сделает мне одолжение, если пришибет мою милую женушку. Да.
Грузовоз все дальше отходил от своих двух товарищей.
Хищно кружащие истребители расступились, пропуская «Цветок».
— «Цветок Ксукфры», оставайтесь в готовности, — Антиллес опять перекинул комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Хорн, ты с десятым и двумя тви'лекками отведешь танкер на Халанит. Выясни имена родственников, передадим их ашерн, пусть попробуют спасти их.
— Как прикажете, сэр.
Два «крестокрыла» сломали формацию, совершили быстрый облет «Цветка», одновременно сгружая в бортовой компьютер танкера координаты планеты. Грузовоз лег на новый курс и исчез в сопровождении четырех истребителей.
Ведж опять посмотрел на монитор. Трудяга Минокк выяснил, что оставшиеся корабли носили имена «Ксукфра алаши» и «Ксукфра меандр». Кажется, первый голос, ответивший ему, принадлежал капитану «Алаши». Видимо, он старший из них. Ведж вернулся на частоту тайферрианских танкеров.
— «Меандр», ваше решение? Ответила ему женщина.
— «Меандр» не есть убежден, что члены наших семейств не пострадают, — говорила она почти без акцента, хотя построение фраз выдавало ее происхождение.
— «Меандр», ваш груз пойдет на Корускант. Оттуда вы сможете сесть на любой транспорт в любую точку Галактики. Куда вам заблагорассудится. А ваш груз облегчит страдания тяжелобольным. Это я обещаю.
Второй танкер потихоньку поплыл в сторону. «Алаши» развернулся; теперь его пушки смотрели в борт товарищу.
— Гэвин, Рив, займитесь, — мгновенно отреагировал Ведж. — Инири, Рисати, ведите «Меандр» на Корускант.
Еще два «крестокрыла» покинули строй и по широкой спирали двинулись к танкеру. На «Алаши» были настроены серьезно, турболазерная счетверенка шевельнулась, отслеживая приближающиеся истребители. Было даже произведено несколько выстрелов, но зеленые лучи проходили либо над, либо под «крестокрылами».
Первыми заговорили пушки Дарклайтера. Гэвин сделал боевой разворот, но слегка промазал, поджарил обшивку танкера прямо под орудийной башней. Второй выстрел оказался удачнее. Бронированная сфера раскололась пополам, украсив грузовоз впечатляющим огненным гейзером.
Рив Шиель, облюбовавший кормовое орудие, демонстрировал класс в избавлении танкера от лишних пушек. После чего оба истребителя принялись кружить вокруг беспомощно дрейфующего «Алаши», пока Рисати, Инири и еще два тви'лекка формировали конвой для «Меандра» и уводили его прочь из системы.
— «Алаши», хватит валять дурака. Нервозность в голосе собеседника сменилась откровенной злобой.
— Антиллес, ты — пират! Мы можем и будем сопротивляться! У тебя есть только истребители, на абордаж ты нас не возьмешь. А рискнешь стрелять — мы сбросим груз, и он тебе не достанется. Ты уже получил почти все, что хотел. Убирайся! Оставь нас в покое!
А он прав, на абордаж я его не возьму… Ведж не ждал, что Снежная королева надумает угрожать семьям. Ситхово семя, и как мне теперь их уговаривать? Не на колени же вставать… Кореллианин только что в очередной раз убедился, что пират из него никудышный. Позор всей Кореллии… Говорил же мне Бустер, будь пожестче. Думай, Антиллес, размышляй, это тебе не в сабакк играть… а почему, собственно?
