– Из того племени Кусов?– догадался Саша.
– Да.
– Почему ты молчала об этом?
– Всё обошлось,– с беспечностью в голосе ответила Кейт и направилась в сторону охотника.
Соколов следил за их разговором, где-то в душе горела ревность, но он попытался отогнать, казалось бы, беспричинное чувство. Девушка сняла с пальца обыкновенное колечко и подала его охотнику. Это было всё, что она могла сделать для него. Сех улыбнулся и что-то ответил. Кейт вернулась назад.
Не прошло и нескольких минут, как люди племени начали собирать вещи: всего несколько шкур животных, еды, столько, сколько смогли унести, костёр потушили, глядя с сожалением на него. Огонь потушить легко, поддерживать сложно, а раздобыть невероятно трудно, поэтому Саша предложил в подарок коробок спичек, именовав эти странные, на взгляд аборигенов, вещи «огненными палочками». Андрей улыбнулся, но этого никто не заметил. Показав как «делается огонь», Александр передал дар Вождю, который был просто в восторге и даже не желал скрывать этого.
– Пусть Боги будут с Вами всегда,– прощаясь, сказал Вождь.
– Пусть Вам сопутствует удача! Всегда и везде. Боги всегда с Вами,– сказал Саша, и вскоре племя скрылось в лесу.– Жан, включай сканер. Радиус один километр.
– Что ж, нам осталось только добраться до гипердвигателя.
Через минуту Жан сообщил:
– Сканер закончил.
Плоская картинка на мониторе перешла в объём голограммы. Кроме четырнадцати точек, двигающихся от них, не было ничего, чему следовало бы уделить внимание. Жан пощёлкал на клавиатуре – зелёным отразился путь, который они проделали вчера.
Саша посмотрел на блестевшие после прошедшего дождя деревья и затянутое тучами небо и сказал:
– В путь…
* * *
В это же время.
Точное место неизвестно. В нескольких километрах от пещеры племени, на другой стороне реки.
Сюда не пробивался ни один лучик солнца, не доносился ни один звук природы, здесь не играл ветер. Только свет голограммы сканера не позволял помещению, походившему на пещеру, поглотиться абсолютным мраком. Если присмотреться, то в полутемноте можно увидеть две склонённые молчаливые фигуры, облачённые в балахоны. Их лица были скрыты капюшонами. Они стояли, склонившись над сканером, и казалось, даже не дышали, словно это были не люди, а бесплотные призраки.
Тишину нарушил приближающийся звук шагов. Третья фигура поравнялась с остальными.
– Они уходят, мы снова упускаем их,– сказал один из «призраков».– Мы должны что-нибудь предпринять пока не поздно.
– Не о чем беспокоиться,– заявил пришедший.
– Откуда такая уверенность? Наши планы летят ко всем предкам, мы можем подвести Истинного,– спокойно заявил второй. Тон явно не соответствовал смыслу.– Если они дойдут до него, то все попытки будут тщетны. Гипердвигатель снова попадёт в руки землян. Мы не можем допустить этого,– проговорил второй.
– Тогда мы должны опередить их,– предложил первый.
– Нет,– твёрдо сказал пришедший.– Сегодня я слышал глас Истинного. Они посмели сопротивляться Его воле.
Слова Истинного всегда были законом. Ему ведомо всё. Он был воплощением Судьбы.
– Он сказал, чего ждёт от нас?
– Послушания. Только послушания.
– Интересно, зачем они Ему понадобились?– спросил второй.
– Нам не ведома воля Его,– ответил первый.– Послушание, Ему нужно наше послушание. Они посмели бросить вызов, а те, кто смеет бросить вызов Истинному, неизбежно проиграют. Они уже идут навстречу своей гибели, и ничто не может предотвратить неизбежное. Ничто…
– Так оно и будет, Великий. Так оно и будет,– спокойно сказал пришедший, и его призрачная фигура растворилась во тьме.
Часть 3. Тень Земли
Чтобы дойти до цели, нужно, прежде всего, идти.
Вольтер
Глава 1
День второй.
Точное место не известно…
Ночной дождь пропитал влагой лесную подстилку и превратил местность в подобие болота. Где бы ни ступила нога, повсюду она проваливалась в вязкую жижу, что не позволяло держать хороший темп. Саша посмотрел на местное солнце, редкие лучи пробивались сквозь просветы туч. Дело шло к полудню. Учитывая длину местных суток, рассчитывать на светило оставалось не более семи часов. Времени хватало, чтобы добраться до капсулы гипердвигателя до темноты. Очень не хотелось задерживаться в этом негостеприимном холодном мире.
Александр шёл первым. Сканер, одетый на его руку, следил за опасностями и точно вёл по прежнему пути. Кейт, ради безопасности шла в середине, а Жан находился арьергарде маленькой группы.
– Эх, мокрое это дело,– высказал общее мнение Андрей, в который раз пробив ногой ковёр мха.
За спиной уже осталось два часа пути и несколько трудных километров, когда они вышли к берегу моря. Лёгкий бриз подгонял волны к песчаному берегу.
– А здесь ещё холоднее, в лесу как-то теплее,– заметил Андрей и потёр руки, разогревая их.– Никак не могу привыкнуть.
– Влажность высокая плюс ветер,– ответил Саша.
– Передохнём?– спросил Фрэнк.
– Нет, здесь открытая местность, пойдём дальше. Нужно добраться до заката. Не хочу провести здесь ещё одну ночь,– ответил Александр и посмотрел на сканер: дорога была свободна, но что-то его насторожило.
– Что такое?– очевидно, заметив хмурый взгляд друга, спросил Андрей. Только сейчас Саша понял, что именно его насторожило: индикатор заряда батареи показывал подозрительно низкий процент.
– Что-то с батареей сканера. Странно, утром была половина, а сейчас двадцать процентов.
– Почему батарея так быстро садится?
– Не знаю. Наверное, что-то препятствует его работе.
– Думаешь множество объектов, из-за леса?
– Не думаю, не должно влиять,– Соколов терялся в догадках. Ситуация складывалась неприятная: если батарея «Искателя» сядет, то им придётся идти вслепую.– Я уменьшу радиус до двухсот метров, но даже при этом батарея сядет через два часа,– сказал он, изменяя настройки сканирования и включив автоматическую подпитку от излучения: теперь «Искатель» поглощал все диапазоны волн, но такая функция не могла покрыть расходы.– Кейт, ты не знаешь, что может быть с прибором?
– Влажность или механические повреждения?
– Прибор защищён от воды,– ответил Саша, осматривая корпус на предмет второго варианта.
– Тогда не знаю, я не специалист по зарядным устройствам. Возможно, брак. Всякое бывает.
– Ничего страшного, нам вполне хватит времени, чтобы добраться до реки,– сказал Андрей.– Когда будем переправляться, сканер нам не понадобится. Потом включим, глянем, где гипердвигатель и всё: мы дома…
Они продолжили путь. Снижение радиуса обзора позволило сберечь некоторый процент энергии. Саша постоянно следил и за местностью и за показаниями заряда. Энергия убывала, как уходит воздух из побитого корабля. Сначала падение замедлилось, но спустя двадцать минут всё вернулось на круги своя, и он понял, что сканер не сможет уберечь их до конца похода. Стометровый радиус стал ещё одной попыткой сэкономить, но и такая мера не помогла. Вскоре Саша констатировал факт:
– Всё, батарея села.
– Обидно. Придётся двигаться вслепую.
Скорость движения упала до минимума. Пришлось полагаться на чутьё и слух. Опыта работы в лесной местности у группы не имелось. Теперь впереди шли двое: Жан и Александр. Андрей прикрывал тылы, памятуя о племени Кусов.
Шэрэн сделал знак – все остановились, и присел, вглядываясь в гущу лесных деревьев. Остальные тоже пригнулись.
– Тише, ты слышал?– шёпотом спросил француз.
– Что?– отозвался, идущий позади его Фрэнк.
– Шорох.
– Не слышу,– произнёс Саша.
Защёлкали механизмы автоматов. Жан переводил взгляд с одного куста на другой, приглядывался к теням, деревьям, ничего не происходило. В тот момент, когда Жан уже хотел плюнуть, и сказать, что ему показалось, прозвучал звук, похожий на колыхание ненастроенной струны. Свист – стрела спивается в дерево.
– В круговую!– прокричал Саша.– Кейт… ложись!
В это мгновение около его уха прозвучал женский вскрик, стрела вошла в дерево, за которым стояла Кейт. Три сантиметра влево, и самым дорогим человеком в группе стало бы меньше. Андрей пригвоздил замешкавшуюся девушку к земле, закрывая собой. Над его головой просвистела ещё одна стрела.
Застрекотали автоматы. Стреляли наугад, противник не показывался. Пули, пронизывая воздух, перерубали ветки, срывали кору с деревьев. Лес в ответ недовольно зашумел, но его возмущения утонули в грохоте. Кейт лежала на земле, закрыв уши руками.
И снова тишина, только медленно падали на землю содранные листы. Внезапно зашуршали кустарники, послышался хруст ломающихся веток. Из леса выбежало человек десять. У каждого в руках было копьё и кожаный щит. Предупреждение явно не пошло им на пользу, либо они решили, что патронов больше нет, так или иначе, но их действия не стали менее решительными.
