Васька говорил и уже нетерпеливо поглядывал на улицу. Со времени посылки хлопца на задание минуло не десять, а может, все двадцать минут. Из хаты вышел седобородый дед в накинутом на плечи желтом кожухе и поманил Ваську к себе. Командир разведки, важно растягивая шаг, подошел к крыльцу.
- Может, вы, детки, не мерзли б тут на таком морозе, а зашли в хату и согрелись бы немного? Зови их, Васька, - услышал Мишка голос старика. - А может, из вас кто и есть сегодня не ел? Так подкрепится, покамест внучек вернется.
- Другим разом, батька, - отвечал, уже нетерпеливо поглядывая на часы, Васька. - Сегодня нам не до еды.
Тем временем из-за угла хаты вывернулся раскрасневшийся от быстрого бега внук старика. В руках у него ничего не было.
- Все обыскали, дядька Вася, ничего не нашли, - доложил он командиру разведки.
- Ну вот, я так и знал! - помрачнел Васька. - Обязательно тебя подведут, разбойники!.. Знаешь что, сбегай сейчас же к Роману, передай ему от моего имени: кровь из носу, а чтоб достал садовую пилку. Я ее у него видел на той неделе.
- Той его садовой пилкой редьки не перережешь, а не то что живой кости, - вмешался в Васькино приказание дед. - Лучше я сам пойду, а вы тем временем погрейтесь в хате. Коней своих под поветь заведите.
Однако не успели партизаны завести коней и зайти в хату, как вернулся дед. Он был взволнован.
- Вот вам пилка, хлопчики. Только я слышал нехорошую новость. Захар просил сказать тебе, Васька, что в Пашуковский лес поехали немцы. С танками, и на машинах, и на подводах. Не иначе, как блокада на партизан. Может, наши хлопцы хорошо им где-нибудь насолили...
- Какое там насолили, дед! - передавая ржавое полотно слесарной пилки Мишке, разъяснял Васька. - Все гитлеровское начальство из Барановичей оформили, как полагается... Подстерегли вчера вечером... Всех до одного!
- Ай-я-яй...
- Будьте тут наготове, - влезая на коня, предупредил Васька. - Если что такое - сразу в лес. Там как-нибудь отобьемся.
Они выехали на задворки и галопом помчались в лагерь. Оглянувшись на Пашуковские леса, Мишка заметил над их черной грядою серебристо-сияющий крестик самолета, который, казалось, неподвижно висел в белесом воздухе. Прерывистый вой мотора послышался значительно позднее, когда хлопцы ставили коней под навес.
- Щупают, сволочи! - взглянув куда-то поверх косматых сосновых крон, коротко ругнулся Васька. - Представляю, как они теперь, гады, принюхиваются к каждому нашему следу на снегу.
НЕМЦЫ ИДУТ НА ВЫСОКУЮ
В лагере уже знали о вторжении мотомеханизированной группы гитлеровцев в Пашуковский лес. Нельзя было рассчитывать, что враг ограничится только вывозкой убитых. Двухфюзеляжный самолет "фокке-вульф", покружившись над Пашуковскими лесами, начал забираться в глубь партизанской зоны. Несколько раз пролетел он взад и вперед над Волчьим островом. После этой воздушной разведки следовало ожидать налета бомбардировщиков и наземной атаки эсэсовских частей. Драпеза приказал потушить все печурки в землянках, чтоб дым не выдал врагу партизанского пристанища. Были высланы далеко вперед усиленные секреты и караулы, приводились в порядок окопы на склоне горы Высокой, единственного места, где могли прорваться в лагерь танки с черными крестами. За тыл можно было не беспокоиться: прежде чем добраться до лагеря, гитлеровцам пришлось бы выдержать бой с большим отрядом Василя Каравая; с вышколенными по-военному партизанами Бондаря. Меньше всего Драпеза беспокоился о барсуковцах. Там теперь размещался отряд Миколы Вихоря с парашютистами Корницкого. Значит, о безопасности Волчьего острова позаботится сам Микола Вихорь. Покуда "фокке-вульф" кружился над Пашуковским лесом, у Вихоря созрел довольно эффектный план отвлечь внимание гитлеровцев от Волчьего острова.
- Знаете, товарищ комиссар, что я хочу вам предложить? - обратился он к Драпезе. - Чтоб нам выиграть время для предварительной подготовки и дальнейших маневров, надо сейчас же организовать для этих проходимцев новый партизанский лагерь.
- Как это? Каким образом?
- А вот каким, - уже весело начал объяснять Вихорь. - Надо, как говорится, пустить им пыль в их поганые глаза... Вам никогда не приходило в голову, что в Лосином броде наилучшее место для лагеря?
- Я еще с ума не сошел, чтобы лезть в такое место, - буркнул Драпеза.
- Я тоже считаю эти еловые и ольховые заросли непригодными для здоровья, - охотно согласился Вихорь. - А если там теперь разложить в нескольких местах огонь, чтоб подымался над лесом не очень густой, но достаточно заметный с самолета дым, так лучшей радости для гитлеровцев мы и не придумаем. Ведь им хорошо известно, что где в лесу дым, там есть огонь, а где огонь, там - доннерветтер! - и партизан... Пока они будут "шмайсовать" туда бомбы, мы тем временем разведаем про вражеские силы, договоримся со своими соседями о совместной обороне. Ну как?
Микола Вихорь нетерпеливо смотрел на Драпезу. Драпеза с минуту молчал, словно прикидывая, принимать такое предложение или отказаться от него.
- Давай попробуем, - наконец согласился он. - Я сейчас же пошлю туда хлопцев. Песенко!
- Я вас слушаю, товарищ комиссар.
- Ты вот что, Песенко, сделай, - взявши командира отряда за пуговицу бушлата, заговорил Драпеза. - Подготовь самых лучших коней для госпиталя, если нам придется отсюда уезжать. Понял? Ну, и сделай то, о чем мы сейчас говорили с Вихорем. Поглядим, что из этого выйдет.
- Ну вот и хорошо, - заторопился Микола Вихорь. - Я сейчас поеду на Волчий остров к своим. Заскочу только на минутку к Корницкому. И надо ж было случиться такому несчастью!
Перед входом в госпиталь Микола Вихорь увидел Мишку Голубовича. Он сидел на корточках перед горкой насыпанного на снег желтого песку и, набирая песок на тряпочку, старательно очищал от ржавчины слесарную пилку. Увидав Вихоря, Миша весело улыбнулся.
- Антон Софронович пришел в себя! - возбужденно зашептал Мишка. - Я только что с ним разговаривал. Он уверен, что еще повоюет...
Микола Вихорь открыл дверь в госпитальную землянку и, как только вошел, сразу же встретился с открытым и по-прежнему нетерпеливым взглядом Корницкого.
- Я думал, что ты уже там... на Волчьем острове... - чуть хрипло, с требовательными нотками в голосе заговорил Корницкий. - Привез меня сюда, ну и спасибо... А сам ты должен быть там, где твои солдаты. Давно должен быть там... Ты ж теперь, можно сказать, главнокомандующий Волчьего острова...
- Товарищ командир!
Корницкий сильно сморщился не то от боли, не то от звучного шепота Миколы Вихоря. Укрытый теплым одеялом до самого подбородка, он отвернулся и закрыл глаза. На побледневшем от потери крови лице мелкими капельками выступил пот.
- Антон Софронович, - наклонившись к Корницкому, снова зашептал Микола Вихорь. - Я жду ваших приказаний...
Корницкий словно и не слышал этих слов. Глаза его теперь хотя и были открыты, но взгляд был прикован почему-то лишь к губам Вихоря, как это делают глухонемые, когда разговаривают друг с другом.
- Ты вот что, Коля... Прикажи от моего имени, чтоб Никодим вывез всех женщин и детей с Волчьего острова... Пусть их примет Каравай. Там им будет спокойно. Скажи Мелешку, чтоб радиограмму в Центральный партизанский штаб о вчерашней засаде... По форме... Радист ее знает... А теперь - на Волчий остров. И чтобы подрывные группы не слезали с железнодорожных путей.
- Антон Софронович!.. - начал было Микола Вихорь, но Корницкий его перебил:
- Ты мне ничего, Коля, не говори. Я совсем не слышу... Поезжай!
Мишка уже кончал чистить пилку, когда Микола Вихорь вышел из госпиталя с какими-то подозрительно покрасневшими глазами. Приостановившись около Мишки и почему-то избегая его взгляда, Вихорь заговорил напряженно, шепотом, словно их тут могли подслушать:
- Ну, мне время ехать. А тебе я оставляю для охраны командира целый взвод. Гляди, чтоб все было хорошо. В трудную минуту ждите тут нашей помощи.
В этот момент на лес обрушился раскатистый грохот мотора, от которого, казалось, всколыхнулись облепленные снегом вершины сосен. Прямо над головами Мишки и Вихоря ошалело промчался в направлении Лосиного брода "фокке-вульф".
- Ты тут не пугайся, если услышишь бомбежку, - предупредил Мишку Вихорь. - Коли Драпеза мой план приведет в исполнение, немцы с грязью смешают весь Лосиный брод.
Микола Вихорь коротко рассказал Мишке про свою выдумку и заторопился на Волчий остров. Мишка еще раз внимательно оглядел пилку, начищенную до серебряного блеска, и направился в операционное отделение. Там уже шла спешная подготовка. На одном из столиков шумел примус, на котором стояла ванночка с инструментами. Яков Петрович взял из Мишкиных рук пилку и, уверившись, что она наконец очищена от ржавчины, кинул ее в кипящую воду. Анна Николаевна и Зоська мыли руки. Вскоре к ним присоединился и Яков Петрович.
- Спирт подготовили? - намыливая свои длинные узловатые пальцы, спросил он у Анны Николаевны.
