Подъем на высокую сосну занял у Василя две минуты. Едва забравшись на вершину, он сразу увидел на равнине, тянувшейся за лесом, тысячи костров. На мгновение у него даже создалось впечатление, что они заплутали, описали круг и вновь вернулись на Муравский шлях, в то место, откуда начали свой рейд. Но леший тут же отбросил эту мысль, поскольку весь ландшафт был совсем иным. Василь принялся спускаться вниз, стараясь производить как можно меньше шума.
— Костры, много тысяч, — приглушенным голосом сообщил он товарищам, еще не достигнув земли, повиснув на руках на последней ветви, и с этими словами спрыгнул вниз.
— Ай да Разик! — восхищенно произнес Михась. — Все предугадал! С таким командиром никакой враг не страшен. Теперь лишь следует выяснить, который из двух лагерей является ложным. Вряд ли орда под самой столицей, то есть перед решающей битвой, могла разделиться на две колоны. Хотя что тут думать да гадать, тут ползти надо. Привязываем лошадей, прячем мушкеты и сабли, и — за мной!
Они перебежками пересекли лес, замирая на коротких остановках и напряженно прислушиваясь. И днем-то в лесу можно мало что увидеть, а ночью и вовсе следовало полагаться только на слух. Но в чащобе все было спокойно, и вскоре бойцы благополучно достигли противоположной опушки. Перед ними простиралось широкое поле, дальний край которого был довольно ярко озарен пламенем тех самых костров, сливавшихся в одну сплошную огненную полосу. Понятно, что лагерь был отделен от леса обширным пустым пространством не случайно, а с целью избежать внезапного нападения. Наверняка в этом притихшем темном поле таились вражеские дозоры.
Михась скомандовал шепотом:
— Вы вдвоем постарайтесь приблизиться к кострам. Обнаруженные засады обходить стороной, никого не трогать. При малейшей опасности немедленно отходить, прикрывая друг друга, и, не дожидаясь меня, во весь опор скакать в наш лагерь с донесением. Пистоли и бомбы использовать лишь в самом крайнем случае! Я попробую пробраться в расположение неприятеля с другой стороны. Контрольный срок встречи возле лошадей — через два часа. По истечении контрольного времени — немедленно следовать с донесением к своим, не дожидаясь того, кто не успел вернуться. Приказ ясен? Вперед!
Проводив бойцов, которые бесшумно поползли по направлению к кострам, сразу исчезнув в густой высокой траве, покрытой сумраком ночи, Михась побежал вдоль опушки, огибая предполагаемый лагерь. Он уже почти достиг намеченной точки, от которой собирался начать пробираться ползком через поле во вражеский стан, как вдруг замер, услышав и почуяв нечто чужеродное в звуках и запахах ночного леса. В двух десятках саженей от него сквозь чащу брели несколько человек. Леший, конечно же, не мог разглядеть их, скрытых густым лесом и темнотой, но он буквально ощущал их присутствие и торопливое движение по направлению как раз к тому месту, где он сейчас стоял. Михась беззвучно вынул из ножен любимый боевой чухонский нож — главное оружие разведчика и, прижавшись к стволу сосны, практически слившись с ним, принялся ждать, когда неизвестные пройдут мимо и он окажется у них за спиной.
«Кто же это может быть? Дозор ордынцев, возвращающийся с обхода? Но они и днем-то в лес обычно не рискуют соваться, а уж ночью их и вовсе туда, как говорится, калачом не заманишь! Еще одна наша разведка, посланная кем-то из воевод?» — терялся в догадках Михась. Но ответ вскоре пришел сам собой. Один из шедших по лесу, по-видимому споткнувшись и больно ударившись, сдавленным голосом выматерился, длинно и виртуозно, причем безо всякого акцента.
«Свои! — усмехнулся про себя Михась. — Только лопухи, а не разведчики. Идут с шумом и треском, словно стадо лосей, да еще и ругаются вслух! Придется их остановить, а то и себя раскроют, и нам помешают». Дождавшись, пока люди, которых, как выяснилось, было трое, пройдут мимо него и удалятся на пять шагов, дружинник вышел из-за дерева и вполголоса окликнул их подчеркнуто спокойным и дружелюбным тоном:
— Эй, православные, не бойтесь, я свой! Постойте, скажу вам пару слов!
Люди вздрогнули, остановились как вкопанные, затем обернулись.
— Ты кто, друг? — полушепотом спросил один из них, вероятно старший, еще толком не разглядев лешего. — Ты от повелителя?
— Какого повелителя? — не понял Михась. — Я — разведчик поморской дружины боярина Ропши. А вы-то кто?
— Мы — разведчики большого полка воеводы князя Ивана Бельского, — после паузы произнес старшой. — Князь наш, видишь ли, любит, чтобы его свои люди величали повелителем.
— Вот что, братцы, — прошептал Михась. — Там, с другой стороны, мои бойцы уже к вражескому лагерю ползут. И я сейчас туда же отправлюсь. Так что вам предлагаю здесь, в лесу, остаться, чтобы нам друг другу не помешать невзначай. Мы выясним, ложный сей лагерь или нет, и все вместе в свой стан вернемся, важнейшие сведения совместно доложим.
Естественно, Михась не стал обижать незнакомых ратников и говорить им, что они топочут уж слишком громко, а посему не годятся для скрытного ночного поиска.
— Так ты здесь один? — почему-то переспросил старшой и сделал несколько шагов по направлению к дружиннику. — Ладно, сейчас договоримся… о совместных действиях.
Возможно, он подошел ближе, чтобы удобнее было переговариваться. В самом деле, не орать же им во весь голос, а шептаться на расстоянии в восемь саженей друг от друга как-то несподручно. А то, что у старшого в руке был кинжал, — так это вполне нормально в данной ситуации. Михась и сам обнажил нож, опустив клинок и отведя его за бедро. Двое других разведчиков тоже приблизились к дружиннику, обступив его справа и слева.
Михась с раннего детства осваивал воинскую профессию, в которой, естественно, одной из важнейших составляющих являлся рукопашный бой. Поэтому он давным-давно, уже на уровне рефлексов, усвоил несколько прописных истин. Прежде всего — это дистанция, которая должна отделять тебя от вероятного противника. Никто, кроме родных и сослуживцев из дружины Лесного Стана, не должен ни при каких обстоятельствах находиться к тебе ближе чем на вытянутую руку. Любое нападение, как совершаемое исподтишка, так и атака в открытом бою, предваряется отвлекающими действиями. Если знать тактику этих самых отвлекающих маневров, именуемых в просторечии обманками и подлянками, то можно предугадать намерения противника и дать соответствующий сокрушительный отпор.
Михась действовал подсознательно, даже не успев ничего подумать. Он стремительно сместился по дуге влево, выйдя таким образом из окружения, и, чтобы замотивировать свои действия и не обидеть соратников, если они и вправду соратники, случайно занявшие удобную для атаки позицию, пробормотал:
