- Выпей, - протянул баллон, - или во рту пополощи. Мне оставь чуток.
Валентина отвернула пробку, подозрительно понюхала горловину, возвратила.
- Давай ты первый. Я потом.
Вовец пожал плечами, сделал пару приличных глотков, машинально обтер горловину рукой. Валентина пополоскала во рту, подумала и допила, бросила пустой баллон на обочину. Вовец надел рюкзак и пошел вперед по дороге, спутница старалась не отставать. Он рассуждал примерно так: банда могла сняться с места по двум причинам. Первая - отвезти раненого в больницу, вторая - перехватить беглецов. Он сам им сказал, что идут на станцию, значит, на подходе к ней их могут ждать. На лесной дороге ловить не станут, видели, что убежали в лес. Но Вовец понимал, что на станции появляться не стоит. Тем не менее другого пути пока нет, надо выбираться из леса, а там уже определяться, идти ли в Крутиху, на одну из соседних станций или ловить машину на тракте.
Через час вышли к асфальтовому шоссе, естественно, в полукилометре от того места, где с ним соединяется проселок. Это было возле Крутихи, на противоположной стороне тракта стоял железный навес автобусной остановки. Они минут пятнадцать осторожно выглядывали из-за кустов, опасаясь новой засады. Понятно же бандитам, что беглецы вынуждены будут пересекать шоссе.
Неожиданно на дороге появился автобус. Слева за лобовым стеклом белела табличка с крупными цифрами номера и мелками буквами пунктов маршрута.
- Рейсовый, междугородний, - прошептал Вовец и уже громко скомандовал: - Бежим!
Он выбежал на шоссе, размахивая руками, чтобы привлечь внимание водителя. Тот понял и остановился на обочине, по инерции проехав чуть дальше остановки. С шипением открылась дверь салона. Вовец поставил ногу на нижнюю ступеньку, поджидая, пока прибежит Валентина, пропустил её вперед и уже потом поднялся сам, оглянувшись последний раз. Никаких подозрительных машин и людей он не заметил. Никого вообще не было поблизости.
* * *
Все сидячие места в автобусе оказались заняты. Всю дорогу до Екатеринбурга они стояли в проходе салона спиной друг к другу, молча смотрели на проносящийся мимо пейзаж. Вовец чувствовал себя усталым и опустошенным, вряд ли Валентине было легче. Она старалась касаться лопатками спины Вовца, видно, это её успокаивало. Пятьдесят минут пути показались часами, автобус еле плелся, останавливался у каждого столба, толстые деревенские тетки, ругаясь по поводу дороговизны проезда, еле вползали в салон, а сходили ещё медленнее. Спрашивается: чего ради ехать на автобусе с их пенсиями, да ещё ругаться при этом, если на поезде втрое дешевле?
Доезжать до автовокзала Вовец не собирался, попросил водителя тормознуть на углу Гагарина и Блюхера, отсюда до дома ему было всего три квартала. Выходя, махнул Валентине рукой, мол, прощай, будь здорова. Но та, непонимающе взглянув и словно проснувшись, вдруг подхватила свой рюкзак и выскочила следом в уже закрывающуюся дверь. Автобус тут же отчалил от уличного поребрика.
- Не прогоняй меня, - жалобно попросила Валентина и поглядела глазами испуганной собачки, - я боюсь...
Вовец со вздохом вскинул на плечо рюкзак и, не оглядываясь, пошел по тротуару. Он словно бы заново узнавал знакомые дома и дворы, будто после долгой отлучки. И даже испытал некоторое разочарование, что ничего здесь не изменилось. Это казалось странным, ведь произошло столько событий: большие пешие переходы, ночная битва, счастливое вызволение Сержа из ящика для кернов, изумрудная шахта, ещё одна жестокая схватка с ломанием костей... Он почувствовал, что совершенно измотан, как если бы целый сезон бил шурфы, копал разведочные канавы и таскал на себе ящики с образцами. Хотелось поскорее прийти домой, бросить на пол рюкзак, упасть на диван и до завтрашнего дня не шевелиться.
Навстречу шли две девчушки в мини. Поспешно уступили дорогу, так что Вовец сразу понял, какой он грязный, страшный, всклокоченный, провонявший дымом и потом. А позади тащится женщина, она выглядит не лучше. Он обернулся. Валентина, торопливо семенившая следом, улыбнулась виновато. В общем-то он не возражал против её визита - всегда приятно, когда в холостяцкую картиру заглянет хорошенькая дамочка. Начал вспоминать, все ли у него дома в порядке?
У подъезда, как всегда в хорошую погоду, на лавочке сидели соседки. Уставились во все глаза на спутницу Вовца, впервые увидали, что не один домой идет. Вовец традиционно поздоровался, Валентина вслед за ним тоже что-то промямлила. Он усмехнулся, представив, какой бурный диспут сейчас разгорится на лавочке.
Отперев квартиру, пропустил Валентину вперед, сразу включил свет в ванной и распахнул дверь, кивнув, мол, можешь ополоснуться. Поставил рюкзак и сбросил ботинки. Прошлепал босиком в комнату, стащил на ходу пропотевшую энцефалитку. Машинально включил телевизор, пошарил по каналам, нажимая кнопки пульта. Предвыборная истерия выплеснулась с экрана, как из помойного ведра. Убавил звук, остановившись на российском канале, там скоро должны были начаться "Вести". Сменил брюки, надел просторные домашние. На кухне поставил чайник. Сунулся в холодильник, вынул банку тушенки и стратегический запас замороженного хлеба, засунул его в духовку отогреваться. Была ещё бутылка водки, стояла за диваном, чтоб друзья не нашли, любители шляться в гости. Сейчас она была кстати, могла снять напряжение, не отпускавшее Вовца уже несколько часов подряд. Он знал это ощущение: невозможно заснуть, отвлечься, думать о чем-то мирном. Все время настороже, все время ждешь нападения. Вроде, дома уже, заперся на два засова, а все равно не можешь расслабиться.
Подумал, что не мешало бы охладить бутылку, а потом махнул рукой - и так сойдет. Плеснул себе грамм пятьдесят. Ничего, сошло. Тут Валентина вышла из ванной: волосы обернуты полотенцем, запах приятный распространился. На ней были чистые брюки из плащевки песочного цвета и желтая футболка на голое тело - соски так и прокалывали мягкую ткань. Осуждающе посмотрела на вываленную в миску холодную тушенку и полезла в холодильник. Только что там найдешь? Десяток картофелин в нижнем выдвижном ящике, луковицу, засохший майонез да окаменевший маргарин. Вовец её остановил, успеется эта вся кухонная бодяга, лучше выпей, освободи голову. Себе чуть не полный стакан налил, замахнул не чокаясь, выдохнул, заработал вилкой. Ну и что, что мясо холодное, зато хлеб из духовки вон какой горячий и пахнет вкусно.
Хорошо стало, легко. Еще чуток добавил - совсем отлично себя почувствовал. Какие там ещё бандиты? За хвост - да об косяк! Вообще-то он последние два года почти не пил, зарекся после одного случая. Только дома и в меру. Да и то при наличии веского повода. Сегодня повод - увесистей некуда, вот и позволил себе полбутылки заглотить. Посидел, весь окутанный блаженным теплом, умиротворенно глядя на Валентину. Та выпила совсем каплю, он уговаривал добавить, убеждал, что только на пользу пойдет, но та не соглашалась. И с опаской следила, как он пьет. Понял: боится, что закосеет, станет приставать. А ему после сегодняшнего скорей бы в ванну лечь, потом в койку...
Вовец пустил в ванну воду и тут только вспомнил, что на двери нет никакого запора. То-то Валентина за три минуты вымылась, так торопилась, рассмеялся. А зачем задвижка, если он один живет? Улегся в теплую воду, закрыл глаза и расслабился. К нему-то она точно не вломится, а хоть бы и ввалилась... Не заметил, как задремал.
- Вова! Володя! - вломилась-таки. - С тобой все в порядке?
- А? Что? - дернулся спросонья, чуть воды не хлебнул. - Сколько времени?
- Одиннадцать, - откликнулась из-за двери. - Я уже забеспокоилась, тебя не слышно, мало ли что, выпил...
- Ты стели себе на софе, - Вовец пришел в себя, сообразил, где он и что, - только подушки боковые скинь на пол, я на них лягу. Простыни и прочее в тумбе у окна. А я сейчас.
Он мылся и думал: вот бы не послушала его, а раздвинула софу и постелила обоим вместе. В конце концов он её сегодня спас, имеет право на взаимность и благодарность. Когда вытирался, то был уже окончательно уверен, что так и будет. Поэтому чрезвычайно удивился, увидев, что она выполнила распоряжение: постелила на диван и на пол, на положенные в ряд прямоугольные подушки. Но сама не легла.
- Я суп сварила. - Взглянула робко. - Может, поешь?
Вовец отрицательно помотал головой. Внутренне он испытывал обиду и даже если бы хотел есть, наверное, отказался бы в знак протеста. Даже раздражение появилось: приперлась, на кухне командует, а спать отдельно. Обычный мужской эгоизм. Но ещё больше рассердился, когда она вознамерилась лечь на пол, стала по-хозяйски подушку взбивать.
- Достаточно, дальше я сам, - прервал её работу и уселся на одеяло, принялся стаскивать рубашку.
Валентине ничего больше не оставалось, как отправиться в ванную, чтобы совершить вечерний женский ритуал ухода за кожей лица и рук. Когда вернулась, Вовец уже был под одеялом. Рядом на пол поставил телефон. Никаких звонков не ждал, так просто, на всякий случай, чтобы был под рукой. Валентина выключила свет, стараясь не шуршать, стянула брюки, забралась на софу и затихла. Странно, но её поведение совершенно не походило на прежнее, как подменили девушку. Вовца этот факт весьма обнадежил, и хотя он не умел завязывать отношений с женщинами, но чувствуя, что следует что-то сказать, прежде чем пойти на сближение, решился:
