что еще рассказать о себе правдивого, но не слишком личного – мы же не близкие друзья.
– Я собираюсь пригласить тебя на бал, – вкрадчиво проговорил он и бросил на меня взгляд из-под ресниц. – Чем ответишь?
По спине бежали мурашки, пульс забился с несовместимой с жизнью частотой, сердце ему отвечало заполошным стуком. Может, к демонам Рэнсвода? Он же не просил меня надеть рубище и запереться в особняке, как затворница…
Я медленно достала из блюдца сантим, покрутила между пальцами. И в этот душещипательный момент, когда я уже открыла рот, чтобы согласиться, на всю едальную заголосили:
– Берт!
– Финист, а мы тебя обыскались! – дружным хором зачирикали женские голоса.
Мгновенно забывая об игре, он гостеприимно махнул друзьям рукой.
Понятно, что десять человек за столик на двоих не поместились бы, даже если все дружно впечатали бы локти в бока. Очень шустро нас захватил коллективный вихрь: сдвинули столы, поставили стулья.
Оказавшись стиснутой между совершенно незнакомыми девушками, я вжалась в спинку, лишь бы не мешать им переговариваться. Улучив момент, пока народ терзал подавальщицу, тихонечко поднялась, подхватила вещи и отправилась на выход, никем не замеченная.
На улице морозило. Круглые часы, торчащие на фонарном столбе, ехидно указывали, что свидание действительно длилось всего полчаса. На ходу застегивая пальто, я пошагала к академическим воротам, возле которых обычно змеилась очередь из недорогих наемных экипажей.
– Эй, Грандэ! – послышался оклик.
Притормозив, я обернулась. Финист пересекал разделяющее нас расстояние большими поспешными шагами. Он выскочил из едальной как был, в полосатом джемпере.
– Почему ты ушла? – Стараясь спастись от кусачего холода, Берт сунул руки в карманы брюк, от дыхания шел влажный пар. – Из-за ребят?
– Мне уже пора, – неопределенно кивнула в сторону академии.
В разговоре снова возникла дурацкая пауза. Северянин смотрел сверху вниз, я стеснялась встретиться с ним глазами и любовалась выскобленной до темно-серого камня мостовой под ногами.
– Когда ты ответишь на мой вопрос? – вдруг спросил Финист.
– Вопрос? – Я удивленно подняла голову.
– Умница Грандэ, ты будешь моей девушкой на балу? Можем пойти как партнеры по высшей магии. Пусть все поразятся, какая у нас крепкая команда! – Он широко улыбнулся, кажется, позабавив самого себя этой абсурдной мыслью.
Я вдруг поняла, что тоже улыбаюсь, и от мороза неприятно лопнула нижняя губа.
– Ладно. Приглашение принято.
– Да? – Кажется, он не ожидал быстрой капитуляции и по-настоящему удивился. – Отлично! Нет, правда здорово!
– Ага.
И мы в очередной раз примолкли.
– Я тогда пойду? – Он вытащил из кармана руку и указал большим пальцем себе за плечо. – А то холодно.
– Да-да, иди! – поспешно отправила я будущего партнера (парня или кого там) по танцам обратно в тепло.
– Или, может, тебя проводить? – Он кивнул в сторону взбегающей на холм узкой улочки и шмыгнул носом.
– Не надо героически обмерзать, – отказалась я. – Мне все равно не в общежитие.
– Тогда до завтра. – Вжав шею в плечи, чтобы спастись от мороза, мелкими шагами он зачастил к дверям едальной, но вдруг повернулся и громко проговорил: – Ты согласилась, Грандэ! Не забудь!
Как же забыть? Огромная, как воздухоплавательный шар, мысль, что Финист Берт действительно позвал меня на праздничный бал, никак не хотела помещаться в голове. Я семенила, словно во сне, и не сразу осознала, что по мостовой тихонечко катится неприметная карета.
Кучер натянул поводья, экипаж остановился, заставив меня на всякий случай отодвинуться к зданию. Дверца приоткрылась. В проем выглянул Рэнсвод и скомандовал мягким негромким голосом:
– Забирайся.
Башня из ящичков была пристроена на сиденье рядом с магистром. В салоне пахло пряной едой.
– Вы меня дожидались?
– Не хотел, чтобы ты поздно возвращалась одна, но вы как-то быстро управились.
Перед мысленным взором немедленно возникла толпа народа, ворвавшаяся на наши душевные посиделки. Они не спросили разрешения, а Финист не раздумывая превратил свидание в вечеринку. Да и заказанный чай без аскарома так шустро разлили по чашкам другим девушкам, что глазом не успела моргнуть. Не то чтобы мне обидно, но – демоны дери! – все-таки обидно.
– А в едальной вы как оказались? – от всколыхнувшегося раздражения резковато спросила я.
Не думала, что Рэнсвод ответит, но он пояснил:
– Заезжал в академию за бумагами и спросил у Дрю, где поблизости прилично кормят. Он отправил меня в эту едальную. Наверняка твое коронное блюдо великолепно, но ты же не можешь им питаться постоянно.
– Какое коронное блюдо? – нахмурилась я.
– Омлет, – хмыкнул он.
Хотела сумничать, что вообще-то омлет можно приготовить с разными начинками, но просто поблагодарила:
– Спасибо, магистр.
Глава 5
Чистое сияние высшей магии
На следующее утро в гордом одиночестве я стояла в просторном зале, где обычно проводили практические занятия по магии, и нервно поглядывала на двери. Ни Альма, ни Финист не появились.
Из узких стрельчатых окон струился серый свет хмурого дня. В гулком пространстве разносились осторожные разговоры однокурсников. Все гадали, чего ждать от нового магистра, но сходились в едином мнении, что точно ничего хорошего.
Лучшая подруга влетела в зал за пять минут до начала. Растрепанная, в расстегнутой мантии и в спортивной форме. На ходу махнув мне рукой, она кинулась к полкам в углу, кое-как запихнула в открытую ячейку вещи и шустро подошла.
– Успела! – выдохнула она. – Не поверишь: перепутала залы.
Вообще-то, выглядело так, будто по дороге Альма с кем-то подралась, но я мудро промолчала.
– И как? – Она многозначительно изогнула брови.
– Ты выглядишь запыхавшейся.
– Да я про вчерашний вечер! – Айтэрийка закатила глаза. – Удалось свидание?
Я пожала плечами, дескать, ничего особенного, и небрежно бросила:
– Финист пригласил меня на бал.
– Обалдеть! – завопила подруга, и народ покосился на нас как на умалишенных. – Скажи своей фее-крестной спасибо.
– Спасибо, фея-крестная. Кстати, свидание вышло не очень.
– Наплевать, главное, каков результат! Где, кстати, сейчас твой парень? – Альма огляделась. – На арене его тоже не было, но он приходит на тренировки через раз, так что никто не удивился.
– Не знаю, он с утра мне записки не присылает. – Я с тревогой посмотрела на двери, в которых как раз появился магистр Сэт.
Створки за его спиной эффектно захлопнулись. Новый преподаватель, похожий на черную ворону, но с неожиданно рыжей головой, широким шагом направился в центр зала. Он утвердился перед нами, расставив ноги на ширину плеч, как генерал на построении, и три раза громко хлопнул в ладоши, словно никто не заметил его прихода.
– Господа студенты, затихаем и начинаем.
«Господа студенты» прикусили языки еще во время его красивого прохода, так что оставалось только начинать.
– Вы уже выбрали себе партнеров, и я не собираюсь оспаривать ваше решение. – Магистр махнул рукой. – Разделяйтесь!
Превосходно!
Народ зашуршал, расходясь в разные стороны. Альма отошла к старосте. Они оба оказались без партнера, так что пришлось двум одиночествам составить пару. Я осталась одна, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
– Где ваш партнер? – раздраженно вопросил Сэт.
Внутреннее чутье подсказывало, что нейтральное «хотелось бы мне знать» его точно не устроит.
– Отсутствует по семейным обстоятельствам, – выдала я первое, что пришло в голову.
– Как
