— Но ты погибнешь!
— Я не боюсь! Прощайте!
Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал Скелетон-1:
— Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю, я, капитан Крокс, вызываю Скелетона-1 на поединок! — повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.
— Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он это вы? — поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.
— Он решил пожертвовать собой, — печально сказал Крокс. — Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если Скелетон-1 решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странник».
— Сделайте же что-нибудь, капитан! — крикнул Андрей. — Спасите Шкипера!
— Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не принимаются.
В этот момент в наушниках что-то заскрипело, и послышался голос звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения.
— Я Скелетон-1 — самая совершенная машина для убийства во Вселенной! Я принимаю твой вызов, капитан Крокс! Ты приговорен межгалактическим судом к смерти, я выполню этот приговор!
И звездолет-убийца ушел в крутое пике, уклонившись от двух ракет с рейдера. Казалось бы, путь рейдеру был свободен да и скорость его уже была достаточной для ухода в гиперпространство, но вместо того чтобы ускользнуть, он упрямо помчался в новую атаку.
«Вовек шлемоблещущий воин
Пред градом дротов не дрогнет.
Скорее умрет, чем отступит,
Скорее умрет, чем отступит»,
— выразительно произнес пират, цитируя свою любимую скандинавскую сагу. Капитан Крокс приник к перископу, стараясь помочь рейдеру огнем пушек, но сражающиеся корабли были уже слишком далеко.
— Не стрелять, Грохотун! — крикнул он рогатому роботу. — Ты подобьешь рейдер, они слишком близко друг от друга!
Лазерный луч с рейдера вновь отбросил Скелетона-1, заставив его сбиться с курса. Но силы были явно не равны, и спустя мгновение, использовав пространственный перемещатель, звездолет-убийца появился за кормой маленького корабля, настигая его. Теперь, казалось, у Старого Шкипера нет ни единого шанса и он должен погибнуть, получив лазерную очередь в корму, но космический волк сумел справиться и с этой ситуацией, круто развернув рейдер и направив его в лобовое столкновение.
Скелетон-1 мчался прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его броня и сливаются в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый дымящийся кораблик не ушел с курса.
— Сейчас я его достану! Двести двадцать два черта и одна ведьма! — прозвучал низкий, но спокойный голос. — Проща...
У Лависсы и Андрея, наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца, даже капитан Крокс застыл как каменное изваяние, ожидая взрыва при столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.
И он прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько секунд ослепила почти всех, кто был в рубке «Странника». Когда способность смотреть вернулась к ним, они увидели, что в космосе плавают обугленные обломки рейдера, а Скелетон-1 исчез. Скорее всего, он тоже был уничтожен при лобовом столкновении.
— Шкипер пошел на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, — глухо сказал капитан Крокс.
— Что со Скелетоном-1? Он погиб? — спросил Андрей.
— Похоже, что да... Хотя, кто знает? Быть может, он просто исчез, решив, что уничтожил меня и его миссия окончена.
Пират опустился в штурманское кресло и обхватил виски руками. Потом послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса увидела, что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза, похожая на крупную дождевую каплю.
Девочка тоненько заплакала, будто заскулил щенок, Андрей тоже почувствовал, что зрение у него помутилось от слез, а к горлу подступил горестный ком. Баюн положил свою тяжелую руку на плечо мальчика, а другой полуобнял Лависсу. Барахлящий сердечник старого няньки горестно сжимался, и даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.
— Он не боялся смерти, — всхлипывая, проговорила Лависса. — Он только не хотел попасть в переплавку, чтобы из него сделали кусок трубы или утюг.
— Он не стал трубой или пылесосом. Он умер свободным. Его атомы развеялись в космосе, и космос стал его могилой, — сказал капитан Крокс.
— Нужно проводить его в последний путь, как того требуют в таких случаях законы космоса, — глухо сказал Баюн.
Так и сделали. Вскоре большой серебряный венок вылетел из стартового шлюза и, блеснув на мгновение в одном из боковых иллюминаторов, навеки присоединился к вращающимся в космосе обломкам рейдера.
Пройдет и сто, и тысяча, и десять тысяч лет, а венок все будет летать в межзвездном пространстве, напоминая о Старом Шкипере и его героической смерти.
* * *
Всего несколько часов понадобилось капитану, чтобы, осмотрев двигатели и полученные звездолетом повреждения, прийти к неутешительному выводу — «Звездному Страннику» нужен очень серьезный ремонт, настолько основательный, что его нельзя выполнить ни в космосе, ни временно приземлившись на какой-либо из планет.
— Удивительно, что еще не произошла разгерметизация, — сказал Крокс. — У нашего звездолета вышло из строя почти все: мы лишились двигателей, двух оружейных палуб из трех, навигационного оборудования, обоих передатчиков и системы жизнеобеспечения. Мы даже не можем спуститься в ангар, потому что там пробоина и все разгерметизировано.
— То есть мы сидим на вулкане? — уточнил Баюн.
В минуты опасности старый робот-нянька не терялся, не искал виновных, как это бывает у людей. Наоборот в такие минуты он бывал сосредоточен, внешне спокоен, быстро просчитывал возможные варианты и принимал решения, не позволяя ни себе, ни окружающим упасть духом.
— Совершенно верно. Обшивка пробита, бак подтекает и каждую минуту мы можем взлететь на воздух.
Пират говорил спокойно, но старался при этом не смотреть на Василису. Он чувствовал себя виноватым: хотел спасти ее, увезя с планеты Вечных ветров, а вместо этого подверг девушку смертельной опасности.
— Бедный наш кораблик! — прогудел Грохотун. — И что же нам делать, капитан? Может, вернемся на планету Вечных ветров и постараемся починиться?
— Нереально. «Странник» не выдержит даже самой мягкой посадки. Еще в атмосфере мы расколемся, и нас постигнет участь «Стрелы».
При напоминании об этом Василиса вздрогнула и прижала к себе Пшика. Хотя пес и не понимал, что происходит, но волнение хозяйки передалось и ему, и он стал еле слышно подскуливать.
Попугай, питая слабость к подражанию, тоже стал подскуливать, еще больше вызывая недовольство собаки.
— Эй вы, паникеры! — рявкнул Грохотун. — А ну цыц! Устроили тут скулеж!
— Ты мне рот-то не затыкай! — оскорбился попугай, нахохлившись и становясь похожим на мокрого дикообраза. — И не смей называть меня паникером... Кстати сказать, я только что вспомнил очень забавный анекдот. Могу поделиться. Прилетает одна старуха на Деметру и видит тиранозавра. «Ух ты, — говорит она. — Какая милая зверушка! Смотрите, она мне улыбается.» «Нет, — говорит проводник, — вы ошиблись, мадам. Просто он открыл рот, чтобы вас сожрать.»
И птица довольно замолчала, видимо, ожидая всеобщего хохота. Но все почему-то молчали. Тогда попугай сам засмеялся своему анекдоту, а Лависса при этом подумала, что у него смех звучит так, будто он подавился конфетой и кашляет.
— Неужели никому не смешно? — грустно спросил попугай. — Ну и ладно, буду молчать, раз вы такие мрачные.
Он уселся на навигационный куб и принялся демонстративно вздыхать так громко, будто был по меньшей степени страусом.
— У нас есть один шанс, — сказал вдруг капитан Крокс, решительно вставая. — При этом я никого не хочу обнадеживать. Выбирайте сами. Или мы будем продолжать висеть в космосе и ждать, пока не закончится воздух или двигатель не разогреется настолько, что рванет топливо.
— А второй шанс? — быстро спросил Андрей, которому первая перспектива не очень-то понравилась.
— Или же мы рискнем, и тогда кто знает — может быть, спасемся, —ответил Крокс.
— Что это за шанс, капитан? — поинтересовалась Лависса.
— Попытаться использовать пространственный перемещатель и перенестись на Деметру. При этом «Звездный Странник» придется оставить. Воозможно, я вернусь за ним позднее, если смогу достать новый звездолет.
— На Деметру? — встревожился Баюн. — Но пространственный перемещатель опасно использовать на таком расстоянии! Мы не знаем сектора космоса, где сейчас находимся. Если мы попадем в искривление гиперпространства, то никогда не доберемся до Деметры. Это все равно что шагнуть с двадцатиметровой вышки в бассейн и затеряться где-то посередине, так никогда и не долетев до воды.
